Nachzehrer, le mort qui mâche les linceuls

Nachzehrer est un démon de la tradition germanique.

Il mâche dans sa tombe et entraîne ses proches avec lui dans la mort. La croyance rapporte qu’il ronge ses propres linceuls avant d’entraîner ses proches dans la tombe.

DémonGermanique

Nachzehrer

Le Nachzehrer est un mort-vivant consumant de la tradition nord-allemande influencée par le slave. Dans sa tombe, il mâche son linceul et son propre corps, et consume ainsi à distance la force vitale de ses proches, qui en tombent malades et meurent. En règle générale, il ne quitte pas sa tombe.

La croyance est attestée en Allemagne du Nord, en Silésie, en Bavière et chez les Kachoubes. Selon la croyance populaire, le déclencheur était le fait de ne pas retirer le nom du mort des vêtements funéraires ou de lui donner des biens personnels dans la tombe.

En un coup d'œil : Nachzehrer

Type : Mort-vivant consumant qui ronge le linceul et son propre corps dans sa tombe
Origine : croyance nord-allemande au revenant, influencée par le slave
Textes : époque moderne chez Michael Ranft, recensé dans le Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens
Période : de l’époque moderne à aujourd’hui
Apparence : cadavre non décomposé aux yeux ouverts, à la bouche rouge et au linceul rongé

Zone d'origine et sources

Période des textes

Le terme n’est attesté qu’au XIXe siècle, mais la croyance sous-jacente est plusieurs siècles plus ancienne ; à l’époque moderne, Michael Ranft l’a traitée en 1725 dans un écrit qui lui est propre.

Aire de diffusion

Allemagne du Nord, Silésie et Bavière, ainsi que chez les Kachoubes ; la tradition montre nettement une influence slave sur un fond nord-allemand.

État des sources

Bon : l’écrit de l’époque moderne de Michael Ranft est central, ainsi que la présentation dans le Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens et chez Claude Lecouteux.

Nom et variantes

Allemand : Le nom signifie celui qui consume après la mort ; la forme voisine Nachtzehrer correspond à Nacht-Zehrer (consumeur de nuit). Les deux formes désignent la même image centrale : un mort qui continue de consumer après sa propre mort.

Apparence

Apparence

Lors de l’exhumation, le Nachzehrer se présente comme un cadavre mou et non décomposé, aux yeux ouverts ou à la bouche ouverte et aux lèvres rouges, tenant parfois le pouce d’une main dans l’autre. L’image centrale est celle du rongement du linceul et de son propre corps, ce qui relie le cadavre, rendu apparemment vivant par les gaz de décomposition, à la mort des vivants.

Effet

Tant que le mort mâche et clapote dans sa tombe, ses proches tombent malades et meurent d’épuisement, souvent en lien avec une épidémie comme la peste, sans qu’une épidémie soit toutefois indispensable. Contrairement au vampire classique, le Nachzehrer ne quitte généralement pas sa tombe, son effet s’exerce à distance.

Profil : Nachzehrer

Les aspects essentiels du mort consumant en un coup d’œil.

Contexte culturel

Croyance nord-allemande au revenant, influencée par le monde slave, étudiée pour la première fois de façon savante au début de l’époque moderne.

Cibles de l'action

Ses propres proches et la communauté villageoise, qui tombent malades d’épuisement sous l’effet de son action à distance.

Représentation

Cadavre non décomposé dans la tombe, aux yeux ouverts et à la bouche rouge, qui ronge le linceul et ses propres membres.

Fonction

Explication préscientifique de la mort de familles entières, souvent en lien avec des épidémies comme la peste.

Formes de protection

Une pièce, une pierre ou de la terre placées dans la bouche contre le mâchonnement, le nom retiré du linceul, et en cas de nécessité, la décapitation.

Éléments liés

Apparenté au Doppelsauger, sa forme spéciale enfantine, et au Wiedergänger comme terme générique. En tant que consumeur non sanguin, il est proche du Strigoi et du Gjenganger nordique.

Ranft et la question du mâchonnement des morts

Le nom Nachzehrer désigne celui qui consume après la mort ; la forme voisine Nachtzehrer, Nacht-Zehrer, est tout aussi courante. Le terme lui-même n’est attesté dans son sens actuel qu’au XIXe siècle, mais la croyance sous-jacente est nettement plus ancienne et remonte au début de l’époque moderne.

La source centrale est l’écrit de Michael Ranft, De masticatione mortuorum in tumulis, de 1725, augmenté en 1728, dans lequel il examine si les morts mâchonnent réellement dans leur tombe, cherchant des explications naturelles dans une démarche rationaliste. Dans la croyance populaire, le Nachzehren était censé se déclencher lorsque le nom du mort n’avait pas été retiré de son linceul ou que des biens personnels lui avaient été laissés dans la tombe.

Le rongeur de linceul dans la recherche sur les vampires

Le Nachzehrer fait partie intégrante de la réception des vampires et des morts-vivants, et Claude Lecouteux le traite comme le type du rongeur de linceul. Dans la littérature folklorique et la culture populaire actuelles, il apparaît comme l’une des figures grotesques des morts-vivants européens.

Du point de vue des sciences religieuses, le Nachzehrer est l’expression d’une peur du mort et d’une croyance au revenant, ainsi qu’une explication préscientifique des épidémies, dans laquelle la mort de familles entières est interprétée comme l’œuvre d’un mort consumant. Il est considéré comme l’une des formes préalables d’Europe centrale du vampire.

Contre le mâchonnement dans la tombe

Plusieurs moyens de défense sont attestés par les sources : on plaçait dans la bouche du mort une pièce, une pierre ou un tissu, voire une motte de terre, afin qu’il ne puisse plus mâchonner, et on retirait son nom de son linceul. En cas de suspicion aiguë, on rouvrait la tombe, on tranchait la tête ou on remplissait la bouche de terre. Tous ces rites visaient à empêcher le mâchonnement et donc son action à distance sur les vivants. Dans la maison de la famille menacée, la protection du seuil contre le mort revenant, ainsi que le fer et le sel, moyens de protection bien connus contre les revenants, complétaient cette défense.

Le Nachzehrer parmi les revenants

Le Nachzehrer est étroitement apparenté au Doppelsauger, sa forme spéciale enfantine, et fait partie du cercle des Wiedergänger. En tant que consumeur non sanguin, il est proche du Strigoi en tant que forme préalable ancienne, et il est apparenté, dans l’espace nordique, au Gjenganger.

Questions fréquentes sur le Nachzehrer

Le Nachzehrer quitte-t-il sa tombe ?

Non, en règle générale il agit depuis sa tombe, contrairement au vampire classique et itinérant.

Boit-il du sang ?

Non, il consume la force vitale ; le mâchonnement du linceul et de son propre corps est sa caractéristique centrale, non le vol de sang.

Pourquoi lui plaçait-on une pièce dans la bouche ?

Par magie d’occupation : le mort était censé ronger la pièce ou une pierre et cesser de clapoter, afin que son action à distance sur ses proches prenne fin.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Germanique – tous les êtres de la tradition germanique
Doppelsauger – sa forme spéciale enfantine
Wiedergänger, Gjenganger – morts-vivants apparentés du Nord
Strigoi – buveur de sang slave comme forme évolutive ultérieure
Protection du seuil, Fer, Sel – moyens de protection traditionnels

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant que Nachtzehrer et rongeur de linceul, le Nachzehrer reste l’une des figures les plus saisissantes de la peur du mort : un mort qui ronge dans sa propre tombe tout en entraînant, à distance, sa famille vers la mort.