Aspidochelone, l'isola che non era
Di Ralf Ittermann · ultima verifica il
Aspidochelone è demone della tradizione greca del Physiologus.
La presunta isola che inghiotte nave ed equipaggio. Ciò che sembrava un’isola sicura non era altro che il dorso di una creatura pronta a inghiottire la nave.
L’Aspidochelone è un enorme mostro marino dei bestiari, una balena o una tartaruga gigante, che i marinai scambiano per un’isola. Se accendono un fuoco, l’animale si immerge e trascina nave ed equipaggio nelle profondità.
Il nome unisce aspis, scudo, con chelone, tartaruga. La testimonianza più antica è il Physiologus del II secolo; i bestiari riprendono il motivo dal XII secolo come simbolo della seduzione diabolica.
Tipo: mostro-isola, balena o tartaruga gigante
Origine: Physiologus, II sec.
Testi: Physiologus, bestiari, Fastitocalon
Periodo: dal II sec. all’alto medioevo
Aspetto: dorso sabbioso simile a un’isola
Contesto della tradizione
Periodo dei testi
Testimonianza più antica nel Physiologus greco del II secolo, poi nei bestiari di tutto il medioevo.
Area di diffusione
Area mediterranea ed Europa, oltre a versioni ebraiche, bizantine e arabe.
Situazione delle fonti
Molto buona: il Physiologus e i bestiari tramandano il motivo ampiamente.
Nome e varianti
Greco: aspis significa scudo, chelone tartaruga. Nell’antico inglese The Whale l’animale porta il nome Fastitocalon, poi ripreso da Tolkien.
Aspetto e comportamento
Aspetto
Una balena o una tartaruga gigante con dorso coperto di sabbia, grande abbastanza da essere scambiata per un’isola.
Effetto
Simula un approdo, si immerge al fuoco e affoga nave ed equipaggio.
Profilo: Aspidochelone
Gli aspetti principali del mostro-isola in sintesi.
Physiologus greco, passato attraverso i bestiari nella dottrina cristiana degli animali.
Marinai che sbarcano sulla presunta isola e accendono un fuoco.
Enorme balena o tartaruga gigante con dorso sabbioso simile a un’isola.
Affoga chi vi sbarca immergendosi, attira i pesci con un buon profumo.
Nessun culto, nessuna magia: vigilanza e fuga rapida verso la nave.
Arabo Zaratan, irlandese Jasconius, antico norreno Hafgufa: stesso motivo, senza culto proprio.
Dal Physiologus a Fastitocalon
La testimonianza più antica si trova nel Physiologus greco del II secolo. La versione latina racconta che l’animale sollevi il dorso sopra le onde; i marinai lo scambiano per un’isola, ancorano le navi e accendono un fuoco, al che il mostro si immerge e trascina la nave nelle profondità.
Nella leggenda irlandese di Brendano si chiama Jasconius, nell’antico inglese The Whale Fastitocalon, un nome poi ripreso da Tolkien.
Dai bestiari al criptide
L’Aspidochelone si estende dai bestiari a Borges e al Fastitocalon di Tolkien fino al gioco di ruolo e ai videogiochi; nel 2023 il suo motivo è stato spiegato con il comportamento di caccia delle balenottere.
Le fonti oscillano tra balena e tartaruga. Non è un essere di culto, ma un mostro allegorico-didattico, simbolo di Satana e della seduzione.
Vigilanza invece di magia protettiva
Essendo un mostro letterario-allegorico, non esiste alcun culto né alcun mezzo di protezione magico. La protezione è spirituale: vigilanza verso l’isola e fuga rapida verso la nave.
Sono considerati segni della navigazione l’acqua santa, l’amuleto e le campane.
Balene-isola in tutto il mondo
Lo stesso motivo porta in arabo il nome Zaratan dai Viaggi di Sindbad, in irlandese Jasconius; correlate sono le balene-isola dell’antico norreno Hafgufa e Lyngbakr. Il motivo della balena-isola è diffuso in tutto il mondo.
Domande frequenti sull'Aspidochelone
Balena o tartaruga?
Le fonti oscillano: il nome suggerisce la tartaruga, la maggior parte dei bestiari una balena. Entrambe le interpretazioni sono attestate.
Fastitocalon è lo stesso essere?
Sì, è il nome in antico inglese dell’Aspidochelone, poi ripreso da Tolkien.
Collegamenti di approfondimento
Per approfondire:
Letteratura (selezione)
Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.
Chi cerca Aspidochelone balena-isola trova al contempo il Fastitocalon: la stessa illusione di un’isola che conduce a una profondità mortale.
