Upyr, démon de la tradition slave

Upyr est un démon de la tradition slave.

Le mort-vivant slave, ancêtre direct de la figure du vampire moderne.

Upyr

L’Upyr est la figure centrale du mort-vivant dans le folklore slave, et le précurseur historique immédiat de la figure du vampire moderne. Un défunt qui se lève de sa tombe, suce le sang des vivants, décime d’abord sa propre famille, puis le village, et ne peut être définitivement mis en terre que par des rites spéciaux.

Contrairement au Draugr nordique, l’Upyr est plus mobile, attaque la nuit et peut se déplacer librement hors du cimetière.

La tradition slave de l’Upyr est centrale dans l’histoire européenne du vampire. Par le biais de récits de voyage des Balkans au XVIIIe siècle (Johann Flückinger 1732, l’affaire autrichienne Arnod Paole), le phénomène devient connu en Europe occidentale.

De là se développe, à travers Polidori, Le Fanu et Bram Stoker, la littérature vampirique moderne. Variantes régionales : slave oriental Upyr, polonais Upiór, roumain Strigoi, slave méridional Vukodlak, Vlkodlak.

Aperçu rapide : Upyr

Type : Mort-vivant slave, précurseur du vampire
Origine : Morts non baptisés, suicidés, maudits, excommuniés
Textes : actes ecclésiastiques slaves (à partir du XIe s.), récits balkaniques XVIIIe s., Karadžić
Période : du Moyen Âge à nos jours
Protection : pieu de bois de tremble, décapitation, incinération

Contexte

Période des textes

Premières attestations écrites dans des documents ecclésiastiques slaves du XIe siècle. Riches témoignages au XVIIIe s. (Flückinger 1732 sur Arnod Paole ; autres enquêtes habsbourgeoises). Réception littéraire : Polidori 1819, Le Fanu 1872, Stoker 1897. Recherche moderne : Paul Barber, Agnes Murgoci.

Aire de diffusion

Espace culturel slave de la Russie jusqu’aux Balkans, avec une tradition particulièrement dense en Serbie, Bulgarie, Roumanie (Strigoi) et Pologne. Répandu en Europe occidentale et dans le monde entier par la colonisation habsbourgeoise et la réception littéraire.

État des sources

Actes ecclésiastiques slaves, protocoles d’exhumation habsbourgeois (XVIIIe s.), Vuk Karadžić Srpski rječnik (1818), Agnes Murgoci « The Vampire in Roumania » (1926), Paul Barber Vampires, Burial, and Death (1988), folkloristique balkanique et slave moderne.

Nom et variantes

Russe : Upyr (Упырь).
Polonais : Upiór, Wąpierz.
Tchèque/Slovaque : Upír.
Roumain : Strigoi (du latin strix, non slave, mais dans le même champ sémantique).
Slave méridional : Vukodlak, Vlkodlak ; en serbe également Vampir, source du terme connu internationalement.
Ukrainien : Upyr.

La forme serbe Vampir apparaît dans les protocoles habsbourgeois du XVIIIe s. et est diffusée dans le monde entier par la presse autrichienne et allemande. L’article « Vampyr » dans le dictionnaire français de Trévoux (1721) constitue une attestation précoce du mot adopté à l’international.

Description

Apparence

Après exhumation, aspect remarquablement frais : visage rouge, sang non coagulé dans le cœur, ongles et cheveux ayant continué de pousser, bouche tachée de sang. Bien explicable par les processus naturels de décomposition ; pour les contemporains, preuve de l’activité vampirique. En activité nocturne : silhouette sombre, parfois sous forme animale (loup, chien), parfois sous forme de brume.

Comportement

Quitte sa tombe la nuit, s’attaque d’abord aux membres de la famille (d’où « d’abord les siens »), puis au village. Suce le sang, provoque épuisement, maladie, mort. Qui meurt d’une morsure d’Upyr devient lui-même un Upyr. Les villages infestés d’Upyr connaissent de véritables séries de décès.

Champ d’action

Son propre village et les localités environnantes. Peut parfois se déplacer plus loin si le territoire se vide. Les jours liminaires (Jurjevden, Noël, Épiphanie) sont particulièrement propices à son activité.

Classification mythologique

Selon la tradition religieuse populaire, devient un Upyr celui qui meurt non baptisé, suicidé, excommunié, maudit ou en tant que sorcier. Les personnes nées avec « deux cœurs » ou « deux âmes » sont également considérées comme à risque. L’évolution du mort-vivant slave vers le vampire moderne s’accomplit au fil des siècles.

Profil : Upyr

Les aspects essentiels de l’Upyr en un coup d’œil.

Contexte culturel

Personnes mortes non baptisées, suicidées, maudites, excommuniées ou en tant que sorcières. Naît d’une sépulture impropre ou d’une défaillance morale durant la vie.

Cibles

D’abord la propre famille, puis le village. Quiconque meurt d’une morsure d’Upyr devient lui-même un Upyr, propagation de type épidémique.

Forme

Après exhumation : rouge, bouffi, avec du sang non coagulé et des ongles allongés. La nuit : silhouette sombre, sous forme animale (loup, chien) ou de brume.

Fonction

Suce le sang des vivants, provoque épuisement, maladie, mort. Séries de décès à l’échelle du village. Propagation par transmission de la morsure.

Protection contre l'Upyr

Exhumation et perforation avec un pieu de bois de tremble, décapitation, incinération, ré-inhumation face contre terre. Ail, encens, croix ; mode de sépulture protecteur.

Êtres apparentés

Edimmu, Striga, Draugr (germanique), figure du vampire moderne (Stoker), Strigoi roumain, Vrykolakas grec.

Protection et combat contre le vampire

Sépulture préventive

Ceux considérés à risque de devenir un Upyr (suicide, absence de baptême, excommunication) sont inhumés avec un soin particulier : visage vers le bas, gros orteils liés, bouche remplie d’une pierre, tombe recouverte d’une faucille (le mort-vivant devait se décapiter lui-même s’il tentait de se lever).

En cas de suspicion

Une série de décès dans le village déclenche une chasse au vampire. La communauté villageoise exhume les tombes suspectes. Signes d’activité vampirique : cadavre frais, bouche rouge, sang non coagulé, ongles allongés. Ensuite : perforation avec un pieu de bois de tremble, décapitation, incinération à flamme vive, cendres jetées à la rivière. Dans certaines régions, le cœur était brûlé séparément.

Amulettes et protection de la maison

Ail aux fenêtres et aux portes. Encens dans la maison. Croix en argent au chevet du lit. Protéger les enfants avec des fils rouges aux poignets. Aux périodes particulièrement à risque (après une série de décès dans le village) : les membres de la famille dorment ensemble, munis d’amulettes protectrices.

De l'Upyr au vampire

Rapports habsbourgeois du XVIIIe s.

En 1732, Johann Flückinger enquête sur le cas d’Arnod Paole en Serbie pour le compte de l’armée autrichienne et rédige le rapport Visum et Repertum. Ce document fait connaître le phénomène vampirique à Vienne, Paris et Londres. Un débat sur les vampires ébranle le monde savant des Lumières.

Naissance littéraire

John Polidori, The Vampyre (1819), introduit la figure dans la littérature de salon. Carmilla (1872) de Sheridan Le Fanu établit la vampire féminine. Dracula (1897) de Bram Stoker devient la figure centrale de la littérature vampirique moderne, explicitement situé à la lisière roumano-slave.

Prolongements modernes

Le motif de l’Upyr reste actif dans la littérature roumaine, polonaise et slave (Olga Tokarczuk, Les Livres de Jacob). Twilight, True Blood, What We Do in the Shadows et d’innombrables autres adaptations s’appuient directement ou indirectement sur la figure slave originelle, souvent sans en reconnaître l’origine.

L'Upyr dans les premières attestations écrites

Le terme upyr compte parmi les mots les plus anciennement attestés de la croyance slave au vampire. Un témoignage souvent cité se trouve dans un manuscrit vieux-russe dans lequel un copiste porte comme surnom ou sobriquet Upir Lichyj, ce qui signifie approximativement « le mauvais Upir ».

La datation de cette attestation au XIe siècle est discutée dans la recherche, mais elle est considérée comme l’un des plus anciens indices montrant que le mot était déjà courant dans l’espace slave oriental.

Une autre attestation importante est un sermon vieux-slave contre les pratiques païennes, qui condamne le fait d’offrir des sacrifices aux upyri et aux beregini. Ce texte place l’Upyr dans une série d’êtres spirituels auxquels le peuple simple offrait des offrandes.

On peut en déduire que l’Upyr n’était pas à l’origine uniquement le mort-vivant suceur de sang de la tradition tardive, mais faisait partie d’un spectre plus large d’êtres spirituels auxquels on rendait un culte.

Ces premières attestations sont linguistiquement instructives, mais pauvres en contenu. Elles mentionnent le mot, mais décrivent à peine l’être. L’image détaillée de l’Upyr comme mort-vivant quittant sa tombe la nuit provient de sources nettement plus récentes, notamment de la première époque moderne et des relevés folkloriques du XIXe siècle.

La recherche invite donc à la prudence : il ne faut pas projeter rétrospectivement l’image du vampire pleinement développée sur les attestations médiévales sans précaution. La seule certitude est que le mot est ancien et qu’il a désigné dès l’origine un être redouté, lié au culte des morts.

L'étymologie d'un mot controversé

L’origine du mot upyr fait partie des questions non résolues de la linguistique slave. Plusieurs interprétations coexistent sans qu’aucune ne se soit définitivement imposée.

Une proposition répandue décompose le mot en un préfixe négatif ou intensif et un radical lié au vol ou aux plumes, ce qui ferait de l’Upyr un être capable de voler ou de voltiger.

Une autre proposition relie le radical à un mot signifiant gonflement ou boursouflure, ce qui correspondrait à l’image bien attestée par le folklore du cadavre vampirique gonflé et non décomposé.

La clarification est rendue difficile par le fait que le mot se retrouve dans presque toutes les langues slaves, sous des formes phonétiquement variantes.

La forme slave méridionale vampir est celle qui, via l’allemand et le français au XVIIIe siècle, a pénétré dans les langues d’Europe occidentale et y est devenue le mot international désignant toute cette classe d’êtres. Le polonais upiór, l’ukrainien upyr, le russe upyr et d’autres formes appartiennent au même radical.

La recherche linguistique voit dans cette large diffusion un argument en faveur de l’existence du mot et du concept qu’il désigne dès l’époque proto-slave. Quelle que soit l’étymologie retenue, la question reste ouverte, et certains chercheurs considèrent même le mot comme un emprunt à une langue non slave, ce qui complique encore davantage la situation.

Pour l’étude des religions, il est important de comprendre que le nom lui-même est déjà un héritage ancien et difficile à déchiffrer, et non une création de la folklore de l’époque moderne.

L'Upyr et le débat européen sur le vampire au XVIIIe siècle

La croyance slave au vampire entra au XVIIIe siècle dans le champ de vision de l’érudition ouest-européenne, et l’Upyr ainsi que ses proches parents slaves méridionaux en étaient au centre. Le déclencheur fut plusieurs affaires retentissantes survenues dans les territoires frontaliers habsbourgeois des Balkans.

Devinrent particulièrement célèbres le cas d’Arnold Paole et le cas de Petar Blagojević dans les années 1720 et 1730, pour lesquels des autorités autrichiennes et des médecins militaires rédigèrent des rapports officiels d’enquête sur de prétendus vampires.

Ces rapports furent imprimés en Europe et déclenchèrent un large débat savant. Médecins, théologiens et philosophes discutèrent de l’existence des vampires, de l’explication des phénomènes rapportés et de la position que devaient adopter l’Église et l’État.

Le bénédictin Augustin Calmet publia en 1746 un traité très lu dans lequel il rassemblait les données et les examinait de façon critique, sans parvenir à un jugement tranché. La philosophie des Lumières réagit plus sévèrement et utilisa la croyance au vampire comme exemple de superstition et de crédulité ecclésiastique.

Pour l’étude des religions, cet épisode est significatif à deux égards. Premièrement, il fournit certaines des descriptions les plus détaillées et les plus anciennes de la représentation slave du vampire, notamment les pratiques d’exhumation et d’empalement.

Deuxièmement, il illustre le moment où une croyance populaire régionale devint un sujet de discussion à l’échelle européenne, ouvrant ainsi la voie à la littérature et finalement à la culture populaire moderne. Le vampire littéraire du XIXe siècle, du récit de John Polidori au Dracula de Bram Stoker, n’aurait pas été concevable sans ce débat du XVIIIe siècle.

Liens complémentaires

Liens internes recommandés :

Slave
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Edimmu, Striga (précurseurs)
Draugr (mort-vivant germanique)
Moderne : Bram Stoker, littérature vampirique

Bibliographie

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

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