Pesta, de oude vrouw met hark en bezem
Door Ralf Ittermann · laatst gecontroleerd op
Pesta is geest uit de Noorse overlevering.
Hark of bezem beslissen over leven en dood.
Pesta is de Noorse belichaming van de pest, een askleurige oude vrouw die van boerderij naar boerderij trekt en de plaag met zich meebrengt. Met een hark en een bezem beslist zij over leven en dood: de hark laat sommigen tussen de tanden ontsnappen, de bezem vaagt allen weg.
Haar gedaante is die van de Zwarte Dood, die vanaf 1349 en telkens terugkerend tot 1654 in Noorwegen woedde. De schilder Theodor Kittelsen maakte de figuur met zijn werk Svartedauen uit 1900 iconisch, dat tot op heden het beeld van de Noorse pestherinnering bepaalt.
Type: Vrouwelijke personificatie van de pest
Herkomst: Noorse volkssagen over de Zwarte Dood
Teksten: Sagen en Theodor Kittelsens Svartedauen
Periode: sagen uit de pesttijd, artistiek rond 1900
Verschijning: kleine, oude, askleurige vrouw met hark en bezem
Historische achtergrond
Periode van de teksten
Noorse volkssagen over de pest: de gedaante verdicht de ervaring van de Zwarte Dood, die vanaf 1349 en telkens terugkerend tot 1654 woedde, en werd door Kittelsen artistiek grijpbaar gemaakt.
Verspreidingsgebied
Noorwegen. Pesta trekt over land van boerderij naar boerderij; haar komst op een boerderij betekent de plaag.
Stand van de bronnen
Goed onderbouwd: de overgeleverde sagen en Theodor Kittelsens beeldwerk Svartedauen.
Naam en varianten
Taal: De naam Pesta is de vrouwelijke personificatie van de pest. Zij treedt in de sagen op als tastbare gedaante van de Zwarte Dood, niet als abstracte ziekte.
Gedaante en werking
Verschijning
Pesta verschijnt als kleine, oude, askleurig-bleke vrouw met zwarte ogen, zwart afhangend haar en een rode of blauwe rok. Haar centrale tekenen zijn hark en bezem.
Werking
Het gebruikte gereedschap beslist over het lot van een plaats: de hark betekent dat zij doorharkt en sommigen tussen de tanden ontsnappen, dus dat sommigen overleven; de bezem betekent dat zij alles wegvaagt en niemand overleeft.
Profiel: Pesta
De belangrijkste aspecten van de Noorse pestgedaante in één overzicht.
Noorse volkssage over de Zwarte Dood, artistiek verdicht in Theodor Kittelsens Svartedauen.
Hele boerderijen en dorpen: Pesta brengt een grootschalig sterven, waarvan de omvang door haar gereedschap wordt bepaald.
Kleine askleurige oude vrouw met zwart haar en een rode of blauwe rok, in de ene hand de hark, in de andere de bezem.
Personificatie van het massale sterven: de plaag wordt een handelende gedaante die beslist over het gedeeltelijke of volledige verlies van een plaats.
Onderhandeling en uitstel in plaats van vernietiging: In de veerman-sage kan alleen de wijze van sterven verzacht worden, niet de komst afgewend.
Anders dan de levende Nachzehrer of de Gjenganger is Pesta geen uit het graf teruggekeerde dode, maar een allegorie van de pest, die dichter bij de Bretonse Ankou als doodsgestalte staat.
Hark en bezem over leven en dood
Pesta reist van boerderij naar boerderij en brengt de pest. In de sage Pesta en de veerman laat zij zich over een rivier overzetten; de veerman herkent haar te laat en onderhandelt een snelle, lichte dood, omdat zijn naam al in haar boek staat.
Het beeld van hark en bezem is de kern van haar overlevering: het maakt het ongrijpbare sterven vatbaar als beslissing of een plaats deels of volledig uitsterft. Zo verbindt de sage de onmacht tegenover de pest met de behoefte aan een verklaring.
Receptie en plaatsing
Pesta werd ikonisch door Theodor Kittelsens Svartedauen uit 1900; Kittelsen geldt als meester van het gruwelijke in de Noorse kunst. Zij is tot op heden een centraal beeld van de Noorse pestherinnering en aanwezig in musea zoals het Nasjonalmuseet.
Religiewetenschappelijk gezien is Pesta de personificatie en demonisering van een natuurramp als vrouwelijke schrikgestalte. Zij verbindt doodsangst met de behoefte om het ongrijpbare massasterven te personaliseren en verklaarbaar te maken, en staat dicht bij de pestmaagd en de gepersonifieerde dood, niet bij het type wedergangers.
Afweer van de pest, niet van de gestalte
In de sagen is Pesta nauwelijks af te weren; het motief is onderhandeling en uitstel, niet vernietiging, want zij is een personificatie en geen opgraafbaar lichaam. De overgeleverde beschermingshandelingen betreffen de algemene pestafweer: wijwater als christelijk teken, het roken tegen de als besmettelijk beschouwde lucht en het geluid van gewijde klokken, dat in de pesttijd gold als beschermend teken tegen het onheil.
Pestgestalten en gepersonifieerde dood
Pesta is verwant aan de Midden-Europese pestmaagd en staat dicht bij de gepersonifieerde dood en de Magere Hein, maar draagt hark en bezem in plaats van de zeis. Van de Bretonse Ankou, die de zielen verzamelt, onderscheidt haar het collectieve doel: niet de individuele dood, maar het sterven van hele boerderijen. Van de wedergangers zoals de Nachzehrer en de Gjenganger is zij als allegorie duidelijk te onderscheiden.
Veelgestelde vragen over Pesta
Is Pesta een wedergangster?
Nee, zij is de personificatie van de pest, geen uit het graf teruggekeerde dode.
Wat betekenen hark en bezem?
De hark betekent dat sommigen overleven; de bezem betekent dat allen sterven.
Waar komt haar bekende beeld vandaan?
Vooral uit Theodor Kittelsens werk Svartedauen uit 1900.
Verdere verwijzingen
Verder lezen:
- Germaans – wezens uit de Germaanse en Noordse overlevering
- Nachzehrer, Gjenganger, Ankou – verwante dodengestalten en doodsgestalten
- Wijwater, Roken, Klokken – overgeleverde beschermingsmiddelen
- Beschermingskompas – beschermingsmiddelen in overzicht
Literatuur (selectie)
Meer standaardwerken in de literatuurlijst.
Als pestpersonificatie en pestmaagd van Noorwegen maakt Pesta het ongrijpbare massasterven tot een handelende gestalte: hark of bezem in haar hand bepalen of een boerderij deels gespaard blijft of volledig uitsterft.
