Baal-Hammon, dieu suprême punique-carthaginois et Saturnus Africanus
Par Ralf Ittermann · dernière vérification le
Baal-Hammon (punique bʿl ḥmn) est le principal dieu masculin de Carthage punique et de ses colonies. Il apparaît régulièrement aux côtés de Tanit et est le destinataire des offrandes votives du Tofet. À l’époque romaine, il fut identifié à Saturne.
Profil : Baal-Hammon
Baal-Hammon : les aspects les plus importants en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles.
Baal-Hammon est le plus haut dieu masculin de la Carthage punique et de ses colonies. Dans la métropole phénicienne, il était attesté mais de second rang ; à Carthage, il se trouvait avec Tanit à la tête du panthéon. À l’époque romaine, son culte survécut sous le nom de Saturnus Africanus jusqu’au 4e siècle apr. J.-C.
Baal-Hammon est un haut dieu aux aspects chthoniens et solaires, en même temps dieu du grain et de la moisson et dieu père chthonien. Il était le dieu protecteur de la ville, de la famille et des récoltes et le destinataire de vœux (nēder) avant les voyages, les batailles, les maladies et les naissances.
Il apparaît le plus souvent en vieillard barbu trônant, coiffé d’une couronne de cornes de taureau, en longue robe plissée et tenant un sceptre. Des statuettes de bronze le montrent trônant, la main levée en geste de bénédiction. Des stèles romaines d’Afrique du Nord le représentent en vieillard barbu à la faucille, d’après le modèle de Saturne.
Le principal lieu de culte était le tophet de Carthage ; il y avait aussi des tophets à Motyé, Tharros, Sulcis, Hadrumète et en d’autres lieux. Il y était le principal destinataire des offrandes votives, souvent avec Tanit. Des temples urbains se dressaient notamment à Thinissut et sur la colline de Byrsa. La christianisation et l’invasion vandale mirent fin à son culte.
Son animal sacré est le bélier ou le bouc ; dans les rituels sacrificiels puniques, le bélier était la victime préférée. Parmi ses signes figurent la couronne de cornes de taureau, la faucille et le caducée, qui servaient aussi de signes protecteurs sur les entrées des maisons. Dans le temple se dressait une image de culte ou une mazzeba, une colonne sacrée.
Baal-Hammon est apparenté à l’El ougaritique, à l’Anu mésopotamien, au Saturne romain et au Cronos grec. Avec Kumarbi, il partage le type du dieu père évincé. À l’époque hellénistique, un lien avec l’Amon-Rê égyptien fut aussi établi, mais sa portée est controversée.
Présentation et profil succinct
Baal-Hammon est l’une des divinités les plus importantes du monde punique méditerranéen occidental. Sabatino Moscati a montré dans Il mondo dei Fenici (1966) que Baal-Hammon était certes attesté dans la métropole phénicienne, mais y occupait un rang secondaire ; à Carthage, il atteignit le sommet du panthéon et partage cette position avec Tanit. Au sein de la tradition phénicienne, il est le dieu suprême punique par excellence.
Maria Eugenia Aubet a documenté dans The Phoenicians and the West (2001) sa diffusion méditerranéenne ; des sanctuaires de Baal-Hammon sont attestés à Carthage, Motyé, Tharros, Sulcis, Hadrumète et sur de nombreux autres sites. À l’époque impériale romaine, son culte se perpétue sous la forme de Saturnus Africanus et atteint dans la province numidie-maurétanienne une remarquable persistance jusqu’au IVe siècle de notre ère.
Du point de vue de l’histoire des religions, Baal-Hammon représente le type du dieu suprême aux aspects chthoniens et solaires. Marcel Le Glay a montré dans Saturne africain (1966) que l’identification avec le Saturne romain repose sur la double nature de Baal-Hammon : il est à la fois dieu des céréales et de la moisson (aspect saturnien) et dieu-père chthonien.
Les stèles du Tofet et les nombreuses inscriptions attestent son culte comme donnée centrale de l’histoire des religions.
La persistance de Baal-Hammon à l’époque impériale romaine sous la forme de Saturnus Africanus constitue l’un des exemples les plus remarquables de continuité religieuse après la disparition politique de l’État punique. Plus de deux mille stèles de Saturne sont conservées dans les provinces nord-africaines, du Ier au IVe siècle de notre ère.
Nom et étymologie
Le nom bʿl ḥmn se compose de bʿl « seigneur » et de ḥmn, dont l’étymologie est disputée. Une interprétation rattache ḥmn à la racine ḥmm « être chaud » et voit en Baal-Hammon le « Seigneur de la chaleur », vraisemblablement d’aspect solaire.
Une autre interprétation considère ḥmn comme un toponyme « Hammon » (peut-être un lieu de Phénicie), faisant de Baal-Hammon le « Seigneur de Hammon ». Une troisième possibilité rattache ḥmn à des objets de culte liés à l’encens (« brûle-encens »).
Charles Krahmalkov a rassemblé les variantes épigraphiques dans A Phoenician-Punic Grammar (2001) ; dans les inscriptions, il apparaît comme bʿl ḥmn ou simplement bʿl. La transcription grecque est Βάαλ-Ἀμμων (Baal-Ammon) ; à l’époque hellénistique, on l’identifie occasionnellement à l’Amoun égyptien (de façon fragmentaire). L’identification romaine avec Saturne est la plus durable et marque profondément l’histoire religieuse romano-africaine.
Dans le corpus hébraïque, Hammon apparaît comme toponyme en Galilée ; l’existence d’un lien historique direct reste incertaine. Des inscriptions araméennes de Palmyre mentionnent un dieu ʿolam aux fonctions similaires à celles de Baal-Hammon ; là encore, le degré de parenté est controversé. Du point de vue de l’histoire des religions, Baal-Hammon est un développement spécifiquement occidental.
Une autre hypothèse étymologique rattache ḥmn à l’araméen ḥmn « avoir pitié », ce qui conférerait une connotation théologiquement profonde ; elle n’est toutefois pas étayée par l’histoire linguistique.
Description et iconographie
Dans l’iconographie punique, Baal-Hammon apparaît le plus souvent comme un vieillard barbu trônant, coiffé d’une couronne de cornes de taureau, vêtu d’un long habit à plis et tenant un sceptre. Cette tradition figurative est largement attestée sur les stèles du Tofet et le distingue de Baal-Hadad, représenté comme un jeune dieu de l’orage brandissant une hache. Le profil vieillissant de Baal-Hammon le rapproche théologiquement de l’El ougaritique et de Saturne.
Son animal sacré est le bélier ou le bouc ; dans les rituels sacrificiels puniques, le bélier était la victime privilégiée. Sur certaines stèles, il apparaît flanqué de sphinx ou de griffons.
À Carthage, une statue colossale en bronze de Baal-Hammon était érigée dans le temple de la cité ; elle est mentionnée dans les sources relatives aux sacrifices du Tofet et aurait été dotée de mécanismes permettant de faire tomber victimes animales ou enfants dans un feu situé en dessous. La critique des sources à ce sujet est controversée et est aujourd’hui évaluée avec réserve.
À l’époque hellénistique et romaine, l’iconographie de Baal-Hammon se fond progressivement dans la tradition de Saturne ; les stèles de Saturne tardives d’Afrique du Nord (IIIe et IVe siècles de notre ère) représentent le dieu comme un vieillard barbu à la faucille, exactement selon le modèle saturnien. Cette iconographie de Saturnus Africanus est le thème central de Marcel Le Glay et est traitée en détail dans sa monographie.
Une source archéologique remarquable est constituée par les nombreuses statuettes en bronze provenant du Tofet, qui montrent Baal-Hammon trônant, la main levée en geste de bénédiction. Ces statuettes étaient placées tantôt dans le Tofet lui-même en offrandes votives, tantôt dans des habitations.
Récits mythologiques
Aucun mythe propre à Baal-Hammon n’est transmis ; comme pour Tanit, il est avant tout une figure cultuelle et rituelle. Des sources antiques (Diodore, Polybe, Plutarque, Tertullien) mentionnent les sacrifices d’enfants dans le Tofet comme son principal acte cultuel.
Diodore (20.14) rapporte en détail un grand sacrifice d’enfants en 310 av. J.-C., lors du siège de Carthage par Agathocle de Syracuse ; dans cette situation de crise, deux cents jeunes garçons de bonne famille auraient été sacrifiés pour apaiser la colère du dieu.
L’historicité de ces récits est discutée depuis des générations ; il s’agit de sources polémiques gréco-romaines qui doivent être examinées de façon critique. Les données archéologiques du Tofet confirment toutefois que des nourrissons et de jeunes enfants y ont été inhumés en nombre considérable ; la question de savoir s’il s’agit systématiquement de sacrifices ou également de morts naturels fait l’objet de la controverse du Tofet.
Augustin d’Hippone polémise dans De civitate Dei 7.19 contre les cultes de Saturnus Africanus et décrit les sacrifices d’enfants comme un « crudelis daemonum cultus ». Cette polémique tardo-antique participe à la construction du Carthage chrétien et doit être lue avec précaution sur le plan historique, mais elle reflète la persistance du topos du sacrifice d’enfants associé à Baal-Hammon dans la perception antique. L’évaluation scientifique de cette pratique reste débattue.
Culte et vénération
Le principal lieu de culte de Baal-Hammon était le Tofet de Carthage ; on trouve également des Tofets à Motyé, Tharros, Sulcis, Hadrumète, Cirta, Lambafundi et sur de nombreux autres sites. Dans chacun de ces sanctuaires, Baal-Hammon était le principal destinataire des offrandes votives, souvent conjointement avec Tanit. Les inscriptions votives suivent une formule standard : « À la Dame Tanit, face de Baal, et au Seigneur Baal-Hammon, ce que N.N. a voué, parce qu’il l’a exaucé ».
Il existait également des temples urbains dédiés à Baal-Hammon, notamment à Thinissut et à Carthage même (temple sur la colline de Byrsa). Sabatino Moscati a documenté l’architecture templière punique dans plusieurs publications.
Les temples suivent un plan tripartite : avant-cour, salle principale, saint des saints. À l’intérieur se trouvait l’image cultuelle ou une « mazzeba » (colonne sacrée), cette dernière étant typique de l’aniconisme phénicien pour la divinité suprême.
À l’époque impériale romaine, Baal-Hammon continua d’être vénéré sous le nom de Saturnus Africanus ; son temple à Carthage fut rebaptisé et consacré de nouveau.
Le nombre de stèles de Saturne en Afrique du Nord dépasse celui de toutes les autres divinités romaines dans la région ; Baal-Hammon-Saturne fut jusqu’au IVe siècle de notre ère la divinité principale des provinces africaines. La christianisation et l’invasion vandale mirent fin à son culte.
Une importante source numismatique est constituée par les tétradrachmes carthaginois des IVe et IIIe siècles av. J.-C., qui montrent au droit la tête d’une divinité féminine (Tanit/Koré) et au revers un cheval et un palmier. Ces monnaies furent frappées en grand nombre pour payer la solde des armées carthaginoises et diffusèrent ce programme iconographique jusqu’en Espagne et en Sicile.
Pratiques de protection et apotropaïque
Baal-Hammon était le dieu protecteur de la cité, de la famille et des récoltes. Dans les inscriptions puniques, il apparaît comme destinataire de vœux (nēder) en situation de détresse : avant les voyages, avant les batailles, en cas de maladie, lors des naissances. La fréquence de son invocation dans les offrandes privées témoigne de l’intensité de la piété privée de la population punique.
Sur les entrées des maisons et dans les pièces d’habitation, ses symboles étaient utilisés de façon apotropaïque : couronne de cornes de taureau, faucille et le symbole du « caducée », régulièrement associé à Baal-Hammon dans le monde punique. Des statuettes en bronze d’un dieu barbu trônant, coiffé d’une couronne de cornes de taureau, ont été découvertes sur de nombreux sites d’habitation puniques.
Du point de vue scientifique, la fonction protectrice de Baal-Hammon est étroitement liée à l’ordre de l’État, mais elle est également ancrée dans la sphère personnelle et familiale. La pratique du Tofet est à comprendre comme une forme particulière de piété en temps de crise, sans qu’elle puisse aujourd’hui recevoir une interprétation positive sur le plan scientifique. L’iWell-Guard répertorie Baal-Hammon comme figure historique et religieuse sans référence à des promesses de guérison actuelles.
Le lien étroit de Baal-Hammon avec la conduite de la guerre punique est bien documenté ; le serment d’Hannibal devant l’autel de Baal-Hammon à l’âge de neuf ans, de considérer Rome comme ennemi éternel, est l’une des anecdotes antiques les plus célèbres et s’inscrit dans la tradition des serments de guerre puniques.
Parallèles dans d'autres cultures
Baal-Hammon est historiquement apparenté à l’El ougaritique (vieux dieu-père), au mésopotamien Anu, au Saturne romain et au Cronos grec. L’identification avec Saturne est la plus durable ; Marcel Le Glay a montré dans Saturne africain (1966) que cette syncrèse a fondamentalement marqué le culte de Saturne africain à l’époque impériale.
Baal-Hammon partage avec Cronos le profil du dieu-père vieillissant associé aux sacrifices d’enfants ; le mythe grec de Cronos dévorant ses propres enfants fut mis en relation, dans la perception hellénistique, avec les sacrifices du Tofet carthaginois. Plutarque (De superstitione) rend ce lien explicite.
Baal-Hammon partage avec Kumarbi de la tradition hittite le type du dieu-père déchu ou écarté. Du point de vue de l’histoire des religions, il appartient à la famille internationale des dieux-pères méditerranéens anciens, dont la fonction fut en partie supplantée par la génération plus récente des dieux de la tempête. Dans la province romaine d’Africa Proconsularis, cette tradition méditerranéenne ancienne demeura vivace de façon exceptionnellement longue.
Le rapprochement entre Baal-Hammon et Amoun-Rê égyptien fut opéré activement à l’époque hellénistique ; l’oasis de Siwa avec son oracle d’Amoun était aisément accessible depuis Carthage, et certaines sources font état de pèlerinages carthaginois en ce lieu. La portée historique de cette syncrèse est disputée, mais remarquable.
Réception contemporaine et recherche
La recherche sur Baal-Hammon se situe aujourd’hui à un niveau élevé. Saturne africain (1966) de Marcel Le Glay est la référence classique ; Sabatino Moscati, Maria Eugenia Aubet, Hélène Bénichou-Safar et Lawrence Stager ont apporté des contributions importantes à la recherche sur le Tofet. Phoenician Aniconism (2015) de Brian Doak traite de la tradition aniconique de Baal-Hammon. Les études de Josephine Quinn sur l’identité punique constituent des apports importants de ces dernières années.
Dans la réception populaire, Baal-Hammon est surtout connu par la controverse du Tofet et par la polémique chrétienne antique ; l’image qui en résulte est déformée et difficilement équitable sur le plan scientifique. Des représentations scientifiquement plus nuancées se trouvent dans les ouvrages mentionnés.
Sur le plan scientifique, Baal-Hammon est aujourd’hui considéré comme un objet d’étude central pour la religion punique, la tradition de Saturnus Africanus et l’histoire des religions méditerranéennes. Les axes de recherche actuels portent sur l’analyse bioarchéologique du Tofet, la tradition des stèles de Saturnus Africanus et la question de la composante berbère. L’iWell-Guard le répertorie comme membre historique du panthéon.
Les recherches actuelles de Josephine Quinn (In Search of the Phoenicians, 2018) ont renouvelé la discussion sur l’identité punique et sa définition religieuse, et ont remis en question le rôle de Baal-Hammon comme « dieu des Phéniciens ».
Bibliographie et sources
La sélection suivante regroupe les principales références sur la recherche consacrée à Baal-Hammon. Elle comprend des rapports archéologiques, des synthèses en histoire des religions et des éditions épigraphiques. La monographie de Marcel Le Glay est la référence classique ; Moscati et Aubet fournissent le cadre punique ; Doak la perspective iconologique. L’étude plus récente de Quinn introduit la discussion critique sur l’identité.
Le Tofet de Carthage et les trouvailles de stèles
Le principal témoin du culte de Baal Hammon n’est pas un texte, mais un lieu. Il s’agit du Tofet de Carthage, un sanctuaire en bordure de la ville antique, dans l’actuel quartier de Salammbô. Les fouilles débutèrent dans les années 1920. La campagne décisive fut celle de l’archéologue américain Lawrence Stager et de son équipe dans les années 1970, connue sous le nom de « Punic Project ».
Le site contient des milliers de petites urnes renfermant les restes calcinés de nourrissons et de jeunes animaux, surmontées de stèles en pierre.
Beaucoup de ces stèles portent des inscriptions votives en écriture punique. La formule habituelle cite d’abord la déesse Tinnit (souvent désignée comme « Tinnit, face de Baal ») et ensuite Baal Hammon, puis le nom du dédicant et sa requête.
Ces inscriptions constituent la source épigraphique la plus dense pour la religion punique en général et font de Baal Hammon la divinité carthaginoise la mieux attestée.
L’interprétation du Tofet est controversée depuis le XIXe siècle. Des auteurs grecs et romains antiques tels que Diodore et Plutarque rapportent des sacrifices d’enfants carthaginois, et une partie de la recherche voit dans le Tofet la confirmation archéologique de ces récits.
Une position opposée, défendue notamment par Sabatino Moscati et d’autres après lui, interprète le site comme un cimetière destiné aux nourrissons décédés de mort naturelle. Des études ostéologiques récentes des ossements calcinés n’ont pas tranché le débat de façon définitive. Pour la description de Baal Hammon, cela signifie que son principal lieu de culte est en même temps la donnée la plus controversée de l’archéologie punique.
L'interpretatio : Saturne, Cronos et la survie à l'époque romaine
Baal Hammon ne disparut pas avec la destruction de Carthage en 146 av. J.-C. Dans l’Afrique du Nord romaine, il survécut sous le nom de Saturnus Africanus, l’un des cultes les plus largement attestés de la province d’Afrique.
Des centaines de stèles de Saturne de l’époque romaine montrent que la population punique continua de vénérer son ancienne divinité principale sous un nom romain, avec des traits iconographiques propres, comme le dieu sous un voile ou muni d’une faucille.
Les Grecs avaient déjà assimilé Baal Hammon à Cronos, ce qui jouait un rôle surtout dans les récits de sacrifices d’enfants, puisque Cronos dévorait ses propres enfants.
Les Romains choisirent ensuite Saturne, le dieu latin correspondant à Cronos. Cette interpretatio est pour la recherche un outil à double tranchant : elle révèle d’un côté une continuité, mais d’un autre côté elle superpose à la figure punique des représentations gréco-romaines.
La question de savoir qui était Baal Hammon à l’origine ne peut donc trouver de réponse par la seule équation tardive avec Saturne. On débat pour savoir si l’épithète Hammon renvoie à un toponyme – peut-être à Hamath en Syrie du Nord ou à une montagne – ou au mot sémitique désignant un « brasier » ou un « autel à encens ».
Eric Gubel, Paolo Xella et d’autres ont travaillé sur ces questions sans qu’un consensus soit atteint. La seule certitude est que le masque romain de Saturne est la couche la plus récente, et non la couche originelle de la figure.
Bibliographie (sélection)
- Marcel Le Glay : Saturne africain (Paris 1966)
- Sabatino Moscati : Il mondo dei Fenici (Milano 1966)
- Maria Eugenia Aubet : The Phoenicians and the West (Cambridge 2001)
- Hélène Bénichou-Safar : Le tophet de Salammbô à Carthage (Rome 2004)
- Brian Doak : Phoenician Aniconism (Atlanta 2015)
- Josephine Quinn : In Search of the Phoenicians (Princeton 2018)
Baal-Hammon apparaît comme le dieu suprême punique-carthaginois, dont les sanctuaires du Tofet à Carthage attestent son statut de principale divinité protectrice ; à l’époque romaine, il est vénéré sous le nom de Saturnus Africanus.
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