Shimenawa – het gevlochten strostouw als grens van het heilige

Shimenawa is een heilig touw uit de religieuze wereld van Japan. Het bestaat uit rijststro dat tot een dikke streng wordt gevlochten.

De taak van de Shimenawa is de afbakening. Het trekt een grens om een gebied, een voorwerp of een plaats en kent dit aan als heilig, als rein en als gewijd aan de verering.

De Shimenawa behoort tot de Shinto, de inheemse religie van Japan. In de Shinto heeft het onderscheid tussen het reine en het onreine een hoge rang, en de Shimenawa maakt dit onderscheid zichtbaar.

Vaak is het touw behangen met witte, zigzagvormig gevouwen papierstroken. Deze stroken heten shide en horen onlosmakelijk bij het uiterlijk van de Shimenawa.

In de religionswetenschappen is de Shimenawa een goed voorbeeld van een grensteken. Het beschermt niet door middel van een afschrikkend beeld, maar door een drempel te trekken die het onreine niet mag overschrijden.

Deze pagina behandelt de Shimenawa als beschermings- en grensteken. Het behoort tot een groep drempelmerktekens die in veel culturen de overgang tussen een gewoon en een beschermd gebied aangeven.

De Shimenawa is een touw, maar een touw van bijzondere aard. Het bestaat uit rijststro, de gedroogde halm van de rijstplant.

Het stro wordt tot strengen gedraaid en deze strengen worden met elkaar vervlochten. Zo ontstaat een dik, stevig touw. Sommige Shimenawa zijn slank, andere van aanzienlijke omvang en gewicht.

Een eigenaardigheid van de Shimenawa is de richting van de vlechting. Het wordt vaak tegen de gewone draairichting in gevlochten. Daarmee is het touw al door zijn maakwijze gekenmerkt als iets bijzonders, als het tegengestelde van het alledaagse.

Veel Shimenawa lopen naar de uiteinden toe smaller toe of zijn in het midden het dikst. Uit het gevlochten touw hangen vaak bosjes los stro omlaag, wat de Shimenawa zijn kenmerkende uiterlijk geeft.

Aan het touw zijn op regelmatige afstanden de witte papierstroken bevestigd, de shide. Hun zigzagvormige vouwing doet ze eruitzien als kleine bliksemschichten en maakt de Shimenawa al van verre herkenbaar.

Het materiaal is van belang. Rijst is in Japan het belangrijkste gewas en rijststro een vertrouwde stof, verbonden met het leven en het voedsel. Van dit alledaagse materiaal wordt het heilige touw vervaardigd.

De belangrijkste taak van de Shimenawa is het trekken van een grens. Waar een Shimenawa is aangebracht, begint een gebied dat als heilig en als rein wordt beschouwd.

Deze grens is in de Shinto wezenlijk. De Shinto maakt een strikt onderscheid tussen het reine en het onreine. Heilige plaatsen dienen rein te worden gehouden, en het onreine dient ervan te worden geweerd.

De Shimenawa maakt dit onderscheid zichtbaar. Het markeert de lijn waarop het gewone eindigt en het heilige begint. Wie het touw ziet, weet dat hij een bijzonder gebied betreedt.

Deze grens is niet van hard materiaal gebouwd. Een Shimenawa houdt niemand fysiek tegen. Zijn grens is een grens van betekenis, een zichtbare uitnodiging om het gebied met eerbied te benaderen.

Vooral moet de grens het onreine en het onheilzame op afstand houden. Wat het heilige gebied zou kunnen schaden, mag het touw niet overschrijden. In die zin is de Shimenawa een beschermingsteken.

De Shimenawa beschermt door te ordenen. Het verdeelt de ruimte in een heilig en een gewoon gebied en beschermt het heilige gebied tegen datgene wat er niet in thuishoort.

De meest voorkomende plaats van de Shimenawa is het schrijn. Bij de schrijnen van de Shinto is het heilige touw op vele plaatsen te zien.

Vaak hangt een Shimenawa boven de ingang tot het schrijngebied of aan de poort, die in het Japans torii heet. Daarmee markeert het de drempel die de bezoeker overschrijdt bij het betreden van het heilige domein.

Ook aan de gebouwen van het schrijn zelf zijn Shimenawa aangebracht. Sommige schrijnen zijn bekend om bijzonder grote en zware Shimenawa, waarvan de vervaardiging veel rijststro en grote zorgvuldigheid vereist.

Binnen het schrijngebied bakent de Shimenawa de bijzonder heilige plaatsen af. Het markeert de plaats waar de godheid aanwezig wordt gedacht en beschermt deze tegen de minder heilige gebieden.

De Shimenawa geleedt daarmee het schrijn. Het leidt de bezoeker van drempel naar drempel, van een gebied van geringere naar een gebied van grotere heiligheid, en maakt deze geleidelijkheid zichtbaar.

Bij het schrijn vervult de Shimenawa daarmee zijn grondfunctie in volle omvang. Het ordent de heilige ruimte, markeert zijn grenzen en beschermt de heiligste plaatsen tegen het onreine.

De Shimenawa is niet beperkt tot het schrijn. Het markeert ook heilige objecten in de natuur die buiten de schrijnen liggen.

In de Shinto kunnen afzonderlijke bomen, rotsen of andere natuurobjecten worden beschouwd als verblijfplaats van een godheid. Zo’n heilige boom of rots wordt dikwijls omwonden met een Shimenawa.

Het touw heft deze boom of rots uit zijn natuurlijke omgeving. Het geeft aan dat hier geen gewoon natuurobject staat, maar een heilige, met een godheid verbonden plaats.

Bekend zijn ook twee door een Shimenawa verbonden rotsen die als paar worden vereerd. Het touw drukt hier de heilige verbinding van de twee rotsen uit.

Een eigen, wijdverbreide toepassing heeft de Shimenawa met het Japanse nieuwjaar. In die periode worden kleinere Shimenawa, vaak voorzien van verdere versiering, bij de ingangen van huizen aangebracht.

Deze nieuwjaarsversiering dient het huis rein te houden en het onheil op afstand te houden, zodat de godheid van het nieuwe jaar welkom kan worden geheten. Zo trekt de Shimenawa met de jaarwisseling ook om de huizen van de mensen zijn beschermende grens.

Bij de Shimenawa horen in de meeste gevallen de witte papierstroken, de shide. Ze zijn een eigen teken met een eigen betekenis.

De shide zijn stroken van wit papier die op een bepaalde manier worden gevouwen. Door de zigzagvormige vouwing krijgen ze een kenmerkende, aan een bliksemschicht herinnerend vorm.

Het witte papier verwijst naar de reinheid. De kleur wit is in de Shinto nauw verbonden met de reinheid, en de shide brengen dit gedachtegoed aan de Shimenawa tot uitdrukking.

De shide worden op regelmatige afstanden aan het touw gehangen. Daarmee onderstrepen ze de taak van de Shimenawa. Ze benadrukken dat voorbij het touw een rein gebied begint.

Dezelfde papierstroken zijn ook op andere plaatsen binnen de Shinto te vinden. Ze hangen aan een staf die bij de rituele reiniging wordt gebruikt en horen daarmee onlosmakelijk bij het beeld van de reiniging en de heiliging.

Shimenawa en shide vormen samen een teken. Het touw trekt de grens, de papierstroken benadrukken de reinheid voorbij deze grens. Pas samen geven ze het volledige beeld van het heilige, afgebakende gebied.

De Shimenawa laat zich in de bredere context van de drempelmerktekens beschouwen. Het markeren van grenzen en drempels is in veel culturen van belang.

In talrijke tradities wordt de drempel, de overgang van het ene gebied naar het andere, als bijzonder betekenisvol en bijzonder kwetsbaar ervaren. Bij de drempel wordt daarom dikwijls een beschermingsteken aangebracht.

De joodse traditie kent de mezuza aan de deurpost, de islamitische traditie kent de beschermingsteksten boven de deur, veel Europese gebruiken kennen tekens bij de drempel van het huis. Steeds gaat het om de beschermde overgang.

De Shimenawa behoort tot deze groep. Het is het Japanse drempelmerkteken dat de overgang van het gewone naar het heilige gebied markeert en beschermt.

Het bijzondere aan de Shimenawa is zijn grondgedachte. Het beschermt niet door middel van een afbeelding of een tekst, maar uitsluitend door het trekken van een grens. Het is als het ware een zuivere, zichtbaar gemaakte drempel.

De Shimenawa laat daarmee zien dat de gedachte van de beschermende grens cultuuroverstijgend verbreid is. Zijn Japanse vorm verbindt deze gedachte met de hoge waarde van reinheid die de Shinto bepaalt.

De Shimenawa is niet te begrijpen zonder de gedachte van reinheid. Reinheid is een van de centrale begrippen van de Shinto.

De Shinto kent het onderscheid tussen een reine en een onreine toestand. Het onreine is verbonden met de dood, met ziekte en met verontreiniging, het reine met het leven, met de gezondheid en met de nabijheid van de godheden.

Heilige plaatsen en heilige handelingen vereisen reinheid. Voor het betreden van een schrijn reinigen de bezoekers zich door handen en mond met water te spoelen. Reinheid is de voorwaarde voor de verering.

De Shimenawa voegt zich in deze ordening. Het markeert het reine, heilige gebied en bakent het af van het gewone. Het is als het ware de zichtbare lijn van de reinheid.

Daarmee is de Shimenawa minder een afwerend beschermingsmiddel dan een ordenend teken. Het weert het onreine niet af door het schrik aan te jagen, maar door een duidelijke ordening van de ruimte te bewerkstelligen.

De Shimenawa is daarmee een goed voorbeeld van een beschermingsopvatting die op ordening berust. De bescherming ligt in de duidelijke scheiding van het reine en het onreine, en de Shimenawa maakt deze scheiding zichtbaar.

De Shimenawa is in het huidige Japan overal aanwezig. Bij de schrijnen, bij heilige bomen en rotsen en met het nieuwjaar bij de huizen is het heilige touw op talrijke plaatsen te zien.

De grote Shimenawa van beroemde schrijnen zijn buiten Japan bekend. Hun vervaardiging is een ambachtelijke prestatie en hun vernieuwing wordt dikwijls als gemeenschappelijke gebeurtenis gevierd.

Met de jaarwisseling behoort de Shimenawa-versiering aan de voordeur voor veel mensen tot de vaste gewoonte. Ook wie niet nauw verbonden is met de Shinto brengt dikwijls met het nieuwjaar zo’n touw aan.

De Shimenawa is ook een vertrouwd beeld van de Japanse cultuur geworden. Het verschijnt in afbeeldingen van Japan, in de kunst en in de vormgeving als een teken van het heilige en de traditie.

Een feitelijke beschrijving benoemt de Shimenawa als datgene wat het is: een grens- en reinigheidsteken van de Shinto. Het trekt een grens van betekenis, geen grens die fysiek tegenhoudt.

De Shimenawa blijft daarmee een levend teken van de Japanse religie. Daarin verbinden zich de hoge waarde van reinheid, de gedachte van de beschermende grens en de wens om het heilige zichtbaar te scheiden van het gewone.