Pesta, la vieille femme au rateau et au balai
Par Ralf Ittermann · dernière vérification le
Pesta est l’esprit de la tradition norvégienne.
Le rateau ou le balai décident de la vie et de la mort.
Pesta est l’incarnation norvégienne de la peste, une vieille femme d’un gris cendré qui va de ferme en ferme et y apporte l’épidémie. Avec un rateau et un balai, elle décide de la vie et de la mort : le rateau laisse échapper certains entre ses dents, le balai balaie tout le monde.
Sa figure est celle de la peste noire, qui fit rage en Norvège à partir de 1349 et de manière récurrente jusqu’en 1654. Le peintre Theodor Kittelsen rendit cette figure emblématique avec son œuvre Svartedauen de 1900, qui marque encore aujourd’hui l’image du souvenir norvégien de la peste.
Type : Personnification féminine de la peste
Origine : légendes populaires norvégiennes sur la peste noire
Textes : légendes et Svartedauen de Theodor Kittelsen
Période : légendes datant de l’époque de la peste, œuvre artistique vers 1900
Apparence : petite vieille femme d’un gris cendré avec rateau et balai
Contexte historique
Période des textes
Légendes populaires norvégiennes sur la peste : la figure condense l’expérience de la peste noire, qui fit rage à partir de 1349 et de manière récurrente jusqu’en 1654, et fut rendue accessible sur le plan artistique par Kittelsen.
Aire de diffusion
Norvège. Pesta parcourt le pays de ferme en ferme ; son arrivée sur une ferme signifie l’épidémie.
État des sources
Bien : les légendes transmises et l’œuvre picturale Svartedauen de Theodor Kittelsen.
Nom et variantes
Langue : le nom Pesta est la personnification féminine de la peste. Elle apparaît dans les légendes comme une figure tangible de la peste noire, et non comme une maladie abstraite.
Apparence et action
Apparence
Pesta apparaît comme une petite vieille femme d’un gris cendré et pâle, aux yeux noirs, aux cheveux noirs pendants, vêtue d’une jupe rouge ou bleue. Ses signes distinctifs sont le rateau et le balai.
Effet
L’outil utilisé décide du destin d’un lieu : le rateau signifie qu’elle ratisse et que certains échappent entre les dents, donc que quelques-uns survivent ; le balai signifie qu’elle balaie tout, et personne ne survit.
Profil : Pesta
Les aspects essentiels de la figure norvégienne de la peste en un coup d’œil.
Légende populaire norvégienne sur la peste noire, condensée artistiquement dans le Svartedauen de Theodor Kittelsen.
Des fermes et des villages entiers : Pesta provoque une mort généralisée dont l’ampleur est déterminée par son outil.
Petite vieille d’un gris cendré, aux cheveux noirs, vêtue d’une jupe rouge ou bleue, tenant d’une main le rateau et de l’autre le balai.
Personnification de la mortalité de masse : l’épidémie devient une figure agissante qui décide de la perte partielle ou totale d’un lieu.
Négociation et sursis plutôt qu’anéantissement : dans la légende du passeur, seul le type de mort peut être adouci, mais non l’arrivée détournée.
Contrairement au Nachzehrer incarné ou au Gjenganger, Pesta n’est pas un mort revenu de la tombe, mais une allégorie de l’épidémie, plus proche de l’Ankou breton comme figure de la mort.
Râteau et balai sur la vie et la mort
Pesta voyage de ferme en ferme et apporte l’épidémie. Dans la légende Pesta et le passeur, elle se fait traverser un fleuve ; le passeur la reconnaît trop tard et négocie une mort rapide et douce, car son nom figure déjà dans son livre.
L’image du râteau et du balai est le cœur de sa tradition : elle rend saisissable, sous forme de décision, la mort insaisissable, qu’un lieu s’éteigne partiellement ou entièrement. Ainsi, la légende relie l’impuissance face à l’épidémie au besoin d’une explication.
Réception et classification
Pesta est devenue iconique grâce au Svartedauen de Theodor Kittelsen de 1900 ; Kittelsen est considéré comme le maître de l’effroi de l’art norvégien. Elle reste aujourd’hui une image centrale de la mémoire norvégienne de la peste et est présente dans des musées tels que le Nasjonalmuseet.
Sur le plan des sciences des religions, Pesta est la personnification et la démonisation d’une catastrophe naturelle sous forme de figure féminine terrifiante. Elle relie la peur de la mort au besoin de personnaliser et de rendre explicable la mortalité de masse insaisissable, et se rapproche de la Vierge de la peste et de la mort personnifiée, non du type du revenant.
Se protéger de l'épidémie, non de la figure
Dans les légendes, Pesta est difficilement repoussable ; le motif est la négociation et le sursis, non l’anéantissement, car elle est une personnification et non un cadavre exhumable. Les gestes de protection attestés concernent la défense générale contre la peste : l’eau bénite comme signe chrétien, le fait de fumiger contre l’air jugé contagieux et le son des cloches consacrées, considéré à l’époque de la peste comme un signe protecteur contre le malheur.
Figures de la peste et mort personnifiée
Pesta est apparentée à la Vierge de la peste d’Europe centrale et se rapproche de la mort personnifiée et de la Faucheuse, mais porte un râteau et un balai au lieu de la faux. Elle se distingue de l’Ankou breton, qui recueille les âmes, par son objectif collectif : non la mort individuelle, mais l’extinction de fermes entières. Elle se distingue clairement, en tant qu’allégorie, des revenants tels que le Nachzehrer et le Gjenganger.
Questions fréquentes sur Pesta
Pesta est-elle un revenant ?
Non, elle est la personnification de la peste, non un mort revenu de la tombe.
Que signifient le râteau et le balai ?
Le râteau signifie que certains survivent ; le balai signifie que tous meurent.
D’où vient son image célèbre ?
Surtout de l’œuvre Svartedauen de Theodor Kittelsen, de 1900.
Liens pour approfondir
À lire aussi :
- Germanique – êtres de la tradition germanique et nordique
- Nachzehrer, Gjenganger, Ankou – figures apparentées des morts et de la mort
- Eau bénite, fumigation, cloches – moyens de protection traditionnels
- Boussole de protection – vue d’ensemble des moyens de protection
Bibliographie (sélection)
D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
En tant que personnification de la peste et Vierge de la peste de Norvège, Pesta fait de la mortalité de masse insaisissable une figure agissante : le râteau ou le balai dans sa main décident si une ferme est partiellement épargnée ou s’éteint entièrement.
