Chang E est la déesse de la tradition chinoise.
Déesse de la Lune, solitaire immortelle, conte du lièvre lunaire. Chang’e est l’un des noms les plus anciens de la mythologie chinoise, la déesse de la Lune, gardienne de l’élixir d’immortalité, condamnée à la solitude sur la Lune. La version légendaire : elle était l’épouse de l’archer Yi, qui abattit les dix soleils et obtint l’immortalité.
Mais au lieu de partager l’immortalité, le lapin de jade de Yi (ou lièvre) déroba l’élixir et s’envola vers la Lune, où elle vit depuis lors, seule, jeune, rayonnante dans la distance lunaire. Dans le mythe lunaire qui lui est associé, un lapin de jade ou lièvre lunaire vit auprès d’elle et pile l’élixir, ce qui expliquerait pourquoi la Lune est couverte de cratères.
Type : Divinité principale chinoise, déesse de la Lune et héroïne de l’immortalité
Panthéon : Taoïsme, religion populaire chinoise
Fonction : Lune, immortalité, amour et séparation, fête de la Lune
Attributs principaux : disque lunaire, lièvre (Yutu, lièvre de jade), pilule d’immortalité
Principaux lieux de culte : fêtes de la Lune dans chaque foyer chinois, temple de la Lune à Pékin
Époux : Hou Yi (archer qui abattit les neuf soleils)
Chang-e (chin. Cháng’é) est attestée littérairement depuis la dynastie Han (IIe siècle av. J.-C. et suivants).
Mythe principal : son époux Hou Yi reçoit la pilule d’immortalité de la Reine-Mère de l’Occident ; Chang-e l’avale en secret (selon les versions, par crainte d’un voleur ou par entêtement), s’élève vers la Lune et en devient la déesse.
Elle vit seule dans le Palais de la Lune avec le lièvre de jade (Yutu), qui pile la pilule d’immortalité. Apogée de sa tradition populaire : de la dynastie Tang à la dynastie Qing. Aujourd’hui connue dans le monde entier grâce à la fête chinoise de la Lune (Zhongqiu Jie) ; en 2007, la première sonde lunaire chinoise fut baptisée en son honneur (Chang’e-1).
Chang-e ne possède pas de temples spécifiques, mais elle est présente dans chaque foyer chinois lors de la fête de la Lune. Le temple de la Lune (Yuè Tán) à Pékin : l’un des quatre temples impériaux des sacrifices, consacré à la Lune (aujourd’hui parc).
À Hong Kong, Singapour, en Malaisie, au Vietnam, en Corée et au Japon, sa fête de la Lune est célébrée à l’échelle internationale. Elle occupe une place centrale dans la tradition moderne de l’astronautique chinoise, le programme lunaire chinois porte son nom.
Sources principales : Huainanzi (IIe siècle av. J.-C., l’une des plus anciennes versions du mythe de Chang-e), Shanhaijing (Classique des monts et des mers), poésie Tang (Li Bai, Li Shangyin), récits des Yuan et des Ming. Littérature secondaire : Werner, Myths and Legends of China ; Kohn, Daoism Handbook ; Birrell, Chinese Mythology. An Introduction ; Yang/An, Handbook of Chinese Mythology.
Chang’e est représentée comme une merveilleuse jeune femme vêtue de soieries blanches ou argentées, environnée de la Lune. Son visage est d’une beauté empreinte de tristesse – ni courroucé comme Raijin, ni délicat comme Guanyin, mais mélancolique et harmonieux.
Elle est souvent figurée avec un miroir lunaire, ou la Lune elle-même dans son dos. À ses côtés se trouve le lapin de jade (yutu), un être doux et blanc aux longues oreilles, qui pile l’élixir d’immortalité dans un mortier.
Chang’e est parfois représentée regardant la Terre depuis la Lune, le regard empreint de nostalgie. Les tons blancs sont essentiels – la Lune est blanche, la soie est blanche, le lapin est blanc. Artistiquement, Chang’e est souvent romantisée, ni sacrée comme Yuhuang ni sauvage comme Zhong Kui, mais poétique.
Chang’e n’est pas une administratrice comme Yanluo ou Yuhuang, mais un symbole – déesse du désir, de la solitude et de la beauté immortelle. On l’implore moins pour obtenir une aide concrète que pour sa sympathie : poètes et amoureux l’invoquent.
La fête de la Lune (quinzième jour du huitième mois) est une célébration chinoise comparable à une fête de l’action de grâce, au cours de laquelle Chang’e est vénérée. Les familles se rassemblent, mangent des gâteaux de lune (yuebings, gâteaux sucrés au symbole de la lune au jaune d’œuf) et contemplent la Lune.
Le geste est moins religieux que nostalgique et sentimental : Chang’e sur la Lune, seule comme les personnes éloignées de leur famille. Contrairement à d’autres divinités (à qui l’on demande une bénédiction), les fidèles prient Chang’e pour qu’elle comprenne le sentiment du manque.
Dans les temps modernes, Chang’e est une icône culturelle – la sonde lunaire chinoise s’appelait Chang’e, des entreprises de design utilisent son nom. Elle est avant tout littéraire et émotionnelle, non fonctionnelle sur le plan religieux.
Chang’e est représentée comme une belle femme à la peau pâle, souvent vêtue d’une robe blanche ou argentée. Elle est figurée sur la Lune avec un lapin (ou un crapaud, selon les versions). Elle tient parfois un peigne lunaire ou un miroir lunaire. Sa couleur est l’argent ou le blanc, couleurs de la Lune.
Les aspects essentiels de Chang’e en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles culturels.
Chang-e est l’épouse du héroïque archer Hou Yi, qui abattit neuf des dix soleils qui brûlaient le pays.
En récompense, Hou Yi reçoit de la Reine-Mère de l’Occident (Xiwangmu) la pilule d’immortalité. Chang-e avale la pilule en secret (les versions du mythe varient quant à la motivation : crainte d’un voleur, entêtement, tentative des deux amants d’accéder ensemble à l’immortalité) ; elle s’élève vers la Lune et ne peut plus revenir.
Elle vit depuis lors seule dans le Palais de la Lune (Yuè Gōng), accompagnée du lièvre de jade Yutu et, dans une tradition, du bûcheron Wu Gang (condamné à abattre un arbre lunaire qui repousse à chaque fois).
Déesse de la Lune et patronne des amoureux de la Lune. Invoquée centralement lors de la fête de la Lune (Zhongqiu Jie, 15e jour du 8e mois du calendrier chinois, septembre/octobre) : les familles se rassemblent, mangent des gâteaux de lune (Yuebing) et prient face à la Lune.
Dans la poésie amoureuse traditionnelle, symbole de l’amour dans la séparation (Chang-e et Hou Yi ne se reverront jamais). Patronne du désir féminin. Dans l’astronautique chinoise moderne, emblème symbolique.
Belle jeune femme en tenue de cour fluide, bleu clair ou blanche, aux longs cheveux noirs et à l’expression mélancolique. Souvent représentée s’élevant dans les nuages vers la Lune ou trônant dans le Palais de la Lune.
Accompagnée du lièvre de jade (Yutu), qui pile la pilule d’immortalité. Dans certaines représentations, l’arbre lunaire ou le bûcheron Wu Gang apparaissent en arrière-plan. Dans les images de la fête de la Lune, elle constitue un sujet de prédilection de la peinture chinoise traditionnelle.
Domaine d’influence : Chang-e est universellement vénérée lors de la fête de la Lune, l’une des plus grandes fêtes populaires chinoises. Les familles mangent des gâteaux de lune, prient face à la Lune et accrochent des lampions. Dans la croyance populaire personnelle, elle est la patronne des amoureux séparés, invoquée en cas de peine de cœur.
Dans la Chine moderne, elle est une figure d’identification centrale (également comme symbole féministe – une femme qui s’est élevée seule vers la Lune). Les sondes lunaires chinoises Chang’e-1 (2007), Chang’e-3 (alunisseur 2013) et Chang’e-4 (alunisseur côté obscur 2019) portent son nom.
Disque lunaire, lièvre de jade (Yutu), pilule d’immortalité, Palais de la Lune, arbre lunaire, tenue de cour bleu clair. Plantes sacrées : arbre lunaire (mythique), arbre de cassie. Animaux sacrés : lièvre de jade, crapaud (dans certaines versions). Nourriture sacrée : gâteaux de lune (Yuebing).
Séléné (Grèce, déesse lunaire féminine), Luna (Rome), Artémis (Grèce, aspect lunaire plus tardif), Tsukuyomi (Japon, dieu de la Lune, masculin, différent de Chang-e), Chandra (hindouisme, masculin), Khons (Égypte, masculin). La tradition chinoise révèle une remarquable diversité de genre parmi les divinités lunaires à l’échelle mondiale. Chang-e est l’une des rares déesses lunaires féminines d’Asie orientale (le Japon et l’hindouisme ont des dieux lunaires masculins).
Invocations
Chang’e n’est pas considérée comme une figure menaçante dans la tradition chinoise, aussi n’a-t-il pas été développé de rites d’éloignement à son égard ; le rapport avec elle est empreint de vénération et de mélancolie.
Lors de la fête de la mi-automne, le 15e jour du 8e mois lunaire, les familles disposent des gâteaux de lune et des fruits en offrandes, contemplent la pleine lune et honorent la mémoire de la déesse lunaire. Les femmes lui demandaient traditionnellement la beauté et la protection de la famille, de sorte que la pratique s’apparente davantage à une prière de bénédiction qu’à un éloignement.
Amulettes et symboles de protection
Chang’e, la déesse qui fut ravie vers la Lune, est étroitement liée à la fête de la Lune, lors de laquelle les gâteaux de lune ronds symbolisent la plénitude et l’unité familiale. Des pendentifs en forme de lune et des parures de jade étaient traditionnellement portés comme signes de pureté et de permanence ; le jade était considéré en Chine comme une pierre préservatrice de vie.
Le lièvre de jade, compagnon de Chang’e qui pile l’élixir, apparaît sur des amulettes et des images du Nouvel An comme signe de bonheur et de fécondité. Chang’e étant associée à l’élixir d’immortalité, sa figure représentait également le désir d’une longue vie – un motif qui perdure jusqu’à aujourd’hui dans l’art populaire des bijoux et des images.
Chang’e est la déesse de la fête de la Lune (Zhongqiu Jie), l’une des fêtes chinoises les plus importantes. Les femmes la vénèrent particulièrement pour la fécondité et la famille. Des bâtons d’encens et des gâteaux de lune sucrés lui sont apportés en offrande. La fête de la Lune est une fête populaire célébrée au-delà des frontières confucéennes et taoïstes.
Chang’e ressemble à la Séléné grecque (déesse de la Lune), à la Luna romaine, au Tsukuyomi japonais (dieu de la Lune), au Sin babylonien. Contrairement à Séléné (essentiellement astronomique) ou à Tsukuyomi (cosmique et absent), Chang’e est émotionnelle et narrative – son histoire tragique est centrale. Elle partage avec la Lady of Shalott européenne l’isolement et la beauté mélancolique.
Elle partage avec le mythe hindou de Soma (le suc lunaire) des aspects d’immortalité. Elle partage avec Perséphone (l’enlèvement par Hadès) la séparation spatiale, mais Chang’e a elle-même choisi la fuite. Ce qui la distingue, c’est la romantisation littéraire : elle ne doit pas sa popularité à un rituel–culte, mais à des poèmes et des récits. Le lièvre lunaire est une particularité charmante : rares sont les déesses lunaires à avoir un compagnon animal.
Le récit de Chang E, la femme qui s’éleva vers la Lune, est transmis en plusieurs versions, parfois très différentes les unes des autres.
Toutes partagent un noyau commun : Chang E absorbe un élixir d’immortalité et s’envole vers la Lune, où elle réside désormais. Les détails et l’interprétation morale varient cependant considérablement d’une version à l’autre.
Dans une ancienne version, dont l’écho se retrouve dans des textes anciens comme le Huainanzi du IIe siècle avant notre ère, Chang E dérobe l’élixir que son mari, l’archer Hou Yi, avait reçu, et s’enfuit avec lui vers la Lune.
Elle y apparaît sous un jour plutôt négatif – comme celle qui s’approprie le bien commun pour elle seule. Une version rapporte même qu’en punition, elle fut transformée en crapaud sur la Lune, un motif qui explique le lien entre la Lune et le crapaud dans la représentation chinoise ancienne.
Des versions ultérieures adoucissent cette image ou l’inversent. Dans une version répandue, Chang E prend l’élixir pour empêcher un disciple avide ou un intrus de le voler à Hou Yi ; son élévation est alors un sacrifice, non une trahison. Dans d’autres récits encore, l’élévation se produit involontairement ou comme un tragique malentendu.
Les chercheurs voient dans cette diversité un long processus de réinterprétation, au cours duquel une figure ambivalente ou coupable se transforma progressivement en personnage sympathique et nostalgique. Quelle version est la plus ancienne ne peut être déterminée avec certitude, mais la variante négative est considérée comme la couche la plus ancienne.
Chang E est inséparable de l’une des fêtes les plus importantes du calendrier chinois – la fête de la Lune ou fête de la mi-automne, célébrée le quinzième jour du huitième mois lunaire, lorsque la pleine lune est jugée particulièrement ronde et lumineuse. Ce soir-là, les familles se rassemblent, contemplent la Lune et mangent les gâteaux de lune ronds dont la forme rappelle le disque lunaire.
Chang E est considérée comme la résidente de la Lune, qui fait l’objet d’une attention particulière lors de cette fête. Dans certaines régions, des offrandes lui étaient présentées, surtout par des femmes qui demandaient beauté, bonheur conjugal ou descendance.
Le lien entre la Lune, la féminité et la fécondité est ancien dans l’imaginaire chinois, et confère à Chang E dans le cadre de cette fête une fonction cultuelle qui va au-delà du simple personnage narratif.
À Chang E sont associés d’autres habitants de la Lune qui font partie du fonds permanent de la tradition : le lièvre de jade, qui pile sous un arbre un élixir ou des herbes médicinales, et, dans certaines versions, le bûcheron Wu Gang, condamné à abattre sans fin un arbre qui se referme aussitôt.
La fête de la Lune rend ces récits présents chaque année à nouveau. C’est un exemple de la manière dont un mythe est transmis non seulement comme texte, mais maintenu vivant par une coutume annuelle. L’alliance de l’observation du ciel, du rassemblement familial et du récit assure à Chang E une place permanente dans la culture chinoise vécue.
Dans les arts plastiques, Chang E apparaît le plus souvent comme une femme gracieuse aux vêtements flottants, souvent en lévitation, avec des rubans au vent, devant le disque de la pleine lune. Elle est fréquemment accompagnée du lièvre de jade.
Cette représentation s’est développée au fil des siècles et se retrouve sur des rouleaux, des éventails, des porcelaines et des estampes sur bois. La figure incarne une certaine idée esthétique : une beauté froide et solitaire, distante et inaccessible comme la Lune elle-même.
Dans la poésie classique chinoise, Chang E est un motif récurrent. Des poètes de la période Tang, parmi lesquels Li Shangyin, reprirent sa figure pour exprimer la solitude, le regret et un désir inextinguible.
Un poème célèbre dit en substance que Chang E doit regretter longuement sa décision, maintenant qu’elle veille nuit après nuit, seule au-dessus de la mer nocturne et du ciel vide.
La poésie déplaça ainsi l’accent de l’action extérieure vers l’expérience intérieure et fit de Chang E un emblème du revers d’un désir exaucé.
Cette tradition littéraire marqua durablement l’image de Chang E. De la voleuse des textes anciens et de la déesse de la fête populaire, la culture savante fit une figure élégiaque dont l’immortalité est à la fois sa peine.
La polysémie qui en résulte est l’une des raisons de l’attrait artistique durable du sujet. Chang E peut se lire comme figure de bonheur, comme avertissement et comme héroïne tragique, et l’art chinois a exploré toutes ces lectures à différentes époques.
Le lien de Chang E avec la Lune lui a conféré dans le présent une actualité singulière. Le programme lunaire chinois porte officiellement son nom.
La série de sondes lunaires non habitées lancées depuis 2007 s’appelle Chang E, et le rover lunaire de l’une de ces missions fut lui aussi baptisé d’après le lièvre de jade, le compagnon mythique de la résidente de la Lune. Ainsi, un ancien mythe est devenu le nom d’un programme de recherche hautement technologique.
Ce choix de nom est instructif du point de vue de l’histoire des religions. Il montre qu’un sujet mythologique n’entre pas nécessairement en contradiction avec la science moderne, mais peut être transmis comme symbole culturel.
Le mythe fournit les images, la science les remplit d’un contenu nouveau. Pour un large public chinois, le nom relie la recherche lunaire à un récit familier et rend une entreprise technique abstraite culturellement accessible.
Chang E est également présente dans le cinéma, l’animation et la littérature contemporains, aussi bien en Chine que dans la diaspora chinoise à travers le monde.
Les récits modernes reprennent l’ambiguïté du sujet et interprètent Chang E selon les besoins comme héroïne romantique, comme emblème de la séparation familiale ou comme personnage tiraillé entre le devoir et le désir personnel.
Du point de vue des sciences des religions, il convient de souligner que Chang E est un rare exemple de figure qui est restée continuellement vivante depuis le texte chinois ancien, à travers la religion populaire et la poésie classique, jusqu’à l’astronautique et la culture populaire du XXIe siècle. Ceux qui cherchent des figures célestes et lunaires apparentées trouveront d’autres points d’ancrage dans le domaine de la mythologie chinoise.
D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
Chang’e est, dans la mythologie chinoise, la déesse de la Lune. Le mythe le plus connu raconte que son mari, l’archer Houyi, reçut un élixir d’immortalité après avoir abattu neuf des dix soleils du ciel.
Chang’e absorba l’élixir, pour des raisons différentes selon la tradition, et s’éleva vers la Lune, où elle réside depuis lors. Elle y est accompagnée d’un lièvre de jade qui pile un élixir.
Chang’e est au centre de la fête de la Lune (Mid-Autumn Festival), l’une des fêtes les plus importantes du calendrier chinois, célébrée le 15e jour du huitième mois lunaire.
Ce soir-là, lorsque la pleine lune brille de son plus vif éclat, les familles honorent la déesse de la Lune, mangent des gâteaux de lune ronds et présentent des offrandes. La forme ronde de la Lune et des gâteaux de lune symbolise la réunion de la famille. Le programme chinois d’exploration lunaire fut baptisé en l’honneur de la déesse Chang’e.
Contre son influence, la tradition interculturelle nomme ces moyens de protection :
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