Het medicijnwiel: steenkringsymbool van de vier richtingen in Noord-Amerika

De term Medizinrad wordt in twee duidelijk verschillende betekenissen gebruikt, wat bij de bestudering van het onderwerp regelmatig tot verwarring leidt. De eerste betekenis verwijst naar concrete archeologische bouwwerken, namelijk steencirkels en steenopstellingen die verspreid liggen over de noordelijke Great Plains.

De tweede betekenis verwijst naar een abstract leerschema, dat wil zeggen een in vier velden verdeelde cirkel die de windrichtingen verbindt met kleuren, dieren, jaargetijden en leeftijdsfasen. Dit leerschema is in zijn tegenwoordig verspreide vorm van recentere datum en wordt verderop afzonderlijk behandeld.

Het woord Medizin geeft ook hier het Engelse medicine weer en duidt op geestelijke kracht of heilige betekenis. De Nederlandse benaming Medizinrad is ingeburgerd, maar kan de onjuiste indruk wekken van een geneesmiddel. Bedoeld wordt een religieus of kosmologisch betekenisvol object dan wel beeld.

De stenen Medizinräder bevinden zich voornamelijk in de Amerikaanse staten Wyoming, Montana en South Dakota, alsmede in de Canadese provincies Alberta en Saskatchewan. Ze werden door verschillende volken over een lange tijdsperiode aangelegd en gebruikt.

Vanuit religiewetenschappelijk oogpunt hoort het Medizinrad in de bredere context van de beschermingssymbolen en de kosmologische ordningsbeelden. Anders dan een draagbaar amulet is het echter een plaatsgebonden bouwwerk of een gedachtenschema, geen aan het lichaam gedragen object.

Voor een zakelijke weergave is het inzicht belangrijk dat er over de betekenis van de prehistorische steencirkels weinig zekere kennis beschikbaar is. Veel van wat tegenwoordig over het Medizinrad gezegd wordt, behoort tot de moderne interpretatie en niet tot de archeologisch gedocumenteerde bevindingen.

De oudst bekende stenen Medizinräder zijn meerdere duizenden jaren oud. Het Majorville-Medizinrad in Alberta werd volgens archeologische dateringen over een periode van ongeveer vijfduizend jaar herhaaldelijk gebruikt en gewijzigd. Deze lange gebruiksduur bemoeilijkt een eenduidige toeschrijving.

In totaal zijn in de noordelijke Great Plains meerdere tientallen van dergelijke aanlagen gedocumenteerd. Ze verschillen aanzienlijk in omvang, opbouw en staat van bewaring. Sommige bestaan slechts uit een steenhoop met spaken, andere uit meerdere in elkaar gelegde cirkels.

Het wellicht bekendste voorbeeld is het Bighorn-Medizinrad in de Bighorn Mountains in Wyoming. Het ligt op ongeveer drieduizend meter hoogte en bestaat uit een centrale steenhoop, een omlopende cirkel en meerdere spaken. De aanleg wordt geschat op circa zevenhonderd jaar geleden.

Welke volken de afzonderlijke aanlagen bouwden, valt vaak niet nauwkeurig vast te stellen. Doordat de stenen over eeuwen werden aangevuld en verplaatst, zijn veel Räder het werk van meerdere generaties en mogelijk meerdere volken. Crow, Cheyenne en anderen verbinden bepaalde aanlagen met hun overlevering.

Met de Europese kolonisatie raakten de steencirkels aanvankelijk in vergetelheid of werden ze over het hoofd gezien als gewone steenhopen. Pas in het late 19e en in de 20e eeuw wendden archeologen zich er systematisch toe. Sommige aanlagen werden daarbij beschadigd, andere onder bescherming gesteld.

Het moderne leerschema van het in vier velden verdeelde Medizinrad ontstond daarentegen pas in de 20e eeuw. Het verspreidde zich vooral vanaf de jaren zeventig via pedagogische en spirituele literatuur. De geschiedenis ervan dient daarom te worden onderscheiden van de geschiedenis van de steencirkels.

De stenen Medizinräder bestaan uit onbewerkte veldstenen die tot cirkels, spaken en steenhopen zijn samengelegd. Een typisch Rad heeft een centrale steenhoop, een of meer concentrische ringen en lijnen die als wielspaak van het centrum naar buiten lopen.

De doorsneden variëren sterk. Kleinere aanlagen meten enkele meters, grotere zoals het Bighorn-Medizinrad ongeveer vijfentwintig meter. Sommige Räder hebben aan het einde van afzonderlijke spaken extra kleine steenhopen, zogenaamde cairns.

Omdat uitsluitend onbewerkte stenen zijn gebruikt, is een nauwkeurige datering van de bouwwerken moeilijk. Archeologen dateren aan de hand van bijbehorende vondsten, de verwering en de ligging in het terrein. De lange gebruiksduur van veel aanlagen bemoeilijkt eenduidige uitspraken extra.

Opvallend is de oriëntatie van sommige spaken. Bij enkele Räder, waaronder het Bighorn-Medizinrad, wijzen afzonderlijke cairns naar het punt van zonsopgang bij de zomerzonnewende of naar de opkomst van heldere sterren. Of deze oriëntatie opzettelijk was, is in de wetenschap omstreden.

Het moderne leerschema van het Medizinrad wordt daarentegen niet uit stenen gebouwd, maar als tekening, bord of neergelegd grondpatroon weergegeven. Het verdeelt een cirkel door een kruis in vier velden die aan de vier windrichtingen zijn toegewezen.

De kleuren van deze vier velden – vaak geel, rood, zwart en wit – zijn niet eenduidig vastgelegd. Verschillende auteurs en gemeenschappen hanteren uiteenlopende toewijzingen. Een algemeen geldende kleurvolgorde van het moderne Medizinrad bestaat niet.

Over de religieuze betekenis van de prehistorische steencirkels bestaat geen zekere kennis. Omdat er geen schriftelijke bronnen zijn en de mondelinge overlevering slechts gedeeltelijk bewaard is gebleven, blijven interpretaties grotendeels vermoedens. Genoemde functies zijn een verzamelplaats, een gedenkplaats of een plek voor hemelsobservatie.

Sommige inheemse gemeenschappen verbinden bepaalde steencirkels met eigen overleveringen en beschouwen ze als heilige plaatsen. Het Bighorn-Medizinrad wordt door meerdere volken geëerd als plek van gebed en visioenzoeken. Deze betekenis maakt deel uit van levende religieuze praktijk.

Het moderne leerschema van het Medizinrad berust op de wijdverspreide voorstelling van de vier windrichtingen als ordenende assen van de wereld. Deze voorstelling is in veel culturen van Noord-Amerika gedocumenteerd, maar wordt in het moderne Medizinrad samengevat in één gesloten schema.

In dit schema worden aan de vier richtingen kleuren, dieren, jaargetijden, leeftijdsfasen en zedelijke eigenschappen toegewezen. De cirkel staat daarbij voor heelheid en de eeuwige kringloop. Welke concrete toewijzingen gelden, hangt af van de betreffende auteur of gemeenschap.

Wetenschappelijk kan het moderne Medizinrad worden beschreven als een ordenings- en leerschema, vergelijkbaar met andere cirkelschemata die de verhouding tussen mens en wereld weergeven. Het dient ter overdracht van waarden en ter zelfplaatsing van het individu.

Het onderscheid tussen oude en nieuwe betekenis is belangrijk. Het gesloten vier-veldenschema is niet wat de bouwers van de prehistorische steencirkels voor ogen hadden. Het is een moderne synthese die oudere voorstellingen oppakt en opnieuw ordent.

Hoe de prehistorische steencirkels werden gebruikt, valt slechts gedeeltelijk te achterhalen. Vondsten in hun omgeving en de ligging in het terrein suggereren dat het plaatsen van samenkomst, herdenking of gebed waren. Een eenvormig gebruik over alle aanlagen heen is onwaarschijnlijk.

Tegenwoordig worden meerdere steencirkels door inheemse gemeenschappen als heilige plaatsen bezocht. Bij het Bighorn-Medizinrad vinden gebeden, het neerleggen van offergaven en visioenzoeken plaats. Dergelijke praktijken maken deel uit van levende religie en zijn aan eigen regels van respect gebonden.

Het moderne leerschema van het Medizinrad wordt vooral in educatieve contexten gebruikt. Leraren, begeleiders en spirituele leraren bedienen zich ervan om waarden, levensfasen en persoonlijkheidsbeelden te verduidelijken. Het dient als didactisch hulpmiddel, niet als plaatsgebonden heiligdom.

In sommige gemeenschappen wordt het vier-veldenschema ingezet in begeleiding, onderwijs en gezondheidsbevordering. Het helpt daar om thema’s als evenwicht, verantwoordelijkheid en gemeenschap te bespreken. Dit gebruik staat los van het archeologische niveau.

Dragers van de steencirkel-traditie zijn de volken wier voorouders de aanlagen bouwden en die ze tegenwoordig als heilige plaatsen eren. Dragers van het moderne leerschema zijn daarentegen zeer uiteenlopende groepen, van inheemse pedagogen tot aanbieders op de markt van spirituele diensten.

Wie een steencirkel bezoekt, dient zich te houden aan de regels van het betreffende beschermde gebied en de gemeenschappen van herkomst. Het verplaatsen van stenen, het betreden van heilige zones en het verwijderen van offergaven worden beschouwd als ingrijpen dat achterwege moet blijven.

De stenen Medizinräder zijn onderling zeer verschillend. Sommige bestaan slechts uit een cirkel met middensteenhoop, andere hebben talrijke spaken of meerdere in elkaar gelegde ringen. Deze verscheidenheid pleit ertegen alle aanlagen op één enkel oervorm terug te voeren.

Verwant aan de Medizinräder zijn de talrijke steencirkels die worden geïnterpreteerd als resten van kampementen, de zogenaamde tipi-ringen. Een tipi-ring ontstond wanneer de randen van een tent met stenen werden verzwaard. Dergelijke ringen dienen te worden onderscheiden van rituele Medizinräder.

Ook buiten Noord-Amerika bestaan prehistorische steencirkels en steenopstellingen, bijvoorbeeld in Europa. Een vergelijking kan algemene vragen over de betekenis van cirkelbouwwerken belichten, maar mag niet leiden tot een gelijkstelling van de zeer verschillende tradities.

Het moderne vier-veldenschema van het Medizinrad verwant is aan andere richtings- en cirkelschemata. Voorstellingen van de vier windrichtingen met bijbehorende kleuren zijn in veel culturen aanwezig. Het moderne Medizinrad bundelt dergelijke voorstellingen in één gesloten beeld.

Binnen de populaire natuurspiritualiteit wordt het Medizinrad vaak samen met andere objecten genoemd, zoals de Traumfänger. Wetenschappelijk gaat het daarbij om verschillende dingen die pas in de moderne receptie tot één totaalbeeld zijn samengesmolten.

Wie het Medizinrad in de bredere context van beschermings- en ordningssymbolen wil plaatsen, vindt in het onderdeel beschermingssymbolen verdere voorbeelden. Het Medizinrad toont daarbij hoe een oud bouwwerk en een modern leerschema onder één naam kunnen samenkomen.

Of de prehistorische steencirkels werden opgevat als beschermingsobjecten in de strikte zin, valt niet met zekerheid te zeggen. Het is mogelijk dat ze golden als heilige plaatsen waar mensen bijstand zochten. Een eenduidige beschermingsfunctie is uit de archeologische bevindingen alleen niet af te leiden.

In het moderne leerschema wordt het Medizinrad vaak verbonden met voorstellingen van evenwicht en heel-zijn. De cirkel staat daar voor een geordende, ongeschonden wereld waarin het individu zijn plaats vindt. In die zin kan het Medizinrad gelden als beeld van heelheid.

Bescherming wordt in modern gebruik eerder begrepen als innerlijke oriëntatie. Het schema is bedoeld om het eigen leven te ordenen, sterke en zwakke punten te herkennen en verantwoordelijkheid op zich te nemen. Deze functie is een interpretatie, geen meetbaar effect.

Deze tekst doet geen uitspraken over daadwerkelijke beschermings- of heilwerkingen. Beschreven wordt alleen welke betekenis verschillende groepen aan het Medizinrad toekennen. Geneesbeloften en werkzaamheidsgaranties zijn uitdrukkelijk uitgesloten.

Voor inheemse gemeenschappen die afzonderlijke steencirkels als heilige plaatsen eren, berust de bescherming in de plaats zelf en in de daar onderhouden relatie met geestelijke krachten. Deze betekenis maakt deel uit van levende religie en is niet te herleiden tot een abstract schema.

Wetenschappelijk valt vast te stellen dat het Medizinrad in beide betekenissen minder een afweerobject tegen gevaar is dan een beeld van orde. Bescherming verschijnt hier vooral als gevolg van een juiste verhouding tot de wereld, niet als mechanische afweer.

Het archeologisch onderzoek naar de Medizinräder begon in het late 19e eeuw en werd in de 20e eeuw stelselmatiger. Onderzoekers maten de aanlagen op, groeven in hun omgeving en probeerden ze te dateren. Vroege interpretaties werden vaak bepaald door de opvattingen van hun tijd.

In de jaren zeventig trok de these de aandacht dat sommige Räder astronomische observatie-instrumenten zouden zijn geweest. Deze interpretatie werd breed bediscussieerd, maar bleef in de vakwereld omstreden. Tegenwoordig geldt ze voor sommige aanlagen als mogelijk, voor andere als niet aangetoond.

Een ethisch probleem ligt in de omgang met de steencirkels als heilige plaatsen. Toerisme, het verplaatsen van stenen en onzorgvuldige opgravingen hebben aanlagen beschadigd. Meerdere Räder staan tegenwoordig onder bescherming en het bezoek eraan is aan regels gebonden.

Het moderne leerschema van het Medizinrad roept eigen vragen over culturele toe-eigening op. Het werd gevormd en op de markt gebracht door zowel inheemse als niet-inheemse auteurs. Of het commerciële gebruik van inheemse tradities getuigt van eerbied of uitbuiting, wordt verschillend beoordeeld.

Kritisch te bezien zijn generaliserende voorstellingen die het moderne vier-veldenschema presenteren als oeroude, aan alle inheemse volken gemeenschappelijke kennis. Een dergelijke voorstelling verwart de verscheidenheid van culturen en de recente oorsprong van het schema.

Een serieuze beschrijving scheidt daarom de archeologische bevindingen, de levende religieuze praktijk van afzonderlijke gemeenschappen en de moderne, marktgerichte receptie. Alleen dit onderscheid maakt het mogelijk recht te doen aan het onderwerp zonder valse eenduidigheid te scheppen.

De prehistorische steencirkels zijn tegenwoordig deels archeologische monumenten, deels levende heilige plaatsen. Beschermingsinstanties en inheemse gemeenschappen werken op meerdere locaties samen om de aanlagen te bewaren en het bezoek eraan op een verantwoorde wijze te regelen.

Het moderne leerschema van het Medizinrad is wijd verspreid. Het is te vinden in de pedagogiek, in de begeleiding, in de gezondheidsbevordering en in de populaire natuurspiritualiteit. De populariteit ervan berust op de aanschouwelijkheid en de gemakkelijke aanpasbaarheid.

In sommige inheemse gemeenschappen wordt het vier-veldenschema bewust ingezet in onderwijs en sociaal werk. Het dient daar als cultureel verankerd hulpmiddel om over waarden en levensfasen te spreken. Dit gebruik gaat uit van de gemeenschappen zelf.

Op de markt van spirituele diensten wordt het Medizinrad verhandeld in seminars, boeken en cursussen. Wetenschappelijk is dit een eigen receptievorm die oudere voorstellingen opneemt, maar de regels van een wereldwijde markt volgt. Ze dient te worden onderscheiden van de inheemse traditie.

In de populaire cultuur verschijnt het Medizinrad veelvuldig als symbool voor indiaanse wijsheid. Dergelijke voorstellingen zijn vaak vereenvoudigd en vermengen het archeologische en het moderne niveau. Een nauwkeurige beschouwing toont echter twee verschillende objecten onder één naam.

Voor geïnteresseerde lezers verdient het aanbeveling waakzaam om te gaan met de term. Wie over het Medizinrad leest, dient na te gaan of een archeologische steencirkel dan wel een modern leerschema bedoeld wordt. Verdere symbolen van dit soort worden voorgesteld in het onderdeel beschermingssymbolen.