Dullahan, esprit de la tradition celtique

Le Dullahan n’est pas un être de la littérature manuscrite irlandaise médiévale. Dans les grands cycles de sagas, comme le Cycle d’Ulster ou les récits mythologiques sur les Túatha Dé Danann, on le cherche en vain. Sa tradition relève bien davantage de la tradition orale populaire des XVIIIe et XIXe siècles, telle qu’elle fut consignée par les collecteurs du Romantisme.

La source ancienne la plus importante est Fairy Legends and Traditions of the South of Ireland de Thomas Crofton Croker, paru pour la première fois en 1825. Le recueil de Croker fut traduit en allemand par les frères Grimm, ce qui introduisit les récits irlandais dans l’espace culturel européen.

Chez Croker et dans des recueils ultérieurs, notamment ceux de Lady Wilde et de William Butler Yeats, le Dullahan apparaît comme un cavalier sans tête qui conduit un carrosse noir, le cóiste bodhar ou « carrosse silencieux », et dont l’apparition annonce une mort imminente.

Cette tradition tardive et littérairement médiatisée ne signifie pas nécessairement que la représentation elle-même soit récente. La tradition orale peut exister longtemps avant d’être consignée.

Mais elle invite à la prudence : beaucoup de ce qui circule aujourd’hui comme « mythe celtique » sur le Dullahan n’est pas attesté par de vieux textes irlandais, mais s’est formé ou consolidé dans le cadre de la collecte folklorique romantique. La science des religions traite donc le Dullahan comme un phénomène régional de la culture narrative irlandaise moderne, et non comme une figure d’un panthéon préchrétien reconstituable.