Salamandre, l'être de feu de Paracelse

La salamandre est esprit de la tradition européenne.

L’animal de feu de l’Antiquité, esprit élémentaire chez Paracelse.

EspritEurope

Salamandre

La salamandre est, dans la tradition européenne, l’animal du feu par excellence et fut déclarée, dans la philosophie naturelle du début des Temps modernes, esprit élémentaire du feu. De la croyance antique selon laquelle l’amphibien pouvait vivre dans le feu, Paracelse fit un être élémentaire ardent.

Ainsi la salamandre a deux visages : l’animal à l’allure de lézard qui se tient dans les flammes sans brûler, et l’esprit élancé et ardent de la doctrine des éléments, qui habite le feu.

En bref : la salamandre

Type : animal du feu de l’histoire naturelle antique, esprit élémentaire du feu chez Paracelse
Origine : histoire naturelle antique, bestiaires, philosophie naturelle du début des Temps modernes
Textes : Aristote, Pline l’Ancien, Paracelse
Période : de l’Antiquité à la Renaissance et à l’époque moderne
Apparence : animal à l’allure de lézard dans le feu, forme ardente en tant qu’esprit élémentaire

Histoire textuelle

Période des textes

De l’histoire naturelle antique chez Aristote et Pline, en passant par les bestiaires médiévaux, jusqu’à la doctrine des éléments de Paracelse au XVIe siècle.

Aire de diffusion

Originellement le bassin méditerranéen, puis toute l’Europe ; par l’alchimie et l’emblématique, la salamandre est devenue un bien culturel commun à toute l’Europe.

État des sources

Bonne : une large tradition textuelle et iconographique, de l’Histoire naturelle de Pline jusqu’à Paracelse, à laquelle s’ajoute l’étude moderne des symboles et des démons.

Nom et variantes

Nom : salamandre désigne d’abord l’animal à l’allure de lézard ou d’amphibien de l’histoire naturelle antique, auquel on attribuait la capacité de vivre dans le feu ; la fibre ininflammable qu’est l’amiante fut interprétée comme de la laine de salamandre. La désignation zoologique de la salamandre tachetée conserve encore aujourd’hui l’ancien mythe dans son nom.

Forme et action

Apparence

Sous forme animale, la salamandre est un être à l’allure de lézard ou d’amphibien qui se tient dans les flammes sans brûler. En tant qu’esprit élémentaire, on l’imagine sous une forme élancée et ardente qui habite le feu. Elle est le symbole du feu et de l’incombustibilité.

Effet

La salamandre habite et incarne le feu. Dans la doctrine de Paracelse, elle se situe, comme les autres esprits élémentaires, entre les humains et les esprits purs, et reste liée à son élément.

Profil : la salamandre

Les aspects essentiels de l’élémentaire du feu en un coup d’œil.

Contexte culturel

Tradition savante européenne : histoire naturelle antique, bestiaires médiévaux et doctrine des éléments de la Renaissance.

Cibles de l'action

Le feu lui-même : la salamandre habite et incarne son élément, auquel elle reste liée.

Représentation

Animal à l’allure de lézard qui se tient intact dans les flammes ; en tant qu’esprit élémentaire, une forme élancée et ardente dans le feu.

Fonction

Symbole de l’incombustibilité et de la constance ; en héraldique et en emblématique, le signe de l’être que le feu ne peut détruire.

Usage

Pas de culte : la salamandre relève de la philosophie naturelle, de l’alchimie et de la symbolique, non du rite.

Délimitation

Dans le système quaternaire de Paracelse, elle se situe à côté du gnome (terre), de l’ondine (eau) et de la sylphe (air) ; parmi les animaux du feu, à côté de la pyrausta.

De Pline à Paracelse

La croyance remonte à l’histoire naturelle antique : Aristote et Pline l’Ancien rapportent que la salamandre était si froide qu’elle éteignait le feu et vivait en son sein. Au Moyen Âge, l’animal devint dans les bestiaires le symbole de l’incombustible ; la fibre ininflammable qu’est l’amiante fut interprétée comme de la laine de salamandre.

Le pas décisif fut accompli par le médecin et philosophe de la nature Paracelse au XVIe siècle : il attribua à chacun des quatre éléments un esprit et assigna la salamandre au feu. La créature fabuleuse de l’histoire naturelle devint ainsi un élément systématique de la doctrine des éléments, un être situé entre les humains et les esprits purs, lié à son élément.

Postérité dans les armoiries, l'alchimie et la fantasy

La salamandre est fermement ancrée dans l’alchimie, l’emblématique et la fantasy moderne ; dans les jeux de rôle et la littérature, elle est un être du feu classique. La désignation zoologique de la salamandre tachetée conserve l’ancien mythe dans son nom.

Sur le plan des sciences des religions, la salamandre est un exemple typique de la manière dont une observation naturelle erronée peut donner naissance à un symbole durable. Deux précisions : la véritable salamandre tachetée n’a rien à voir avec le feu ; la croyance repose sur des interprétations erronées de l’Antiquité. Et chez Paracelse, la salamandre devient partie d’une pensée systématique des esprits élémentaires, qui ordonne la nature et le monde des esprits sans fonder de culte religieux.

Symbole plutôt que culte

La salamandre n’a pas de culte à proprement parler ; elle relève du domaine de la philosophie naturelle, de l’alchimie et de la symbolique, non du rite. En héraldique et en emblématique, elle est devenue le signe de l’être constant, que le feu ne peut détruire ; le roi de France François Ier la portait comme emblème personnel. Cet usage est symbolique, non cultuel.

Le système quaternaire des esprits élémentaires

La salamandre s’inscrit dans une série d’autres créatures du feu de la tradition, comme la pyrausta grecque, l’insecte du feu, et le phénix comme oiseau de feu. En tant qu’esprit élémentaire, elle forme avec le gnome (terre), l’ondine (eau) et la sylphe (air) le système quaternaire de Paracelse ; la sylphe est ainsi son élémentaire sœur du côté de l’air.

Questions fréquentes sur la salamandre

Une salamandre peut-elle vraiment vivre dans le feu ?

Non. La croyance remonte à des interprétations erronées de l’Antiquité ; la véritable salamandre tachetée n’a rien à voir avec le feu.

Qu’est-ce qu’un esprit élémentaire ?

Selon Paracelse, un être lié à un élément ; au feu est associée la salamandre, à l’eau l’ondine, à l’air la sylphe, à la terre le gnome.

La salamandre a-t-elle eu un culte ?

Non. Elle relève de la philosophie naturelle, de l’alchimie et de la symbolique, non de la religion ni du rite.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Sylphe – l’élémentaire sœur de l’air
Pyrausta – l’insecte du feu grec
Bougie de protection, Amulette, Sel – moyens de protection traditionnels
Boussole de protection – vue d’ensemble des moyens de protection

Bibliographie (sélection)

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant qu’esprit élémentaire du feu, la salamandre est le plus savant de tous les êtres du feu : elle n’est pas objet de culte, mais de philosophie naturelle, tandis que la véritable salamandre tachetée réunit encore aujourd’hui, dans un même nom, mythe et zoologie.