A crença nos espíritos Phi e a veneração dos Naga, enquadrada pelo Budismo, marcam o mundo espiritual tailandês até ao quotidiano atual.
A crença nos espíritos Phi e as casas dos espíritos San Phra Phum não estão, nesse sentido, em contradição com o Budismo, sendo antes entendidas por muitos tailandeses como níveis complementares da mesma prática religiosa.
Esta estreita interligação entre a crença nos espíritos Phi e o Budismo manifesta-se de forma particularmente clara nas onipresentes casas dos espíritos San Phra Phum.
O San Phra Phum é uma pequena casa dos espíritos, frequentemente elaborada com esmero, destinada a albergar o espírito do local de um terreno. Antes de se construir um edifício, os tailandeses negociam tradicionalmente com este espírito um local adequado para a sua casa, geralmente fora da sombra do edifício principal. Oferendas diárias, flores, bebidas e pauzinhos de incenso, destinam-se a manter o espírito do local benevolente.
Além do espírito do local, encontra-se em muitos negócios tailandeses a figura de Nang Kwak, uma figura de prosperidade que acena, destinada a atrair clientes e sorte.
Sob o termo coletivo Nang Mai, literalmente «senhora da árvore», a tradição tailandesa reúne diversos espíritos femininos das árvores. A Nang Tani habita, segundo o relato, bananeiras selvagens e aparece ao anoitecer sob a forma de uma jovem mulher. A Nang Ta-khian é considerada um espírito poderoso da árvore Takhian, razão pela qual os lenhadores tradicionalmente só utilizavam a sua madeira após os rituais correspondentes.
O Budismo Theravada, predominante na Tailândia, enquadra a crença nos Phi, sem a substituir. Os monges budistas são regularmente convidados a bendizer casas novas, negócios ou também casas dos espíritos com água benta e o chamado Sai Sin, um fio de algodão consagrado, para afastar o infortúnio e garantir a benevolência dos espíritos residentes.
O conceito budista de aquisição de mérito, Tambun, desempenha também um papel na relação com Phi inquietos: os familiares transferem mérito para os falecidos, a fim de facilitar a sua transição e evitar que reapareçam como espíritos perigosos, como um Phi Tai Hong. Além do clero, existem médiuns espirituais autónomos, cuja prática se distingue do exercício religioso monástico, como descreveu o antropólogo Stanley J. Tambiah.
O Phaya Naga, um ser serpentino de estatuto real, é considerado na tradição budista tailandesa e no restante Sudeste Asiático como protetor de Buda e senhor das águas, especialmente do Mekong. No final do período de jejum budista, os crentes ao longo do rio relatam as chamadas bolas de fogo do Naga, um fenómeno ainda hoje discutido, interpretado religiosamente na região de Nong Khai.
Entre as figuras mais temidas encontra-se a Krasue, uma cabeça voadora noturna com as entranhas pendentes, que durante o dia estaria supostamente oculta numa mulher comum, um motivo conhecido em forma semelhante também nos países vizinhos da região. O Phi Pop, especialmente temido no nordeste da Tailândia e no Laos, supostamente possui um hospedeiro humano e consome vísceras cruas, razão pela qual as pessoas afetadas eram por vezes evitadas em certas aldeias.
O Phi Krahang é considerado o equivalente masculino, um praticante de magia negra que voa durante a noite. O Phi Am está associado à experiência da paralisia do sono, uma sensação de pressão no peito durante o sono.
Quem morre de forma súbita, violenta ou não natural transforma-se, segundo a tradição, num Phi Tai Hong, um espírito considerado particularmente inquieto e perigoso, ao qual faltaram os rituais funerários adequados para o apaziguar. A narrativa mais conhecida deste tipo é a de Mae Nak, do bairro de Phra Khanong, em Bangkok, que, após morrer no parto, teria continuado a aparecer ao marido como se estivesse viva; o seu santuário no Wat Mahabut é até hoje visitado por crentes que pedem sorte ou a concretização de desejos.
A Tailândia não conhece uma mitologia de espíritos fechada com uma hierarquia fixa, mas sim um universo de crenças amplo e com variações regionais, reunido sob o termo coletivo Phi. O conceito abrange um vasto espetro: espíritos ancestrais, espíritos locais, espíritos da natureza em árvores e águas, bem como os espíritos de pessoas falecidas de forma particularmente infeliz.
Essa diversidade difere claramente segundo a região do país. No nordeste, Isan, é particularmente difundida a crença no Phi Pop, que provoca possessão, e está intimamente relacionada com tradições vizinhas do Laos, enquanto histórias como a de Mae Nak estão intimamente ligadas à capital, Bangkok.
Comum à maioria das noções de Phi é a sua estreita ligação com o budismo Theravada predominante no país: os espíritos não são entendidos como opositores da doutrina budista, mas como seres adicionais e de estatuto inferior dentro do mesmo sistema cosmológico de carma e reencarnação.
Na ciência das religiões, a Tailândia é por isso um exemplo frequentemente citado de como uma religião mundial e crenças animistas mais antigas podem coexistir não em concorrência, mas em complemento mútuo.
O testemunho mais visível da crença tailandesa nos Phi no dia a dia é o San Phra Phum, uma pequena casa, frequentemente concebida à semelhança de um santuário ou templo, colocada à frente de residências privadas, negócios e hotéis. Destina-se a servir de morada ao Phra Phum, o espírito do respetivo terreno.
Antes da construção de um edifício, é tradicionalmente determinado um local e um momento favoráveis para a casa de espíritos, muitas vezes com a participação de um sacerdote braâmane ou de um monge budista. É importante que a sombra do edifício principal não incida sobre a casa de espíritos, o que é considerado uma falta de respeito para com o espírito local.
No trato diário, o espírito local recebe oferendas, água fresca, flores, incenso e, ocasionalmente, comida, acompanhadas do pedido de benevolência e proteção para o terreno e os seus habitantes. Se o San Phra Phum for negligenciado, segundo a crença popular, o espírito pode trazer infortúnio à casa e ao negócio.
Esta prática diária mostra de forma exemplar como a crença animista no espírito local e a prática budista dominante no país estão estreitamente entrelaçadas, sem que ambas sejam vividas como religiões separadas.
A tradição científica sobre o mundo espiritual tailandês apoia-se em grande parte em investigação etnográfica de campo do século XX. O erudito tailandês Phya Anuman Rajadhon documentou, na primeira metade do século, numerosos costumes e noções de Phi em primeira mão, sendo considerado o fundador dos estudos modernos de folclore tailandês.
Um dos estudos mais influentes na ciência das religiões provém do antropólogo Stanley J. Tambiah, cujo Buddhism and the Spirit Cults in North-East Thailand, de 1970, se baseia em trabalho de campo realizado numa aldeia do nordeste da Tailândia. Tambiah demonstrou que o culto dos Phi e a prática budista não podem ser separados na religião vivida, formando antes um sistema comum.
Investigadores posteriores, como Pattana Kitiarsa, examinaram, em trabalhos sobre médiuns de espíritos e amuletos, como a crença nos Phi se transforma na Tailândia moderna e urbanizada, enquanto Justin McDaniel se dedicou, entre outros temas, a histórias de fantasmas populares como a de Mae Nak.
Este conjunto de fontes mostra que o mundo espiritual tailandês não provém de uma única escritura canónica, mas é reconstruído a partir de uma combinação de prática quotidiana vivida, tradição narrativa oral e documentação etnográfica repetida.
O Budismo Theravada chegou, a partir do primeiro milénio, ao território da atual Tailândia através do Sri Lanka, tornando-se, o mais tardar com o reino de Sukhothai, a religião estatal dominante. Ao contrário do que sucedeu noutras regiões, esta expansão não conduziu à substituição total das antigas crenças em espíritos, mas sim à sua integração num sistema cosmológico comum de karma, mérito e reencarnação.
Os monges budistas assumem até hoje tarefas estreitamente ligadas à crença Phi, como a bênção de novas casas de espíritos ou rituais para acalmar os inquietos Phi Tai Hong. Em simultâneo, existem médiuns e especialistas rituais independentes, cuja prática se distingue da prática religiosa monástica, como descreveram Stanley J. Tambiah e, mais tarde, Pattana Kitiarsa.
Com a urbanização e a modernização da Tailândia a partir da segunda metade do século XX, a prática transformou-se, mas não desapareceu: as casas de espíritos continuam a existir diante de edifícios de escritórios e centros comerciais, e histórias de espíritos como a de Mae Nak foram adaptadas várias vezes ao cinema, permanecendo parte da cultura popular.
No plano das ciências da religião, a Tailândia é assim considerada um exemplo de coexistência viva entre uma religião mundial e crenças espirituais mais antigas, que se compenetram mutuamente em vez de se excluírem.
A crença Phi tailandesa combina a veneração dos antepassados, os espíritos das árvores e o culto do Naga numa prática de proteção própria, visível sobretudo nas casas de espíritos San Phra Phum, diariamente providas de oferendas, destinadas a proteger terrenos e negócios do descontentamento do respetivo espírito do lugar.
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Fazem parte da tradição tailandesa a casa de espíritos San Phra Phum como objeto de proteção fixo para terrenos, os amuletos consagrados por monges, chamados Phra Kreuang, usados sobre o corpo, assim como incenso e oferendas de flores para a apaziguação diária dos espíritos do lugar e da natureza. Tais objetos devem ser entendidos, do ponto de vista histórico-cultural, como expressão de uma prática religiosa quotidiana, não como um efeito de proteção comprovado. Uma visão geral das formas de proteção de diferentes culturas é oferecida pela Bússola de proteção.
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