Dullahan, duch tradycji celtyckiej

Dullahan nie jest postacią ze średniowiecznej irlandzkiej literatury rękopisowej. W wielkich cyklach sagowych – jak cykl ulsterski czy opowieści mitologiczne o Túatha Dé Danann – próżno go szukać. Jego przekaz należy raczej do ustnej tradycji ludowej XVIII i XIX wieku, utrwalonej przez zbieraczy epoki romantyzmu.

Najważniejszym wczesnym źródłem jest zbiór Thomasa Croftona Crokera Fairy Legends and Traditions of the South of Ireland, wydany po raz pierwszy w 1825 roku. Zbiór Crokera przełożyli na język niemiecki bracia Grimm, co wprowadziło irlandzkie opowieści w obieg europejskiej kultury.

U Crokera i w późniejszych zbiorach – m.in. u Lady Wilde i u Williama Butlera Yeatsa – Dullahan pojawia się jako bezgłowy jeździec powożący czarnym powozem, cóiste bodhar czyli 'cichym powozem’, którego pojawienie się zapowiada bliską śmierć.

Ten późny i literacko zapośredniczony przekaz nie oznacza, że sama wyobrażnia musi być młoda. Tradycja ustna może istnieć długo przed jej zapisaniem.

Wymaga jednak ostrożności: wiele z tego, co dziś krąży jako 'celtycki mit’ o Dullahanie, nie jest poświadczone w staroirlandzkich tekstach, lecz powstało lub ukształtowało się w kręgu romantycznego zbieractwa folklorystycznego. Religioznawstwo traktuje zatem Dullahana jako regionalne zjawisko nowożytnej irlandzkiej kultury narracyjnej, a nie jako postać rekonstruowalnego przedchrześcijańskiego panteonu.