Les Phéniciens, habitants de la côte orientale de la Méditerranée (aujourd’hui le Liban, le nord d’Israël, la Syrie) à partir de la fin du 2e millénaire av. n. è., étaient les grands navigateurs et commerçants de l’Antiquité. Leurs colonies, au premier rang desquelles Carthage (fondée en 814 av. n. è.), Gadès, Carthago Nova, répandirent la religion phénicienne dans l’ensemble du bassin méditerranéen.
Baal, Astarte, Melqart et Tanit se trouvaient au centre d’un culte qui unissait navigation maritime, cité et royauté.
Le panthéon phénicien nous est principalement transmis par les cultes locaux et les colonies telles que Carthage.
Les cités-États phéniciennes – Tyr, Sidon, Byblos, Arwad, Beyrouth – étaient des royaumes largement indépendants, unis par une langue commune (le phénico-cananéen, langue sémitique) et une culture partagée. Elles pratiquaient le commerce hauturier, la teinture (pourpre), la verrerie, ainsi que le commerce du bois et des métaux.
Leurs colonies – Carthage, Utique, Motyé, Tharros, Gadès – furent fondées entre le 9e et le 7e siècle av. n. è. Carthage se développa en un grand empire qui entra en conflit avec Rome lors des guerres puniques et tomba en 146 av. n. è.
Le panthéon de Carthage, marqué par la diaspora libyco-punique, met particulièrement en avant Baal Hammon et Tanit et est considéré comme la manifestation la plus influente du ciel divin phénicien dans la Méditerranée occidentale.
Baal (littéralement ‘Seigneur’) n’est pas un dieu unique, mais un titre : Baal Shamim (ciel), Baal Hadad (météo), Baal Hammon (Carthage), Baal Melqart (Tyr). Astarte est la principale déesse – amour, fertilité, guerre – dotée de son propre temple à Sidon et à Aphaka.
Melqart (littéralement Milk-Qart, ‘roi de la cité’) est le dieu protecteur de Tyr, associé à un rite printanier de résurrection. Eshmun à Sidon est un dieu guérisseur ; son sanctuaire près de Bostan eš-Šēh était un grand lieu de pèlerinage. À Carthage, Tanit apparaît comme le ‘visage de Baal’, placée sur un pied d’égalité avec Baal Hammon.
Dans la Méditerranée occidentale, c’est avant tout Carthage qui façonna l’image du ciel divin phénicien : la diaspora libyco-punique plaça Baal Hammon et Tanit au centre de son culte.
À Carthage, Tanit (Tanit Pene Baal) devint la déesse suprême. Son symbole, une figure féminine stylisée aux bras levés, au corps triangulaire et à la tête circulaire, ornait stèles, mosaïques et pendentifs portables.
Les sites de Tophet de Carthage, Motyé et d’autres colonies puniques sont des nécropoles pour nourrissons et jeunes enfants, avec des inscriptions attestant des offrandes à Tanit et à Baal Hammon. La question de savoir si des sacrifices d’enfants (mlk) étaient réellement pratiqués ou si les stèles commémorent des enfants décédés reste débattue en sciences des religions.
La mythologie phénicienne ne nous est parvenue que de manière fragmentaire (Philon de Byblos, citations eusèbiennes). La source clé est l’étroitement apparentée Ougarit (Ras Shamra, 14e s. av. n. è.) : les tablettes d’argile qui y furent découvertes transmettent le cycle de Baal – le combat de Baal contre le dieu de la mer Yam, contre le dieu de la mort Mot, sa mort et sa résurrection.
Ces récits façonnent le champ imaginaire sous-jacent de la Bible hébraïque (dans laquelle Baal apparaît comme le rival de YHWH) ainsi que des mythes d’Adonis ultérieurs.
Les Phéniciens et les Carthaginois, maîtres en verrerie fine et en orfèvrerie, produisirent une grande variété d’amulettes protectrices : talismans oculaires (ancêtres du Nazar-Boncuk actuel), amulettes en forme de main (ancêtres de la Hamsa), pendentifs au symbole de Tanit, scarabées (sous influence égyptienne), figurines de Bès (également importées d’Égypte), pendentifs en croissant (lunulae). La portée interculturelle des objets de protection phéniciens est considérable, de l’Espagne jusqu’en Mésopotamie.
Environ 30 à 40 dieux nommément identifiés sont connus à partir de sources phénico-cananéennes, mieux documentés par les textes d’Ougarit (13e s. av. J.-C.) et les mentions bibliques. Les dieux principaux sont El (le père), Baal (fils du tonnerre), Aschera (la mère), Astarte/Anat (amour/guerre), Melqart (dieu-roi de la cité), Eshmun (guérison), Yamm (chaos marin), Mot (mort).
Baal est, dans la Bible hébraïque, le principal adversaire de Yahvé ; les prophètes israélites combattent son culte. L’événement le plus célèbre est le concours sur le mont Carmel (1 Rois 18), où Élie triomphe de 450 prêtres de Baal. Dans le Nouveau Testament, Belzébuth (Baal-Zebul) devint synonyme du diable.
Les Phéniciens étaient un peuple sémitique de navigateurs de la Méditerranée orientale (aujourd’hui le Liban, la Syrie, la côte d’Israël), organisé en cités-États – Tyr, Sidon, Byblos. Ils fondèrent Carthage (dans la Tunisie actuelle, 814 av. J.-C.), qui s’éleva au rang d’empire méditerranéen jusqu’à sa destruction par Rome en 146 av. J.-C. Inventeurs de l’alphabet phénicien, modèle des alphabets grec, latin, hébreu et arabe.
Le Tophet (hébr. tambour) désignait des sanctuaires phénico-carthaginois dans lesquels des enfants étaient sacrifiés, principalement lors de rites de Molk adressés à Baal Hammon. Des fouilles archéologiques à Carthage, en Sardaigne et en Sicile ont mis au jour des dizaines de milliers d’urnes cinéraires d’enfants en bas âge. La pratique est débattue en sciences des religions : certains y voient la mortalité infantile, d’autres de véritables sacrifices. La Bible hébraïque condamne cette pratique (Lévitique 18,21) et désigne la vallée de Hinnom à Jérusalem comme Tophet.
Après 146 av. n. è., la langue et la religion puniques se perpétuèrent dans les provinces romaines d’Afrique et d’Hispanie (inscriptions jusqu’au 5e siècle). La vénération de Saturne dans l’Afrique du Nord romaine est le prolongement du culte de Baal Hammon. Augustin d’Hippone (354-430), formé en milieu nord-africain, connaissait encore personnellement la tradition punique. La tradition de la magie méditerranéenne (defixiones, sortilèges amoureux et maléfices) a de fortes racines puniques.
Les textes originaux phéniciens sont de courtes inscriptions ; les plus importantes sont le sarcophage d’Ahirom (Byblos), les tablettes de Pyrgi (en Étrurie, trilingues) et les stèles de Carthage. Parmi les ouvrages modernes de référence : Sabatino Moscati, The Phoenicians ; Maria Eugenia Aubet, The Phoenicians and the West ; Glenn Markoe. Les aspects religieux sont traités par Corinne Bonnet et Paolo Xella.
La religion phénicienne ne peut pas être décrite comme un système unifié, car les Phéniciens ne formèrent jamais un État centralisé. Ils s’organisaient en cités-États indépendantes sur la côte du Levant – principalement Byblos, Sidon, Tyr et Arados. Chaque cité possédait sa propre constellation divine, à la tête de laquelle se trouvait souvent un couple de divinités composé d’un dieu protecteur et d’une déesse.
À Byblos, la plus ancienne des cités, la Dame de Byblos occupait le centre du culte – une déesse que les observateurs grecs assimilaient à leur propre déesse de l’amour. À Sidon, Eshmun, un dieu guérisseur, et la déesse Astarte étaient prépondérants ; le sanctuaire d’Eshmun près de Sidon est l’un des rares sanctuaires phéniciens bien conservés sur le plan architectural.
Tyr vénérait Melqart, dont le nom signifie littéralement ‘roi de la cité’ et qui était étroitement lié à la maison royale. Son culte comportait une fête annuelle lors de laquelle était célébrée l’éveil du dieu.
Ce lien entre les dieux et leur cité explique pourquoi l’expansion phénicienne à travers la Méditerranée fut aussi une diffusion religieuse. Les colons emportaient avec eux le culte de leur métropole. Ainsi, le Melqart de Tyr devint le dieu principal de Carthage et fut vénéré jusqu’à Gadès, dans l’Espagne actuelle.
Les recherches en histoire des religions, notamment les travaux de Corinne Bonnet, ont montré que ces dieux ne restaient pas figés, mais s’adaptaient à chaque environnement local.
La reconstruction de la religion phénicienne souffre d’un problème fondamental. Les Phéniciens écrivaient sur papyrus, matériau qui n’a pas résisté au climat humide de la côte. Une littérature religieuse propre, si tant est qu’elle fût abondante, est donc presque entièrement perdue. Ce qui subsiste, ce sont des inscriptions sur des matériaux durables – principalement des inscriptions votives, funéraires et de construction sur pierre et métal.
Ces inscriptions sont formulaires et brèves. Elles mentionnent des noms de dieux, des donateurs et des occasions, mais ne renseignent guère sur les mythes ou les doctrines.
Le texte le plus significatif est le sarcophage du roi Eshmunazar de Sidon, dont l’inscription contient des malédictions contre les profanateurs de sépultures et des informations sur des fondations de temples. Des milliers de stèles votives proviennent des colonies, surtout de Carthage, mais elles suivent également des formules établies.
Pour les mythes et la théologie, nous dépendons de sources extérieures. La plus importante est la soi-disant Histoire phénicienne de Philon de Byblos, transmise uniquement en fragments chez le Père de l’Église Eusèbe. Philon se réclamait d’un auteur plus ancien nommé Sanchuniathon.
La fiabilité de cette tradition est débattue depuis longtemps dans la recherche, d’autant que Philon écrivait à l’époque impériale romaine et interprétait son matériau dans une optique grecque. Les découvertes d’Ougarit (nord de la Syrie), une ville apparentée mais plus ancienne et non strictement phénicienne, fournissent de précieux parallèles, qui ne peuvent toutefois pas être transposés sans précaution aux Phéniciens.
Peu de sujets de la religion phénico-punique sont aussi débattus que les sanctuaires dits de Tophet. À Carthage et dans d’autres sites phéniciens occidentaux, on découvrit des enceintes murées contenant des milliers d’urnes renfermant des ossements calcinés de jeunes enfants et d’animaux. Au-dessus des urnes se dressaient des stèles votives fréquemment dédiées aux dieux Baal Hammon et Tinnit.
Antique Des auteurs comme l’historien grec Diodore rapportèrent des sacrifices d’enfants rituels chez les Carthaginois, souvent sur un ton indigné. Longtemps, cette représentation fut considérée comme une propagande hostile des vainqueurs de Carthage.
Une partie des chercheurs interpréta donc les Tophets comme de simples cimetières pour enfants morts en bas âge. D’autres chercheurs, s’appuyant sur des analyses ostéologiques et les formules d’inscription, maintiennent l’interprétation d’un espace sacrificiel où des enfants étaient consacrés dans des situations de détresse particulière ou en accomplissement d’un vœu.
L’état actuel de la recherche est prudemment nuancé. Tout indique que des actes sacrificiels eurent bien lieu dans le Tophet, mais qu’ils n’avaient pas le caractère massif et quotidien que suggérait la polémique de l’Antiquité. La fréquence, l’étendue régionale et le déroulement rituel précis restent incertains.
Cet exemple illustre de façon exemplaire combien la perception d’une religion peut être façonnée par les sources de ses adversaires, et combien il est difficile de juger une pratique dont la propre voix a été perdue.
La religion phénicienne se répandit avec le commerce et la fondation de colonies dans l’ensemble du bassin méditerranéen. Des points d’appui s’établirent à Chypre, en Sicile, en Sardaigne, à Malte, dans la Tunisie actuelle et sur la côte ibérique.
Dans ces colonies, le culte phénicien rencontra des traditions locales, et de nombreuses formes syncrétiques virent le jour. À Chypre, le culte d’Astarte se mêla aux conceptions locales et grecques, un processus auquel on attribue une part de responsabilité dans la formation de l’Aphrodite grecque.
Carthage développa, à partir de l’héritage tyrien, une religion punique propre, dans laquelle Baal Hammon et la déesse Tinnit occupèrent le premier plan. Après la destruction de Carthage par Rome en 146 avant notre ère, ces cultes se perpétuèrent sous une forme romanisée.
Baal Hammon fut assimilé au Saturne romain, et dans l’Afrique du Nord des sanctuaires de Saturne prospérèrent jusqu’à l’époque impériale. Melqart fut également largement assimilé à Héraclès, ce qui assura sa vénération dans des lieux comme Gadès bien au-delà de l’époque phénicienne.
Une répercussion indirecte mais d’une grande portée réside dans l’écriture. L’alphabet phénicien, une écriture purement consonantique, fut adopté par les Grecs, qui l’enrichirent de signes vocaliques. Par le biais du grec et de l’étrusque, il parvint finalement dans le monde latin.
Il est également historiquement significatif que de nombreux noms de dieux et formes cultuelles des Phéniciens étaient étroitement apparentés à ceux des Israélites voisins. La confrontation avec le culte de Baal, telle que la décrit l’Ancien Testament, constitue donc également une source importante – quoique partisane – pour la religion du Levant.culte, que décrit l’Ancien Testament, constitue donc également une source importante, quoique partisane, pour la religion du Levant.
La pratique de protection phénicienne associait des amulettes en pâte de verre, des symboles de Tanit et des têtes de Bès à des autels domestiques dédiés à Baal et à Astarte ; les découvertes archéologiques de Carthage, Sidon et Sardaigne attestent un réseau dense de signes apotropaïques du quotidien.
Termes clés associés : Phéniciens Carthage Tyr Sidon Byblos Baal Tanit Melqart Astarte Eshmun Moloch Tophet Punique.
La tradition phénico-punique produisit des amulettes oculaires (ancêtres du Nazar-Boncuk), des pendentifs en forme de main (ancêtres de la Hamsa), des bijoux au symbole de Tanit, des scarabées et des pendentifs lunula en croissant – l’une des traditions d’objets de protection portables les plus influentes de l’Antiquité.
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