Shisa – de paarsgewijze leeuwenfiguren als huiswachters van Okinawa

Shisa zijn wachterfiguren van Okinawa, een eilandengroep in het zuiden van Japan. Zij hebben de gedaante van een leeuwachtig wezen dat het midden houdt tussen leeuw en hond.

Shisa treden bijna altijd als paar op. Twee figuren bewaken samen een huis, een poort of een dak. De ene figuur heeft een geopende mond, de andere een gesloten mond.

Okinawa heeft een eigen geschiedenis en een eigen cultuur. De eilandengroep behoorde lange tijd tot een eigen koninkrijk en staat tussen de invloeden van Japan en China. De Shisa behoren tot deze eigenstandige cultuur van Okinawa.

Als wachters moeten de Shisa het onheil afweren en het goede bewaren. Zij worden opgesteld op verhoogde plaatsen en op plaatsen die fungeren als drempel, vanwaar zij het huis kunnen overzien.

In de religiewetenschappen zijn de Shisa een goed voorbeeld van paargewijze wachterfiguren. Zij behoren tot een wijdverbreide familie van leeuwnwachters die in veel culturen van Oost-Azië voorkomen.

Deze pagina behandelt de Shisa als beschermfiguren. Zij staan naast andere huiswachters, zoals de leeuwachtige steenfiguren bij Japanse heiligdommen en de Koreaanse wachterwezens.

De Shisa hebben de gedaante van een leeuwachtig wezen. Het is geen nauwkeurige afbeelding van een leeuw, maar een eigen mengwezen met leeuwachtige en hondachtige trekken.

Kenmerkend zijn de krachtige, gedrongen gestalte, een weelderige manen, een brede bek en grote, oplettende ogen. De uitdrukking van de Shisa is meestal imposant en vastberaden, soms ook vrolijk.

De Shisa worden van verschillende materialen gemaakt. Verbreid zijn figuren van gebakken klei, van steen en van geglazuurd aardewerk. De kleuring varieert van eenvoudige aardetinten tot krachtige kleuren.

Het belangrijkste kenmerk van een Shisa-paar is de verschillende stand van de monden. De ene figuur heeft de bek wijd open, de andere houdt hem gesloten.

Deze verschillende monden worden op verschillende manieren geduid. Een gangbare duiding stelt dat de open figuur het onheil afweert, terwijl de gesloten figuur het goede en het geluk in huis vasthoudt.

De twee figuren vullen elkaar daarmee aan. Pas samen, de afwerende en de bewarende, vormen zij het volledige wachterspaar. Een enkele figuur geldt als onvolledig.

Het optreden als paar is voor de Shisa wezenlijk. Zij worden vrijwel nooit afzonderlijk, maar altijd met zijn tweeën opgesteld.

De twee figuren van een paar verschillen vooral in de mond. Vaak wordt de figuur met open mond als de mannelijke en die met gesloten mond als de vrouwelijke geduid, maar de duidingen zijn niet overal gelijk.

Belangrijker dan de precieze toeschrijving is het idee van aanvulling. De twee figuren vervullen twee verschillende, elkaar aanvullende taken. De ene weert af, de andere bewaart.

Het idee van het elkaar aanvullende paar is in Oost-Azië wijdverbreid. Het staat in verband met de voorstelling van twee tegengestelde en toch bij elkaar horende krachten die samen het geheel vormen.

Ook de open en de gesloten mond worden in deze zin geduid. Zij zouden een begin- en een sluitklank vertegenwoordigen en daarmee het geheel tussen begin en einde omvatten.

Het Shisa-paar bewaakt een huis daarmee van twee kanten. Het weert het onheil af en houdt tegelijk het goede vast. In deze dubbele, elkaar aanvullende taak ligt de betekenis van het paar.

De belangrijkste taak van de Shisa is de bewaking van het huis. Het zijn wachterfiguren die het huis en zijn bewoners moeten beschermen.

Hun bekendste plaats hebben de Shisa op het dak. Daar, op het hoogste punt van het huis, overzien zij de omgeving en weren zij het onheil af dat het huis zou kunnen naderen.

Vaak staan Shisa ook paarsgewijs bij poorten en ingangen. Op deze drempel, de overgang van buiten naar binnen, bewaken zij de belangrijkste toegang tot het huis.

Grotere Shisa-figuren zijn te vinden voor openbare gebouwen en bij de ingangen van nederzettingen. Zij bewaken dan niet één enkel huis, maar een groter gebied.

De bescherming van de Shisa is gericht tegen onheil en schadelijke machten van allerlei aard. Op een eilandengroep die telkens opnieuw door stormen wordt geteisterd, werden zij ook aangeroepen tegen brand en slecht weer.

De Shisa zijn daarmee veelomvattende huiswachters. Vanaf het dak en de poort houden zij de wacht, weren zij het onheil af en stellen zij het huis onder hun voortdurende bescherming.

De Shisa hebben een lange geschiedenis die teruggaat tot het koninkrijk dat op Okinawa bestond voordat de eilandengroep bij Japan kwam.

Dit koninkrijk onderhield levendige contacten met China en met andere landen van Oost-Azië. Via deze contacten bereikte de voorstelling van de leeuwachtige wachter Okinawa.

De leeuw is in grote delen van Azië bekend als wachterfiguur, hoewel er daar geen leeuwen leefden. Het beeld van de leeuw verspreidde zich via handelswegen en via de religie en werd overal omgeduid tot wachter.

Op Okinawa ontstond uit dit beeld de eigenstandige Shisa. Hij nam de trekken aan van een wachter die gericht was op de bescherming van de huizen en de nederzettingen van de eilandengroep.

Aanvankelijk waren grote stenen Shisa-figuren verbreid die hele nederzettingen en bouwwerken bewaakten. Pas later kwamen de kleinere figuren op die afzonderlijke huizen en hun daken bewaken.

De geschiedenis van de Shisa toont daarmee een migratie. Het beeld van de leeuwnwachter trok van ver naar Okinawa en werd daar een eigenstandige figuur die nauw verbonden is met de eilandcultuur.

De Shisa behoren tot een grote familie. Door geheel Oost-Azië zijn leeuwachtige wachterfiguren verbreid, en de Shisa zijn hun verschijningsvorm op Okinawa.

In China staan leeuwachtige figuren paarsgewijs voor tempels, voor poorten en voor gebouwen. Ook zij treden met twee op, en ook bij hen worden de figuren op verschillende manieren onderscheiden.

In Japan staan voor heiligdommen vaak leeuwachtige steenfiguren. Ook zij vormen een paar met open en gesloten mond en bewaken de toegang tot het heilige gebied.

Korea kent eveneens leeuwachtige wachterwezens die onheil en in het bijzonder brand moeten afweren. Op de pagina over het Koreaanse Haetae wordt een dergelijk wezen nader beschreven.

Al deze figuren zijn gebaseerd op dezelfde grondgedachte. De leeuw, het machtige, ontzagwekkende dier, wordt tot wachter die het onheil afschrikt en de toegang tot een huis of een heilige plaats bewaakt.

De Shisa zijn de verschijningsvorm van deze gedachte op Okinawa. Hun bijzonderheid is de plaats op het dak van de woning en de nauwe verbinding met de eigenstandige cultuur van de eilandengroep.

De Shisa zijn niet te begrijpen zonder de bijzondere rang van de leeuw. De leeuw geldt in veel culturen als een machtig, beschermend dier.

De leeuw staat voor kracht, macht en onverschrokkenheid. Als koning onder de dieren is hij een zinnebeeld van de superieure kracht. Deze kracht maakt hem tot een geschikte wachter.

Opmerkelijk is dat de leeuw in Oost-Azië als wachter werd vereerd, hoewel er daar geen wilde leeuwen leefden. Het beeld van de leeuw was een reizend beeld dat via handelswegen en via de religie werd verspreid.

Omdat de werkelijke leeuw onbekend was, ontstonden eigen, aangepaste leeuwgestalten. De Shisa zijn zo’n gestalte, een leeuwachtig wezen dat de voorstelling van een wachterleeuw belichaamt.

De gedachte hierachter is de afschrikkende werking. Een machtig, ontzagwekkend dier moet het onheil al door zijn blote aanblik op afstand houden. De Shisa weren af doordat zij kracht en waakzaamheid uitstralen.

De Shisa behoren daarmee tot de beschermfiguren die werken via het beeld van een machtig dier. De leeuw, de onverschrokken koning der dieren, leent hun zijn afschrikkende kracht.

Buiten hun taak als wachters zijn de Shisa een teken van Okinawa zelf geworden. Zij horen onlosmakelijk bij het beeld van de eilandengroep.

Op Okinawa zijn Shisa bijna overal te zien. Zij staan op de daken van huizen, bij poorten, voor gebouwen en bij de ingangen van nederzettingen. Zij bepalen het beeld van de eilanden.

Het vervaardigen van Shisa is een eigen ambacht van Okinawa. In de werkplaatsen van de eilandengroep worden de figuren gemaakt van klei en steen, en elke ambachtsman geeft hen zijn eigen uitdrukking.

De Shisa zijn daarmee tegelijk beschermfiguur en uitdrukking van de plaatselijke kunst. In hen verbinden zich het oude idee van de wachter met de ambachtelijke traditie van Okinawa.

Als teken van Okinawa hebben de Shisa ook een verbindende betekenis. Zij staan voor de eigen geschiedenis en de eigen cultuur van de eilandengroep, die zich onderscheidt van die van het Japanse vasteland.

De Shisa zijn daarmee meer dan wachterfiguren. Zij zijn een teken van verbondenheid en eigenstandigheid van Okinawa, en hun bescherming is verbonden met deze plaatselijke verankering.

De Shisa zijn in het huidige Okinawa alomtegenwoordig. Op de daken, bij de poorten en voor de huizen bewaken zij onveranderd de woonsteden van de mensen.

Buiten Okinawa zijn de Shisa een bekend teken geworden. Als souvenir, als figuur en als decoratie worden zij ook buiten de eilandengroep gewaardeerd en verzameld.

Voor veel mensen verbindt zich met de Shisa vandaag minder een streng doordacht geloof dan veeleer een goed onderhouden traditie en een verbondenheid met Okinawa. Een Shisa-paar aan het huis hoort bij het vertrouwde beeld.

Het vervaardigen van Shisa is een levend ambacht gebleven. In de werkplaatsen van de eilandengroep ontstaan nog steeds figuren, van kleine souvenirs tot grote wachters voor daken en poorten.

Een zakelijke beschrijving benoemt de Shisa als wat zij zijn: paargewijze wachterfiguren in leeuwgestalte die het onheil moeten afweren en het goede moeten bewaren. Een daarbovenuitgaand effect laat zich niet aantonen.

De Shisa blijven daarmee een levend teken van Okinawa. In hen verbinden zich het reizende beeld van de leeuwnwachter, het idee van het elkaar aanvullende paar en de wens om het eigen huis vanaf dak en poort te bewaken.