Shisa – le coppie di figure leonine come custodi delle case di Okinawa

Gli Shisa sono figure tutelari di Okinawa, un arcipelago nel sud del Giappone. Hanno la forma di un essere simile al leone, a metà tra il leone e il cane.

Gli Shisa compaiono quasi sempre in coppia. Due figure vegliano insieme su una casa, un portone o un tetto. Una figura ha la bocca aperta, l’altra la tiene chiusa.

Okinawa ha una propria storia e una propria cultura. L’arcipelago appartenne a lungo a un regno indipendente e si trova all’incrocio tra le influenze del Giappone e della Cina. Gli Shisa appartengono a questa cultura autonoma di Okinawa.

Come guardiani, gli Shisa devono allontanare la sventura e preservare il bene. Vengono collocati in punti elevati e in prossimità di soglie, da dove possono sorvegliare la casa.

Nella scienza delle religioni gli Shisa sono un buon esempio di figure tutelari in coppia. Appartengono a una vasta famiglia di guardiani leonini presenti in molte culture dell’Asia orientale.

Questa pagina tratta gli Shisa come figure protettive. Si collocano accanto ad altri custodi domestici, come le figure di pietra simili a leoni presso i santuari giapponesi e gli esseri guardiani coreani.

Gli Shisa hanno la forma di un essere simile al leone. Non è una rappresentazione fedele di un leone, bensì un essere ibrido con tratti leonini e canini.

Caratteristiche distintive sono la corporatura robusta e massiccia, una folta criniera, una bocca larga e grandi occhi vigili. L’espressione degli Shisa è solitamente possente e decisa, talvolta anche serena.

Gli Shisa vengono realizzati con materiali diversi. Sono diffuse figure in terracotta cotta, in pietra e in ceramica smaltata. La colorazione va da semplici tonalità terrose a colori vivaci.

La caratteristica più importante di una coppia di Shisa è la diversa posizione delle bocche. Una figura ha la bocca spalancata, l’altra la tiene chiusa.

Questa differenza nelle bocche viene interpretata in vari modi. Un’interpretazione diffusa sostiene che la figura con la bocca aperta allontani la sventura, mentre quella con la bocca chiusa trattiene il bene e la fortuna nella casa.

Le due figure si completano così a vicenda. Solo insieme, quella che allontana e quella che preserva, formano la coppia di guardiani completa. Una figura singola è considerata incompleta.

Comparire in coppia è essenziale per gli Shisa. Non vengono quasi mai collocati da soli, ma sempre a due a due.

Le due figure di una coppia si distinguono principalmente per la bocca. Spesso la figura con la bocca aperta viene interpretata come quella maschile e quella con la bocca chiusa come quella femminile, ma le interpretazioni non sono uniformi ovunque.

Più importante della precisa attribuzione è l’idea della complementarità. Le due figure assolvono due compiti diversi e complementari. L’una allontana, l’altra preserva.

L’idea della coppia complementare è molto diffusa in Asia orientale. Si collega alla concezione di due forze opposte eppure inscindibili che insieme formano il tutto.

Anche la bocca aperta e quella chiusa vengono interpretate in questo senso. Dovrebbero rappresentare un suono iniziale e uno finale, abbracciando così il tutto tra principio e fine.

La coppia di Shisa veglia così sulla casa da due lati. Allontana la sventura e al tempo stesso trattiene il bene. In questo duplice compito complementare risiede il significato della coppia.

Il compito principale degli Shisa è la custodia della casa. Sono figure tutelari destinate a proteggere la casa e i suoi abitanti.

Il posto più noto degli Shisa è sul tetto. Lì, nel punto più alto della casa, sorvegliano l’ambiente circostante e allontanano la sventura che potrebbe avvicinarsi alla dimora.

Spesso gli Shisa sono collocati in coppia anche ai portoni e agli ingressi. Su questa soglia, il passaggio dall’esterno all’interno, custodiscono l’accesso più importante alla casa.

Figure di Shisa più grandi si trovano davanti a edifici pubblici e agli ingressi di abitati. In questi casi non vegliano su una singola casa, ma su un’area più ampia.

La protezione degli Shisa è rivolta contro la sventura e le forze dannose di ogni tipo. In un arcipelago colpito ripetutamente da tempeste, venivano invocati anche contro il fuoco e le intemperie.

Gli Shisa sono dunque custodi domestici a tutto tondo. Dal tetto e dal portone montano la guardia, allontanano la sventura e pongono la casa sotto la loro protezione costante.

Gli Shisa hanno una lunga storia che risale al regno esistito a Okinawa prima che l’arcipelago entrasse a far parte del Giappone.

Quel regno intratteneva vivaci relazioni con la Cina e con altri paesi dell’Asia orientale. Attraverso questi contatti l’idea del guardiano simile al leone giunse a Okinawa.

Il leone è noto come figura tutelare in ampie parti dell’Asia, sebbene là non vi fossero leoni. L’immagine del leone viaggiò lungo le rotte commerciali e attraverso la religione, e ovunque venne reinterpretata come guardiano.

A Okinawa, da questa immagine nacque il peculiare Shisa. Assunse i tratti di un guardiano orientato alla protezione delle case e degli abitati dell’arcipelago.

In origine erano diffuse grandi figure di Shisa in pietra che custodivano interi abitati e costruzioni. Solo col tempo comparvero le figure più piccole che vegliano sulle singole case e sui loro tetti.

La storia degli Shisa mostra così un percorso migratorio. L’immagine del guardiano leonino viaggiò da lontano fino a Okinawa, dove divenne una figura autonoma, strettamente legata alla cultura dell’isola.

Gli Shisa appartengono a una grande famiglia. In tutta l’Asia orientale sono diffuse figure tutelari simili al leone, e gli Shisa ne sono la manifestazione a Okinawa.

In Cina figure simili a leoni stanno in coppia davanti a templi, portoni ed edifici. Anche loro compaiono a due a due, e anche in questo caso le figure vengono distinte in vari modi.

In Giappone, davanti ai santuari si trovano spesso figure di pietra simili a leoni. Anche loro formano una coppia con bocca aperta e bocca chiusa, e custodiscono l’accesso all’area sacra.

Anche la Corea conosce esseri guardiani simili al leone, destinati ad allontanare la sventura e in particolare il fuoco. Nella pagina dedicata al Haetae coreano, uno di questi esseri è presentato più nel dettaglio.

Alla base di tutte queste figure vi è lo stesso concetto fondamentale. Il leone, animale potente e imponente, diventa un guardiano che scoraggia la sventura e sorveglia l’accesso a una casa o a un luogo sacro.

Gli Shisa sono la manifestazione di questo concetto a Okinawa. La loro particolarità è il posto sul tetto dell’abitazione e lo stretto legame con la cultura autonoma dell’arcipelago.

Gli Shisa non possono essere compresi senza il rango particolare del leone. Il leone è considerato in molte culture un animale potente e protettivo.

Il leone rappresenta la forza, il potere e l’audacia. Come re degli animali, è un simbolo della forza superiore. Questa forza lo rende un guardiano adatto.

È notevole che il leone sia stato venerato come guardiano in Asia orientale, sebbene là non vi fossero leoni selvatici. L’immagine del leone era un’immagine itinerante, diffusa attraverso le rotte commerciali e la religione.

Poiché il leone reale era sconosciuto, nacquero forme leonine proprie e modificate. Gli Shisa sono una di queste forme, un essere simile al leone che incarna l’idea di un leone guardiano.

Il concetto sottostante è l’effetto deterrente. Un animale potente e imponente deve tenere lontana la sventura già con il semplice sguardo. Gli Shisa allontanano irradiando forza e vigilanza.

Gli Shisa appartengono così alle figure protettive che agiscono attraverso l’immagine di un animale possente. Il leone, il re impavido degli animali, presta loro la sua forza deterrente.

Al di là del loro ruolo di guardiani, gli Shisa sono diventati un simbolo di Okinawa stessa. Appartengono in modo inscindibile all’immagine dell’arcipelago.

A Okinawa gli Shisa si vedono quasi ovunque. Stanno sui tetti delle case, ai portoni, davanti agli edifici e agli ingressi degli abitati. Caratterizzano l’immagine delle isole.

La produzione degli Shisa è un artigianato proprio di Okinawa. Nelle botteghe dell’arcipelago le figure vengono realizzate in argilla e pietra, e ogni artigiano imprime loro la propria espressione.

Gli Shisa sono dunque al tempo stesso figure protettive ed espressione dell’arte locale. In loro si uniscono l’antica idea del guardiano e la tradizione artigianale di Okinawa.

Come simbolo di Okinawa, gli Shisa hanno anche un significato unificante. Rappresentano la storia e la cultura proprie dell’arcipelago, che si distinguono da quelle dell’isola principale giapponese.

Gli Shisa sono dunque più che semplici figure tutelari. Sono un segno di appartenenza e di autonomia di Okinawa, e la loro protezione è legata a questo radicamento locale.

Gli Shisa sono onnipresenti nell’Okinawa odierna. Sui tetti, ai portoni e davanti alle case vegliano invariabilmente sulle dimore degli esseri umani.

Al di là di Okinawa, gli Shisa sono diventati un simbolo conosciuto. Come souvenir, come figura decorativa e come ornamento vengono apprezzati e collezionati anche al di fuori dell’arcipelago.

Per molte persone, gli Shisa oggi evocano meno una fede rigorosamente elaborata che una tradizione curata e un senso di appartenenza a Okinawa. Una coppia di Shisa sulla casa fa parte dell’immagine familiare.

La produzione degli Shisa è rimasta un artigianato vivo. Nelle botteghe dell’arcipelago continuano a nascere figure, dai piccoli souvenir ai grandi guardiani per tetti e portoni.

Una presentazione obiettiva definisce gli Shisa per ciò che sono: coppie di figure tutelari in forma leonina, destinate ad allontanare la sventura e a preservare il bene. Un effetto che vada oltre questo non è dimostrabile.

Gli Shisa rimangono così un simbolo vivo di Okinawa. In loro si uniscono l’immagine itinerante del guardiano leonino, l’idea della coppia complementare e il desiderio di vegliare sulla propria casa dal tetto e dal portone.