Churinga: het heilige houten of stenen object van de Aborigines van Australië

Churinga is een begrip dat oorspronkelijk afkomstig is uit de taal van de Arrernte in Centraal-Australië en in het onderzoek wordt gebruikt voor heilige objecten van meerdere groepen Aborigines. Het woord wordt nauwkeuriger vaak Tjurunga geschreven.

De Aborigines zijn de inheemse volken van Australië, die het continent al zeer lange tijd bewonen. Zij vormen geen homogene groep, maar bestaan uit vele volken met eigen talen, religies en tradities.

Churinga zijn heilige objecten van hout of steen. Ze dragen ingegraveerde patronen en worden beschouwd als onlosmakelijk verbonden met de voorouders, met de scheppingsorde en met bepaalde plaatsen en personen.

Anders dan een vrij toegankelijk amulet is het Churinga in hoge mate geheim. Wie het mag zien, aanraken of erover mag weten, is van oudsher streng geregeld. Deze geheimhouding behoort tot het wezen van het object.

Vanuit godsdienstwetenschappelijk oogpunt behoort het Churinga tot de bredere context van de beschermingssymbolen en de heilige objecten. Het is echter een bijzonder gevoelig geval, omdat zoveel ervan beschermde kennis is.

Het Churinga onderscheidt zich van veel andere objecten in dit lexicon juist doordat zijn betekenis niet openbaar uiteen dient te worden gezet. Een passende behandeling bestaat hier vooral uit het respecteren van de geheimhouding en het beperken tot wat algemeen is gedocumenteerd.

Belangrijk voor een respectvolle behandeling is terughoudendheid. Deze tekst beschrijft uitsluitend wat in de vakliteratuur algemeen is gedocumenteerd en ziet af van iedere weergave van patronen, verhalen of bijzonderheden die als geheim worden beschouwd.

De religies van de Aborigines zijn zeer oud. Ze worden gekenmerkt door de voorstelling van een scheppingsorde die in het onderzoek vaak wordt weergegeven met het woord Droomtijd, waarvoor de afzonderlijke volken echter eigen begrippen hanteren.

In deze voorstelling hebben voorouderwezens het land, de vormen ervan, de levende wezens en de ordening van het leven voortgebracht. De wegen en daden van deze wezens zijn aanwezig in het landschap en in heilige objecten.

Het Churinga behoort tot deze religieuze context. Het geldt als een object waarin de verbinding met een voorouderwezen, met een plaats en met bepaalde personen aanwezig is. De betekenis ervan reikt ver terug in de geschiedenis van de desbetreffende groep.

Schriftelijke verslagen over Churinga beginnen met het etnografische onderzoek van het late 19de en het vroege 20ste eeuw. De werken van Baldwin Spencer en Francis Gillen over de Arrernte maakten het begrip in de wetenschap bekend.

De begrippen Churinga en Tjurunga kwamen via deze vroege werken in de internationale vakliteratuur terecht. Latere onderzoekers hebben erop gewezen dat één begrip uit de taal van de Arrernte geen recht doet aan de verscheidenheid van de volken en hun eigen benamingen. Het gebruik van het woord is daarmee zelf onderdeel van een kritisch beschouwde onderzoeksgeschiedenis.

Dit vroege onderzoek vormt tegelijk het begin van een ernstig probleem. Talrijke Churinga kwamen in die tijd in musea en particuliere collecties terecht, dikwijls zonder de instemming van de gemeenschappen voor wie ze heilig waren.

Met de Europese kolonisatie van Australië leden de Aborigines diepgaande ingrepen in hun land, hun samenleving en hun religie. De geschiedenis van het Churinga is daarmee onlosmakelijk verbonden met de koloniale geschiedenis en met het verlies van heilige objecten.

Churinga bestaan uit hout of steen. Ze zijn vaak langwerpig of ovaal van vorm en dragen op hun oppervlak ingegraveerde patronen. Grootte en exacte vorm verschillen van volk tot volk en van object tot object.

De ingegraveerde patronen bestaan vaak uit lijnen, cirkels, bogen en punten. Deze patronen zijn niet louter versiering, maar dragen betekenis. Ze verwijzen naar voorouderwezens, naar plaatsen en naar de wegen van de scheppingsorde.

Deze tekst geeft de patronen niet weer en beschrijft ze niet in detail. De betekenis van de patronen is beschermde kennis die slechts toegankelijk is voor bepaalde personen binnen de desbetreffende gemeenschap.

De vervaardiging van een Churinga was gebonden aan religieuze voorschriften. Ze vond plaats in het kader van religieuze handelingen en door daartoe bevoegde personen. De vervaardiging was geen vrij maken, maar deel van de religie.

Churinga werden van oudsher bewaard op verborgen, heilige plaatsen. Ze waren beschermd tegen de blikken van niet-bevoegde personen en daarmee onttrokken aan het zicht van allen.

Een exacte bouwinstructie of een beschrijving van de vervaardiging geeft deze tekst bewust niet. Het Churinga is een heilig object van een andere religie, waarvan de vervaardiging gebonden is aan bevoegdheden die van buitenaf niet kunnen worden verworven.

De religieuze achtergrond van het Churinga is de scheppingsorde van de Aborigines, waarin voorouderwezens het land en het leven hebben voortgebracht. Deze orde blijft aanwezig in land en objecten; zij is meer dan enkel verleden.

Het Churinga geldt als een object waarin deze aanwezigheid bijzonder geconcentreerd is. Het verbindt een voorouderwezen, een plaats en bepaalde personen. In sommige voorstellingen is het nauw verbonden met de levenskracht of het wezen van een persoon.

Vanwege deze dichte verbinding geldt het Churinga als in hoge mate heilig. Het onbevoegde aanschouwen, het onbevoegde aanraken of het onbevoegd doorgeven van kennis erover worden beschouwd als ernstige vergrijpen.

De kennis over Churinga is binnen de gemeenschappen gelaagd. Bepaalde verhalen, patronen en handelingen zijn slechts toegankelijk voor bepaalde personen, vaak afhankelijk van leeftijd, geslacht en religieuze inwijding.

Wetenschappelijk is het Churinga te begrijpen als een object waarin de religie van de Aborigines haar verbinding van land, voorouders en persoon in bijzonder geconcentreerde vorm uitdrukt. Het is geen amulet, maar een heilig centrum.

Terughoudendheid is hier van belang. Omdat zoveel aan het Churinga beschermde kennis is, beperkt deze tekst zich tot de algemene wetenschappelijke plaatsbepaling en ziet hij af van iedere weergave van geheime verhalen of betekenissen.

Het rituele gebruik van het Churinga is deel van de religie van de desbetreffende groepen en is onderworpen aan strenge regels. Deze regels bepalen wie een Churinga mag zien, aanraken en in welk verband het gebruikt mag worden.

Churinga konden bij religieuze handelingen, zoals bij inwijdingen, een rol spelen. Omdat deze handelingen en de kennis erover beschermd zijn, verwijst deze tekst uitsluitend naar het feit van hun bestaan en ziet hij af van een gedetailleerde beschrijving.

Dragers van de kennis over Churinga zijn binnen de gemeenschappen bevoegde personen. Welke kennis voor een persoon toegankelijk is, hangt af van diens leeftijd, geslacht en religieuze inwijding.

Het bewaren van de Churinga op verborgen plaatsen was zelf deel van hun bescherming. De plaats waar een Churinga werd bewaard, was voorbehouden aan bepaalde personen en beschermd tegen de overigen.

De geheimhouding is geen toevallig kenmerk, maar behoort tot het wezen van het Churinga. Haar respecteren betekent de religie van de Aborigines serieus nemen en niet verwachten dat alle kennis openbaar beschikbaar moet zijn.

Om deze reden ziet deze tekst af van een gedetailleerde beschrijving van het rituele gebruik. Een respectvolle behandeling van het onderwerp bestaat hier juist in het erkennen van de grenzen van wat publiekelijk gezegd kan worden.

Heilige objecten van hout of steen zijn bij meerdere volken van de Aborigines gedocumenteerd, niet alleen bij de Arrernte. Het in het onderzoek gangbare begrip Churinga mag niet verhullen dat er een grote verscheidenheid van volken en hun eigen begrippen bestaat.

Bij elk volk behoren de heilige objecten tot een eigen religie met eigen verhalen, plaatsen en regels. Een uniforme beschrijving van al deze objecten zou geen recht doen aan hun verscheidenheid.

Verwant aan het Churinga zijn verdere heilige objecten van de Aborigines, evenals de heilige plaatsen zelf waarmee de objecten verbonden zijn. Land en object vormen in de religie van de Aborigines een samenhangend geheel.

Wetenschappelijk is het Churinga te vergelijken met heilige, beschermde objecten uit andere culturen, bijvoorbeeld met objecten waarvan het aanschouwen beperkt is. Dergelijke vergelijkingen mogen het eigene van de religie van de Aborigines echter niet doen vervagen.

Binnen het veld van de beschermingssymbolen is het Churinga een voorbeeld van een heilig object waarvan de kennis bewust beschermd is. De bijdrage over Amulet en talisman legt uit hoe het zich onderscheidt van een amulet.

Het Churinga toont daarmee een grens. Niet elk religieus object is bestemd om in een lexicon uitvoerig te worden beschreven. Sommige objecten vragen bovenal om het respecteren van hun geheimhouding.

Godsdienstwetenschap en Etnologie hebben in de afgelopen decennia geleerd deze grens uitdrukkelijk te benoemen. Een behandeling die heilige objecten respecteert, houdt zich in waar herkomstgemeenschappen geheimhouding vereisen, in plaats van alles te beschrijven wat zij weet. Deze terughoudendheid geldt vandaag als onderdeel van een verantwoorde wetenschappelijke omgang.

Het Churinga wordt in het onderzoek soms ook in verband met bescherming genoemd, maar deze plaatsbepaling dient met voorzichtigheid te worden gemaakt. Het Churinga is in de eerste plaats een heilig object, geen amulet in de gebruikelijke zin.

Voor zover een beschermende betekenis wordt beschreven, is zij gebonden aan de verbinding van het Churinga met de voorouderwezens, met het land en met de persoon. Uit deze verbinding kan een gevoel van houvast en verbondenheid ontstaan.

De bescherming is hier te begrijpen als gevolg van een juiste ordening, niet als afwering van een uiterlijk gevaar. Het Churinga staat voor de geordende verbinding van persoon, voorouders en land.

Wetenschappelijk is deze betekenis te beschrijven als deel van een alomvattende religieuze orde, waarin het welzijn van het individu verbonden is met het land en met de voorouders. Het Churinga is een teken van deze orde.

Deze tekst doet geen uitspraken over feitelijke beschermende werking. Beschreven wordt uitsluitend op welke wijze de religie van de Aborigines het Churinga betekenis toekent. Genezingsbeloften en werkzaamheidstoezeggingen zijn uitdrukkelijk uitgesloten.

Vast te stellen blijft dat het Churinga niet te begrijpen is als een uit zichzelf werkend beschermingsobject. Het is een heilig object waarvan de betekenis gebonden blijft aan de religie en aan de geheimhouding van de desbetreffende gemeenschap.

De wetenschappelijke bestudering van het Churinga begon met de werken van Baldwin Spencer en Francis Gillen over de Arrernte rond de eeuwwisseling van de 20ste eeuw. Deze werken maakten het begrip in het onderzoek bekend.

Deze onderzoeksgeschiedenis is tegelijk een geschiedenis van onrecht. Talrijke Churinga kwamen zonder de instemming van de gemeenschappen in musea en particuliere collecties terecht. Voor de Aborigines betekende dit het verlies van heilige objecten.

Omdat Churinga heilig zijn en de aanblik ervan beperkt is, was hun tentoonstelling in musea een ernstige inbreuk. Objecten die slechts aan bepaalde personen getoond mochten worden, werden toegankelijk gemaakt voor een onbeperkt publiek.

Tegenwoordig is de teruggave van Churinga een belangrijk streven. Australische musea werken samen met de herkomstgemeenschappen en talrijke Churinga zijn teruggekeerd in de zorg van hun volken. Veel instellingen stellen Churinga niet meer tentoon.

Ook in de omgang met kennis is terughoudendheid geboden. Vakliteratuur die patronen of beschermde verhalen weergeeft, wordt tegenwoordig kritisch bezien. Een serieuze behandeling ziet af van de weergave van beschermde bijzonderheden.

Een cultureel toeëigenend gebruik van het Churinga, bijvoorbeeld als esoterisch of decoratief object, dient te worden afgewezen. Het Churinga is een heilig object van de Aborigines waarvan de geheimhouding gerespecteerd dient te worden. Deze tekst beschrijft het dan ook uitsluitend in algemene vorm.

Voor de Aborigines is het Churinga een heilig object waarvan de bescherming en de teruggave van groot belang zijn. De vernieuwing van de eigen cultuur en de terugkeer van heilige objecten horen voor veel gemeenschappen bij elkaar.

Australische musea hebben hun omgang met Churinga ingrijpend veranderd. Veel instellingen stellen ze niet meer tentoon, bewaren ze uitsluitend in overleg met de gemeenschappen en ondersteunen de teruggave aan de herkomstvolken.

De teruggave van Churinga wordt bevorderd door wettelijke regelingen en door de samenwerking van musea en Aborigine-organisaties. Talrijke objecten zijn teruggekeerd in de zorg van hun volken.

In het publieke bewustzijn is het besef gegroeid dat niet elk religieus object geschikt is voor weergave in media of tentoonstellingen. Het Churinga geldt als voorbeeld van een object waarvan de geheimhouding gerespecteerd dient te worden.

Ook in de media- en onderwijspraktijk is de omgang met het Churinga veranderd. Waar vroeger afbeeldingen en beschrijvingen zonder bezwaar werden verspreid, geldt tegenwoordig terughoudendheid als geboden. Deze ontwikkeling is deel van een bredere erkenning dat de Aborigines zelf bepalen hoe hun heilige objecten worden weergegeven.

Een commercieel of esoterisch gebruik van het Churinga dient te worden afgewezen en wordt door de Aborigines duidelijk van de hand gewezen. Een respectvolle houding bestaat erin de grenzen van het publiek toegankelijke te erkennen.

Voor geïnteresseerde lezers is dan ook de grootste terughoudendheid aanbevolen. Het is legitiem om in algemene zin op de hoogte te zijn van het bestaan en de betekenis van het Churinga. Verdere, minder gevoelige beschermingsobjecten worden gepresenteerd in het onderdeel Beschermingssymbolen.