Khepri, Egyptische scarabeesgod van de ochtendzon
Khepri is een Egyptische scarabeesgod die de opkomende ochtendzon en de dagelijkse vernieuwing van het leven belichaamt. Als Scarabeusgod belichaamt hij in het oud-Egyptische Pantheon de Scarabaeus-zonnegod die de eerste opkomst van de zon in de ochtend vertegenwoordigt.
Zijn naam is afgeleid van het werkwoord ‘kheper’, dat ‘worden, ontstaan, zich transformeren’ betekent en centraal staat in de Egyptische voorstelling van het kosmische wordingsproces.
Khepri is ‘de Wordende’ bij uitstek: degene die uit zichzelf ontstaat, die dagelijks aan de oostelijke horizon opnieuw geboren wordt, die zich door eigen kracht transformeert. Zijn symboolwezen is de Scarabaeus, die mestweltsende kever van het geslacht Scarabaeus sacer, wiens levenscyclus de Egyptenaren inspireerde tot een indrukwekkende kosmische analogie.
In de zonnecyclus vormt Khepri samen met Re (de middagzon) en Atum (de avondzon) de drievoudige gestalte van de zonneloop – een interpretatie die vooral in het Nieuwe Rijk en de Late Periode theologisch werd uitgewerkt.
Inhoudsopgave
Mythe en stamboom
Khepri is een god zonder duidelijke genealogie. Anders dan de Olympische goden van Griekenland, wier stamboom minutieus wordt opgesomd, behoort Khepri tot de categorie van zelf-bestaande, onverwekte goden. In de Piramideteksten (spreuk 587) wordt hij aangeduid als de ‘uit eigen kracht ontstaande’, die noch vader noch moeder heeft.
Deze ongewone genealogische positie verbindt hem met Atum, met wie hij in veel theologische constellaties wordt vereenzelvigd. De oudste getuigenissen tonen Khepri al in het Oude Rijk, en zijn betekenis neemt in het Middenrijk en Nieuwe Rijk voortdurend toe.
In de heliopolitaanse theologie is Khepri een manifestatie van Atum-Re, dus dezelfde god in zijn ochtendlijke verschijningsvorm. De Egyptische theologie begreep de verhouding van de drie zonnegoden (Khepri, Re, Atum) niet als verwantschap in genealogische zin, maar als drie aspecten van hetzelfde kosmische wezen.
In het faraonentijdperk verschijnt Khepri bij de kroningstheologieën als beschermgod van de koninklijke geboorte; zijn naam wordt bovendien in talrijke koninklijke voornamen gebruikt, zoals Men-kheper-Re (Thoetmosis III.), Neb-kheper-Re (Toetanchamon), Aa-kheper-Re (Thoetmosis II.), waarbij het element ‘kheper’ een centrale theologische betekenis draagt.
Een bijzondere mythische vertelling is de nachtelijke zonneTocht. Nadat Atum als oude zonnegrijsaard ’s avonds in de onderwereld afdaalt, doorkruist hij de twaalf uren van de nacht in het zonneschip.
In het twaalfde nachtuur, kort voor de ochtend, transformeert de grijze Atum zich in de jeugdige Khepri, die uit de schaal van de Scarabaeus tevoorschijn breekt en als de opkomende ochtendzon opnieuw geboren wordt.
Deze transformatie wordt uitvoerig beschreven in de ‘Poortenboeken’ en in het ‘Boek van wat er in de onderwereld is’ (Amduat) en vormt het theologische hart van de Egyptische zonnetheologie.
In de latere traditie worden Khepri talrijke familieverbanden toegeschreven, afhankelijk van de lokale theologie. In sommige teksten is zijn gemalin de ‘Methyer’-koe, de personificatie van het oerwater in zijn hemelse aspect.
Eigen kinderen zijn niet overgeleverd; de menselijke schepping wordt in de heliopolitaanse theologie aan Atum, niet aan Khepri toegeschreven. Khepri is dus eerder een kosmische functie dan een gezinsgod, die in de Egyptische religie een zelfstandige waardigheid verwerft.
Symbolen, iconografie en attributen
Khepri wordt op twee manieren afgebeeld: enerzijds als volledige Scarabaeus, anderzijds als man met een scarabaeushoofd.
De laatste afbeelding is in de Egyptische beeldende kunst een van de eigenaardigste überhaupt, omdat zij een insect als hoofdvervanging neemt, wat er anatomisch ongewoon uitziet; de theologische helderheid die met de scarabaeushoofd-afbeelding wordt bereikt, heeft in de Egyptische beeldtraditie echter een vaste positie verworven.
Op de tempelwanden van het Nieuwe Rijk en de Late Periode wordt Khepri in de menselijk-scarabaeushoofdig vorm regelmatig in de godenversamdelingen afgebeeld.
Zijn heilige wezen is de Scarabaeus, de mestkever van het geslacht Scarabaeus sacer. De Egyptenaren namen waar dat de kever een bal van mest vormt, die voor zich uit rolt en in een hol begraaft, waarin hij de eieren legt; uit de begraven bal lijken de jonge kevers vanzelf te voorschijn te komen.
Dit gedrag werd tot een kosmische analogie: zoals de Scarabaeus de bal voor zich uitrolt, zo rolt Khepri de zonneschijf over de hemel; zoals de jonge kevers uit de bal lijken te voorschijn te komen, zo ontstaan alle levende wezens uit het scheppende wordingsbeginsel.
Aelianus (De natura animalium X, 15) heeft deze waarnemingen verbonden met verwondering over de Egyptische religiositeit.
Scarabaeusamulettten behoren tot de meest voorkomende vondsten in de Egyptische archeologie. Uit alle tijdperken van het Middenrijk tot de Romeinse tijd zijn talloze exemplaren bewaard, in afmetingen van enkele millimeters tot meerdere centimeters. Op de platte onderzijde dragen zij inscripties: koninklijke namen, godenformules, beschermingsspreuken, magische tekens.
Ze werden als amuletten gedragen, als zegelstenen gebruikt, tussen de mummiewindels gelegd en als grafgift meegegeven.
De beroemde ‘hartscarabaeus’, een grotere Scarabaeus die op de borst van de overledene werd aangebracht, droeg spreuk 30B van het Dodenboek, die het hart voor het dodengericht moest beschermen. Het voorbeeld van de hartscarabaeus toont de nauwe verbinding tussen Khepri-symboliek en voorstellingen van het hiernamaals.
In Karnak staat de beroemde ‘Scarabaeus van Amenhotep III.’, een circa 1,9 meter lange graniet-Scarabaeus die aan het ‘Heilige Meer’ is opgesteld. Hij is de grootste bewaard gebleven Scarabaeus-sculptuur van de Egyptische kunst en geldt als plastisch modelvoorbeeld voor de theologische waardigheid van Khepri.
De beeldhouwwerken van de mortuarietempels tonen Khepri vaak in de zonnebarke, soms met geheven armen, soms de zonneschijf voor zich uitrollend.
Bij de plafondafbeeldingen van de Ramessidische koningsgraftomben in het Koningsdal wordt de nachtelijke zonnetocht met bijzondere detailnauwkeurigheid gevisualiseerd; Khepri verschijnt daar als de jeugdige Scarabaeus die in het laatste nachtuur tevoorschijn komt uit de transformatie van Atum.
Cultus en verering
Khepri had geen zelfstandige hoofdtempel in de zin van de grote tempelcomplexen voor Amun, Re of Ptah. Zijn cultus was geïntegreerd in de algemene zonetempels, voornamelijk in de grote tempel van Heliopolis, in de zonneheiligdommen van de piramidenvelden (Abu Gurob met de zon-tempel van Niuserre, vijfde dynastie) en in de mortuarietempels van de farao’s.
De rituele aanroeping van Khepri vond plaats bij het ochtendgloren, wanneer de zonnepristers de godenbeelden ‘wekten’ en de dagelijkse offers inleidden. Het zon-ritueel van Karnak, waarvan talrijke papyri bewaard zijn gebleven (met name de Berlijnse Papyrus 3055), begint met een aanroeping van Khepri als Scarabaeus van de oostelijke horizon.
Een bijzondere positie had Khepri in de zogenoemde ‘Scarabaeus–cultus‘ van de Late Periode. In Heliopolis, Karnak en op talrijke andere tempelterreinen werden scarabaeën gehouden, verzorgd en na hun dood gemummificeerd.
In Saqqara en Tuna el-Gebel zijn begraafplaatsen voor gemummificeerde scarabaeën archeologisch aangetoond; zij vormen een tegenhanger van de krokodil-, valk- en ibisbegraafplaatsen van andere dierculten. Het betrof echter geen levende scarabaeën die in de tempel werden gehouden, maar gedroogde keverllichaampjes die als amuletten of votief-geschenken werden aangeboden.
In het dagelijkse zon-ritueel van de tempel werden Khepri-hymnen gezongen die het ochtendlijke opduiken van de zon uit het nachtelijke oerwater vierden.
Een bijzonder indrukwekkende hymne is de ‘Hymne aan de opgaande zonnegod’, bewaard in Papyrus Boulaq 17 (Thebe, 18e dynastie), waarin Khepri wordt aangeroepen als ‘degene die uit zichzelf geworden is’ en ‘voor wie niets was’.
De theologische diepgang van deze hymnen toont dat Khepri niet slechts een god van een natuurverschijnsel was, maar drager van een hoogwaardige kosmologische conceptie.
Bij de koninklijke begrafenis speelde Khepri een eigen rol. Op de sarkoplaagdeksels en in de koningsgraftomben van het Koningsdal is Khepri als symbool van de wederopstanding alomtegenwoordig.
Het hartscarabaeus-ritueel (Dodenboek spreuk 30B) verbond de overledene met Khepri: ‘Mijn hart is mijn moeder, mijn hart is mijn moeder, mijn hart is mijn wording op aarde’; het vers speelt met de betekenis van ‘kheper’ (worden) en stelt het hart van de dode onder de bescherming van Khepri.
In de Piramideteksten en Sarkteksten verschijnt Khepri veelvuldig in spreuken die de opstijging van de overledene naar de hemel en zijn transformatie tot een sterrengoed thematiseren.
Belangrijke heiligdommen en tempels
Omdat Khepri geen eigen hoofdtempels had, is zijn verering gebonden aan cultus-plaatsen die aan andere hoofdgoden gewijd waren. In Heliopolis speelde Khepri in de Atum-Re-tempel een belangrijke rol, maar een zelfstandig Khepri-schrijn is niet overgeleverd.
In de grote zon-tempel van Niuserre in Abu Gurob (5e dynastie) is het theologische programma gericht op de zonnecyclus met bijzondere aandacht voor Khepri; het heiligdom is vandaag in ruïnes, maar de architectuur laat zich reconstrueren: een groot platform met een obeliskachtige Benben-steen in het midden, waarvoor een alabasten altaar met de offeraltaren voor de zonnetocht stond.
In Karnak is Khepri op meerdere plaatsen prominent aanwezig. De reeds genoemde graniet-Scarabaeus van Amenhotep III. aan het Heilige Meer is de beroemdste Khepri-sculptuur überhaupt.
Op de wanden van het Hypostylzaal en in de zijkapellen wordt Khepri regelmatig in de theologische beeldprogramma’s afgebeeld. In Luxor en in de mortuarietempels van de West-Thebaanse necropolis (Ramesseum, Medinet Habu, Seti-I-tempel) heeft Khepri een vaste plaats in de zonne-beeldrijen.
In het Koningsdal zijn de koningsgraftomben gedecoreerd met het ‘Amduat’ en de ‘Poortenboeken’, waarin Khepri centraal optreedt.
Bijzonder indrukwekkend is het graf van Sethos I. (KV 17), waarin de nachtelijke zonnetocht met al zijn transformatiefasen is afgebeeld; in het twaalfde nachtuur verschijnt Khepri als de jeugdige Scarabaeus die de zonneschijf naar de ochtend-horizon omhoogstoot. Vergelijkbare beeldprogramma’s zijn te vinden in de graven van Ramses II., Ramses IV. en Sethos II.
Scarabaeus–tempel in strikte zin bestonden niet, maar Khepri-cultusniches zijn in talrijke kleinere heiligdommen overgeleverd. In Bubastis (Tell Basta) in de delta was er een Khepri-kapel naast de Bastet-tempel; in Mendes (Tell el-Rub’a) was er een Khepri-verering verbonden met de heilige ram van Mendes; in Edfu een Khepri-reeks in het hoofdprogramma van de tempelwanden.
In de Hibis-tempel van de oase Charga toont de theologische beeldschrift Khepri als deel van de kosmische godenversameling. In de Ptolemaeïsch-Romeinse Late Periode werd de Khepri-cultus in de tempel van Esna en in de kleinere tempels van Tod en Hermonthis verder onderhouden.
Mytheverhalen
De centrale Khepri-vertelling is de dagelijkse zonnetocht. ’s Avonds daalt de oude zon Atum af in de nachtelijke onderwereld. Gedurende twaalf nachturen doorkruist de zonnebarke de twaalf poorten of ruimten van de onderwereld; daar ontmoet zij Apophis, de slang van het chaos, die dagelijks wordt overwonnen.
In het twaalfde nachtuur, kort voor de ochtend, wordt de oude zon gebaad in het oerwater Nun, waaruit een transformatie in de jeugdige Khepri voortkomt. Uit deze ‘wedergeboorte’ treedt de zon als nieuwe jonge god de ochtendhemel in.
In de Piramideteksten en Sarkteksten wordt de gestorven koning of de gestorven persoon met Khepri vereenzelvigd. De dode doorloopt de twaalf nachturen parallel aan de zon en wordt met haar samen ’s ochtends opnieuw geboren.
Deze vereenzelvdiging is een van de oudste modellen van de opstandings-theologie en tekent de Egyptische voorstelling van het hiernamaals tot in de Late Periode. Het Scarabaeus–amulet dat de overledene op de borst werd meegegeven, was de materiële garantie van deze vereenzelvdiging.
Een andere vertelling verbindt Khepri met de zelfvoortbrenging. In een theologische overweging die in de Hibis-tempel en in de Esna-hymnen uitvoerig wordt behandeld, verklaart Khepri: ‘Ik ben degene die uit zichzelf geworden is. Ik was in het oerwater, ik ontstond uit mijzelf, ik heb mijn naam uitgesproken, en door die naam werd ik.’
Deze uitspraak is godsdiensthistorisch betekenisvol, omdat zij de voorstelling van de scheppende taal (het ‘Woord’) uitdrukt in een vorm die structureel verwant is aan het Griekse Logos-concept. De zelf-uitspraak van de goddelijke naam als scheppingsdaad is een van de intellectuele hoogtepunten van de Egyptische theologie.
In de mythe van het zonneoog wordt Khepri ook een secundaire rol toebedeeld. Het oog van Re (of Atum) had zich teruggetrokken in de Nubische woestijn; Thoth werd gezonden om het terug te brengen.
Bij de terugkeer stelde het oog vast dat het door een nieuw oog was vervangen, en werd woedend; door een theologische versmelting werd het als uraeusslang op het voorhoofd van de zonnegod geplaatst. Khepri is in deze episode het ochtendlijke aspect van de zonnegod, dat het oog beschermt en samen ermee de dagweg voltrekt.
Relaties in het pantheon
Khepri is met Re en Atum verbonden door het concept van de zonnetransformatie. Deze drie zijn geen drie verschillende goden, maar drie aspecten van dezelfde zon op de verschillende momenten van de dag. Khepri is de opgaande ochtendzon, Re de middagzon in het zenit, Atum de ondergaande avondzon.
Deze ‘zonne-triadiek’ is godsdiensthistorisch uniek in haar helderheid; zij maakt de kosmische functie van de zonneloop tot het theologische hoofdthema en stelt de veelheid van aspecten boven de eenheid van de zonnegod.
Met Atum bestaat een bijzonder nauwe relatie, omdat beide het concept van zelf-voortbrenging delen. Khepri is in zekere zin de jeugdige Atum, die uit het nachtelijke oerwater opnieuw geboren wordt.
Deze verdubbeling wordt in de theologische hymnen uitdrukkelijk behandeld; Khepri en Atum staan aan het begin en het einde van de zonneloop, en beiden zijn door het concept van ‘kheper’ (worden) met elkaar verbonden.
Met de koningen van het faraonentijdperk heeft Khepri een bijzondere relatie. De koningsnaam wordt vaak voorzien van het element ‘kheper’, waardoor de koning drager wordt van het kosmische wordingsbeginsel. Bij de kroning wordt de nieuwe farao met Khepri verbonden; bij zijn dood treedt hij in de zonnekringloop en wordt met Khepri tot ochtendlijke wedergeboorte.
Met Thoth, de god van het schrift en de kennis, heeft Khepri een theologische verbinding via het concept van de scheppende taal; Thoth is degene die de godennamen ‘uitspreekt’, Khepri degene die door het ‘uitspreken van zijn naam’ ontstaat.
receptie
In de Grieks-Romeinse Oudheid gold Khepri als de Egyptische zonnegod bij uitstek; de vereenzelvdiging met Helios en Apollon was gangbaar. Plutarchus (‘De Iside et Osiride’ 10, 73 en 74) behandelt Khepri uitvoerig en geeft een theologische duiding van het Scarabaeus-symbool: de Scarabaeus zou uitsluitend mannelijk geslacht hebben, waardoor hij zinnebeeld van de zelfgeboorte is.
Deze interpretatie was in de antieke natuurkunde wijdverbreid en tekende de symboliek van de Scarabaeus-amuletten in de late Oudheid. De Egyptische scarabaeën werden wijd verhandeld in het Middellandse-Zeegebied; in Fenicische, Etruskische en Griekse graven zijn zij als importgoed aangetoond.
In de hermetische geschriften van de Laat-Oudheid wordt Khepri onder de naam ‘Kheper’ of ‘Chnoubis’ behandeld als aspect van het kosmische bewustzijn. De magische papyri (Papyri Graecae Magicae) bevatten talrijke Khepri-aanroepingen, die doorgaans werden gebruikt voor beschermings- en geneesdoeleinden.
Het Scarabaeus–symbool werd niet overgenomen in de christelijk-Koptische symboliek, maar bleef in de antieke natuurkunde (Plinius, Aelianus) aanwezig als opmerkelijke dierlijke eigenschap.
De moderne herontdekking van Khepri begint met de publicaties van Champollion over de zonne-hymnen.
In de negentiende eeuw behandelden Heinrich Brugsch en Adolf Erman de zon-theologie; in de twintigste eeuw hebben Erik Hornung (‘Conceptions of God’, ‘Das Buch der Anbetung des Re’), Jan Assmann (‘Sonnenhymnen in thebanischen Gräbern’, ‘Re und Amun’) en James P. Allen (‘Genesis in Egypt’) de theologische diepgang van de Egyptische zonnereligie en daarmee ook Khepri systematisch uiteengezet.
In de moderne esoterie en popcultuur is Khepri-symboliek aanwezig in sieraden en in de algemene ‘Egyptisch’-esthetiek; het Scarabaeus–amulet is een standaardelement van esoterische symboliek geworden, vaak zonder dat de theologische diepgang van het oorspronkelijke Khepri-concept in aanmerking wordt genomen.
Religionswissenschaftliche indeling
Khepri behoort tot de ‘wordingsgoden’ die een kosmisch proces van transformatie belichamen. Godsdiensthistorisch is zijn positie opmerkelijk: terwijl de meeste scheppergoden de schepping in één enkele beginhandeling volvoeren, vertegenwoordigt Khepri de voortdurende, zich dagelijks vernieuwende schepping.
Deze voorstelling van een ‘voortdurende schepping’ (creatio continua) is in de godsdienstgeschiedenis een eigen topos, die terugkeert in de vedische voorstelling van het Ṛta, in de Griekse Phusis-leer en (met een andere accent) in de christelijke theologie van de onderhoudende schepping.
In het godsdienstsvergelijkende kader is de Scarabaeus-symboliek uniek. Het wezen dat in vele culturen als vuilniskever werd miskend, verwerft in Egypte een kosmische waardigheid door de waarneming van zijn gedrag: het rollen van de bal, het schijnbare vanzelf-ontstaan van de jonge kevers.
Deze aandacht voor een ogenschijnlijk laag wezen, waaraan de Egyptenaren een theologisch hoogwaardige betekenis toeschreven, is uitdrukking van een religieuze blik die het heilige kan zien in alle kosmische verschijnselen. Jan Assmann heeft in ‘Ägypten’ deze eigenaardigheid van de Egyptische religie als ‘kosmothéïstisch’ aangeduid: het heilige is in de wereld zelf en haar natuurverschijnselen zichtbaar.
Erik Hornung heeft in ‘Conceptions of God’ de ‘vereenzelvdiging’ van de overledene met Khepri geïdentificeerd als een van de centrale modellen van de Egyptische opstandings-theologie. Deze interpretatie bereidt de christelijke voorstelling van de wederopstanding voor, zonder dat een directe beïnvloeding hoeft te worden aangenomen; de structurele verwantschap is echter herkenbaar.
James P. Allen heeft in ‘Genesis in Egypt’ de theologische verbinding van Khepri en Atum als model van een Egyptische ‘scheppingseschatologie’ uiteengezet, waarin begin en einde van de zonneloop met elkaar overeenkomen.
Bronnen
Piramideteksten, met name spreuk 587 en 600. Sarkteksten en Dodenboek, met name spreuk 17 en 30B (hartscarabaeus). ‘Amduat’ en ‘Poortenboeken’ uit de koningsgraftomben in het Koningsdal, editie Hornung. Zonnehymnen, met name Papyrus Boulaq 17 (Thebe, 18e dynastie), editie Adolf Erman.
- Plutarchus, ‘De Iside et Osiride’ 10, 73 en 74.
- Aelianus, ‘De natura animalium’ X, 15.
- Henri Frankfort, ‘Kingship and the Gods’, Chicago 1948.
- Erik Hornung, ‘Der Eine und die Vielen’, Darmstadt 1971.
- Erik Hornung, ‘Das Buch der Anbetung des Re im Westen’, Genf 1975.
- Jan Assmann, ‘Sonnenhymnen in thebanischen Gräbern’, Mainz 1983.
- James P.
- Allen, ‘Genesis in Egypt.
The Philosophy of Ancient Egyptian Creation Accounts’, New Haven 1988.
