Mondo degli spiriti thailandese, credenza nei Phi e le case degli spiriti San Phra Phum

In Thailandia, la credenza nei Phi, spiriti di ogni genere, è strettamente intrecciata con il buddhismo Theravada, piuttosto che formare una religione concorrente. Davanti a quasi ogni casa, negozio o hotel si trova una piccola casa degli spiriti, San Phra Phum, in cui lo spirito locale del terreno viene rifornito quotidianamente di offerte. Spiriti degli alberi, esseri Naga a forma di serpente e note storie di spiriti come quella di Mae Nak completano questo intreccio.

La credenza negli spiriti Phi e la venerazione dei Naga inquadrata dal buddhismo caratterizzano il mondo degli spiriti thailandese fino alla vita quotidiana odierna.

La credenza thailandese nei Phi forma, insieme alla cosmologia buddhista e a elementi bramanici più antichi, un sistema religioso strettamente intrecciato.

La credenza negli spiriti Phi e le case degli spiriti San Phra Phum non sono in contraddizione con il buddhismo, ma sono intese da molti thai come livelli complementari della stessa pratica religiosa.

Phi come categoria fondamentale del mondo degli spiriti thailandese

Phi è, in thai, la denominazione fondamentale per gli spiriti di ogni tipo, dagli antenati agli spiriti della natura fino alle anime dei defunti. L’etnologo Stanley J. Tambiah dimostrò nel suo studio Buddhism and the Spirit Cults in North-East Thailand (1970) che, nella pratica vissuta, la credenza nei Phi e il buddhismo non costituiscono una coppia di opposti, ma un sistema cosmologico comune, in cui monaci e medium spirituali svolgono compiti diversi e complementari.

Il folclorista thailandese Phya Anuman Rajadhon documentò già nella prima metà del XX secolo numerose concezioni relative ai Phi, gettando così una base per la successiva ricerca scientifico-religiosa.

Questo stretto intreccio tra la credenza negli spiriti Phi e il buddhismo si mostra particolarmente in modo evidente nelle onnipresenti case degli spiriti San Phra Phum.

Case degli spiriti: San Phra Phum davanti a casa e negozio

Il San Phra Phum è una piccola casa degli spiriti, spesso realizzata con grande cura, destinata a ospitare lo spirito locale di un terreno. Prima che venga costruito un edificio, i thai negoziano tradizionalmente con questo spirito un luogo adeguato per la sua casa, di norma fuori dall’ombra dell’edificio principale. Offerte quotidiane, fiori, bevande e bastoncini di incenso, hanno lo scopo di rendere favorevole lo spirito del luogo.

Oltre allo spirito del luogo, in molti negozi thailandesi si trova la figura della Nang Kwak, una figura del benessere che saluta con la mano e ha il compito di attirare clienti e fortuna.

Spiriti degli alberi: Nang Tani, Nang Ta-khian, Nang Mai

Sotto il termine collettivo Nang Mai, letteralmente signora dell’albero, la tradizione thailandese riunisce diversi spiriti femminili degli alberi. La Nang Tani, secondo il racconto, abita nei banani selvatici e appare al crepuscolo sotto forma di giovane donna. La Nang Ta-khian è considerata uno spirito potente dell’albero Takhian, motivo per cui i taglialegna tradizionalmente utilizzavano il suo legno solo dopo aver eseguito i rituali appropriati.

Inquadramento buddhista: merito, monaci e protezione rituale

Il buddhismo Theravada, predominante in Thailandia, inquadra la credenza nei Phi senza sostituirla. I monaci buddhisti vengono regolarmente invitati a benedire nuove case, negozi o anche case degli spiriti con acqua santa e il cosiddetto Sai Sin, un filo di cotone consacrato, per allontanare la sfortuna e assicurarsi la benevolenza degli spiriti residenti.

Il concetto buddhista dell’acquisizione di merito, Tambun, ha un ruolo anche nel rapporto con i Phi inquieti: i familiari trasferiscono merito ai defunti per facilitare il loro passaggio e impedire che riappaiano come spiriti pericolosi, come un Phi Tai Hong. Oltre al clero, esistono medium spirituali autonomi, la cui pratica si distingue dall’esercizio religioso monastico, come ha descritto l’antropologo Stanley J. Tambiah.

Domande frequenti sul mondo degli spiriti thailandese

Cos’è un Phi?

Phi è il termine base thailandese per gli spiriti di ogni tipo, dagli spiriti degli antenati agli spiriti della natura fino alle anime dei defunti. La credenza nei Phi è strettamente intrecciata con il buddhismo Theravada e forma insieme a esso un sistema religioso comune.

Cos’è un San Phra Phum?

San Phra Phum è una piccola casa degli spiriti, collocata davanti alle case e ai negozi thailandesi per ospitare lo spirito del luogo del terreno e fornirgli offerte quotidiane.

Qual è la storia di Mae Nak?

Mae Nak è una nota storia di fantasmi thailandese proveniente dal quartiere di Phra Khanong a Bangkok, in cui una donna, dopo essere morta durante il parto, continua ad apparire al marito come se fosse ancora viva. Ancora oggi le è dedicato un santuario presso il Wat Mahabut.

Come si rapportano tra loro la credenza nei Phi e il buddhismo?

Studiosi di religione come Stanley J. Tambiah descrivono la credenza nei Phi e il buddhismo in Thailandia non come religioni in competizione, ma come un sistema intrecciato tra loro, in cui monaci buddhisti e medium degli spiriti svolgono compiti diversi e complementari.

La venerazione dei Naga e il fiume Mekong

Il Phaya Naga, un essere serpentiforme regale, è considerato nella tradizione buddhista thailandese, e più in generale del Sud-Est asiatico, protettore del Buddha e signore delle acque, in particolare del Mekong. Alla fine del periodo di digiuno buddhista, i fedeli lungo il fiume riferiscono delle cosiddette palle di fuoco dei Naga, un fenomeno ancora oggi discusso, che nella regione di Nong Khai riceve un’interpretazione religiosa.

Phi temuti: Krasue, Phi Pop, Phi Krahang, Phi Am

Tra le figure più temute si annovera la Krasue, una testa che vola di notte con le viscere pendenti, la quale di giorno sarebbe nascosta nel corpo di una donna comune, un motivo noto in forma simile anche nei paesi vicini della regione. Il Phi Pop, particolarmente temuto nel Nordest della Thailandia e in Laos, si diceva possedesse un ospite umano e ne consumasse le interiora crude, ragion per cui le persone colpite venivano in passato evitate in alcuni villaggi.

Il Phi Krahang è considerato la controparte maschile, un praticante di magia nera che vola di notte. Il Phi Am viene associato all’esperienza della paralisi del sonno, una sensazione di pressione sul petto durante il sonno.

Morti inquieti: Phi Tai Hong e la leggenda di Mae Nak

Secondo la tradizione, chi muore di morte improvvisa, violenta o innaturale diventa un Phi Tai Hong, uno spirito considerato particolarmente inquieto e pericoloso, al quale sono mancati i riti funebri adeguati per essere placato. Il racconto più noto di questo tipo è quello di Mae Nak, dal quartiere di Phra Khanong a Bangkok, che dopo essere morta durante il parto avrebbe continuato ad apparire al marito come se fosse ancora viva; il suo santuario presso il Wat Mahabut è ancora oggi visitato da fedeli che chiedono fortuna o l’adempimento di desideri.

Phi come termine collettivo di un mondo spirituale multiforme

La Thailandia non conosce una mitologia degli spiriti unitaria con un ordine gerarchico fisso, ma un ampio universo di credenze, articolato in modo diverso a seconda della regione, riassunto sotto il termine collettivo Phi. Il termine copre uno spettro ampio: spiriti degli antenati, spiriti del luogo, spiriti della natura negli alberi e nelle acque, così come gli spiriti di chi è morto in modo particolarmente infelice.

Questa varietà si differenzia notevolmente da una regione all’altra del paese. Nel Nordest, l’Isan, è ad esempio particolarmente diffusa la credenza nel Phi Pop, che provoca possessioni, e strettamente legata a tradizioni vicine in Laos, mentre storie come quella di Mae Nak sono strettamente legate alla capitale Bangkok.

Ciò che accomuna la maggior parte delle concezioni sui Phi è la loro stretta interconnessione con il buddhismo Theravada, predominante nel paese: gli spiriti non sono intesi come avversari dell’insegnamento buddhista, ma come ulteriori esseri, di rango inferiore, all’interno dello stesso sistema cosmologico di karma e rinascita.

Dal punto di vista degli studi religiosi, la Thailandia è quindi un esempio spesso citato di come una religione mondiale e concezioni animistiche più antiche possano coesistere non in competizione, ma in reciproco completamento.

San Phra Phum: la casa degli spiriti come pratica quotidiana

La testimonianza più visibile della credenza nei Phi nella vita quotidiana thailandese è il San Phra Phum, una piccola casetta, spesso realizzata come un santuario o un tempio in miniatura, collocata davanti ad abitazioni private, negozi e hotel. Essa dovrebbe servire come dimora al Phra Phum, lo spirito del rispettivo terreno.

Prima della costruzione di un edificio si determina tradizionalmente una posizione e un momento favorevoli per la casa degli spiriti, spesso con la partecipazione di un sacerdote brahmano o di un monaco buddhista. È importante che l’ombra dell’edificio principale non cada sulla casa degli spiriti, cosa che è considerata una mancanza di rispetto verso lo spirito del luogo.

Nella pratica quotidiana lo spirito del luogo riceve offerte, acqua fresca, fiori, bastoncini di incenso e talvolta cibo, accompagnate dalla richiesta di benevolenza e protezione per il terreno e i suoi abitanti. Secondo la credenza popolare, se il San Phra Phum viene trascurato, lo spirito può portare disgrazia sulla casa e sull’attività commerciale.

Questa pratica quotidiana mostra in modo esemplare quanto strettamente la credenza animistica nello spirito del luogo sia intrecciata con la pratica buddhista dominante nel paese, senza che le due vengano vissute come religioni separate.

Le fonti: etnografia, Phya Anuman Rajadhon e le ricerche sul campo di Tambiah

La tradizione scientifica relativa al mondo spirituale thailandese si basa in larga parte su ricerche etnografiche sul campo condotte nel XX secolo. Lo studioso thailandese Phya Anuman Rajadhon documentò nella prima metà del secolo numerose usanze e concezioni sui Phi di prima mano ed è considerato il fondatore della moderna ricerca folkloristica thailandese.

Uno degli studi religiosi più influenti è quello dell’antropologo Stanley J. Tambiah, il cui Buddhism and the Spirit Cults in North-East Thailand del 1970 si basa su ricerche sul campo condotte in un villaggio del Nordest della Thailandia. Tambiah dimostrò che il culto dei Phi e la pratica buddhista non possono essere separati nella religione vissuta, ma formano un sistema comune.

Ricercatori successivi come Pattana Kitiarsa hanno esaminato, in lavori su medium degli spiriti e amuleti, come la credenza nei Phi si trasformi nella Thailandia moderna e urbanizzata, mentre Justin McDaniel si è occupato, tra l’altro, di storie popolari di fantasmi come quella di Mae Nak.

Questo quadro delle fonti mostra che il mondo spirituale thailandese non deriva da un unico testo canonico, ma viene ricostruito a partire da una combinazione di pratica quotidiana vissuta, tradizione orale narrativa e ripetuta documentazione etnografica.

Inquadramento buddhista, modernizzazione e pratica attuale

Il Buddhismo Theravada giunse, a partire dal primo millennio, dallo Sri Lanka nel territorio dell’attuale Thailandia e divenne, al più tardi con il Regno di Sukhothai, la religione di stato dominante. A differenza di quanto accaduto in altre regioni, questa diffusione non portò a una completa sostituzione delle antiche credenze spiritiche, ma a una loro integrazione in un sistema cosmologico condiviso di karma, merito e reincarnazione.

I monaci buddhisti svolgono ancora oggi compiti strettamente legati alla credenza nei Phi, come la benedizione di nuove case degli spiriti o rituali per placare i Phi Tai Hong inquieti. Contemporaneamente esistono medium spiritici e specialisti rituali autonomi, la cui pratica si distingue dall’esercizio religioso monastico, come descritto da Stanley J. Tambiah e successivamente da Pattana Kitiarsa.

Con l’urbanizzazione e la modernizzazione della Thailandia a partire dalla seconda metà del XX secolo, la pratica si è trasformata, ma non è scomparsa: le case degli spiriti restano immutate davanti a edifici per uffici e centri commerciali, e storie di spiriti come quella di Mae Nak sono state più volte trasposte sullo schermo, rimanendo parte della cultura popolare.

Dal punto di vista degli studi religiosi, la Thailandia è quindi considerata un esempio di viva coesistenza tra religione mondiale e antica credenza negli spiriti, che si compenetrano reciprocamente invece di escludersi.

Esseri di questa tradizione (12)

La credenza negli spiriti Phi thailandese unisce culto degli antenati, spiriti degli alberi e culto del Naga in una pratica di protezione autonoma, visibile soprattutto nelle case degli spiriti San Phra Phum, rifornite quotidianamente di offerte, che dovrebbero preservare terreni ed esercizi commerciali dal malcontento del rispettivo spirito del luogo.

Termini chiave correlati: Phi San Phra Phum Naga Mae Nak Krasue Phi Pop Isan Mekong Theravada Buddhismo.

Oggetti protettivi in questa tradizione culturale

Alla tradizione thailandese appartiene la casa degli spiriti San Phra Phum come oggetto di protezione stazionario per i terreni, gli amuleti consacrati dai monaci, chiamati Phra Kreuang e indossati sul corpo, nonché bastoncini d’incenso e offerte di fiori per la quotidiana pacificazione degli spiriti del luogo e della natura. Tali oggetti vanno intesi in senso storico-culturale come espressione della pratica religiosa quotidiana, non come effetto protettivo verificato. Una panoramica delle forme di protezione di diverse culture è offerta dalla Bussola di protezione.

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