Dullahan, ånd fra den keltiske tradition

Dullahan er ikke et væsen i den middelalderlige irske håndskriftlitteratur. I de store sagnkredse, som f.eks. Ulster-cyklussen eller de mytologiske fortællinger om Túatha Dé Danann, søger man ham forgæves. Hans overlevering hører snarere til den mundtlige folketradition fra det 18. og 19. århundrede, som den blev optegnet af romantikkens samlere.

Den vigtigste tidlige kilde er Thomas Crofton Crokers Fairy Legends and Traditions of the South of Ireland, der først udkom i 1825. Crokers samling blev overført til tysk af brødrene Grimm, hvilket bragte de irske fortællinger ind i det europæiske dannelsesrum.

Hos Croker og i senere samlinger, blandt andet hos Lady Wilde og William Butler Yeats, fremstår Dullahan som en hovedløs rytter, der styrer en sort vogn, cóiste bodhar eller “den stille vogn”, og hvis fremtoning bebuder en forestående død.

Denne sene og litterært formidlede overlevering betyder ikke, at forestillingen selv nødvendigvis er ung. Mundtlig tradition kan bestå længe før den bliver nedskrevet.

Men den kræver forsigtighed: Meget af det, der i dag cirkulerer som “keltisk myte” om Dullahan, kan ikke belægges i oldirske tekster, men opstod eller blev fastholdt i forbindelse med den romantiske folkloresamling. Religionsvidenskaben behandler derfor Dullahan som et regionalt fænomen i den nyere irske fortællekultur, ikke som en skikkelse fra en rekonstruerbar førkristen pantheon.