Zao Jun – il dio della cucina e protettore del focolare

Il dio della cucina, chiamato in cinese per lo più Zao Jun o Zao Shen, è una figura centrale della religione domestica e popolare cinese.

Appartiene al gruppo delle divinità domestiche, ossia di quei dèi che vengono venerati non nei grandi templi pubblici, bensì nello spazio della casa. Il suo luogo d’elezione è la cucina, più precisamente il focolare, che nella casa cinese tradizionale era considerato il centro della vita familiare.

Dal punto di vista della storia delle religioni, il dio della cucina è straordinariamente antico. Il culto del focolare è già menzionato in testi preistorici dell’epoca Han, e le sue radici risalgono presumibilmente a un’epoca ancora più remota.

Nel corso dei secoli la concezione si è trasformata e differenziata, ma la funzione fondamentale è rimasta invariata: il dio della cucina è il sorvegliante celeste della famiglia, che ne osserva il comportamento e ne rende conto alla fine dell’anno.

Nella gerarchia religiosa il dio della cucina occupa un livello intermedio. Non è un’alta divinità celeste, bensì un funzionario nell’apparato amministrativo del cielo, subordinato all’Imperatore di Giada in quanto sovrano supremo.

Incarna così una caratteristica peculiare della religione cinese: la concezione del cielo come un’autorità organizzata burocraticamente, in cui ogni divinità ricopre un ufficio. Il dio della cucina è per così dire il funzionario di rango più basso di questa amministrazione, colui che mantiene il contatto diretto con la singola famiglia.

La venerazione del dio della cucina era diffusa in tutti gli strati sociali della Cina e lo è ancora oggi in molte regioni. La sua immagine o una semplice tavola con il suo nome si trovava in quasi ogni famiglia, sopra o accanto al focolare.

Zao Jun è così una delle figure più concrete e vicine alla vita quotidiana dell’intera religione cinese, poiché la sua presenza accompagnava il normale svolgersi della vita familiare senza essere legata ad occasioni particolari.

Il nome Zao Jun è composto dalla parola zao per il focolare o fornello e dal titolo onorifico jun per un signore o principe.

Significa dunque all’incirca ‘Signore del Focolare’. Una denominazione alternativa è Zao Shen, dove shen significa semplicemente ‘dio’ o ‘spirito‘. Nel linguaggio corrente e nei dialetti regionali esistono numerosi altri nomi e appellativi, che lo collegano per lo più al focolare, alla cucina o alla sua funzione di sorvegliante.

Un appellativo rispettoso diffuso lo presenta come un funzionario celeste responsabile della famiglia. Alcune denominazioni ne mettono in evidenza la funzione di relatore e lo chiamano il dio che sale al cielo. Il dio della cucina porta dunque, al di là del suo nome, un intero fascio di titoli che rispecchiano i suoi vari compiti.

Dietro al nome si cela uno sviluppo concettuale. In origine zao era probabilmente il focolare inteso come luogo cultuale in sé, in cui si offriva il sacrificio.

Solo nel corso del tempo la concezione si è condensata in una divinità personale con nome, storia di vita e ufficio. Questa personificazione di un oggetto di culto inizialmente locale è un processo tipico nella storia delle religioni e può essere ricostruito con particolare chiarezza nel caso del dio della cucina.

In alcune tradizioni il dio della cucina riceve un nome comune che lo indica come un ex essere umano. Versioni diverse riportano nomi e storie di vita differenti, presentati più nel dettaglio nella sezione dedicata ai miti.

Il fatto che il dio venga dotato di un nome umano mostra la tendenza della religione popolare a trasformare potenze astratte in figure familiari e biograficamente comprensibili. Anche la sua consorte, la dea della cucina, è venerata in molte famiglie ed è raffigurata accanto a lui nelle tavole iconografiche.

Il dio della cucina è rappresentato di norma come un’immagine su carta stampata a colori o come una tavola con iscrizione, posta sopra o accanto al focolare; le figure plastiche costituiscono un’eccezione.

Queste immagini erano ampiamente diffuse come stampe a basso costo e venivano rinnovate ogni anno. La raffigurazione tipica mostra il dio come un uomo dignitoso e barbuto nell’abito ufficiale di un funzionario imperiale, spesso con cappello da funzionario e veste solenne.

Frequentemente è seduto insieme alla sua consorte, la dea della cucina, al centro dell’immagine. Attorno alla coppia sono spesso disposte scene più piccole, simboli e caratteri cinesi che promettono fortuna, ricchezza, figli e lunga vita.

Sul margine superiore dell’immagine si trova di solito un calendario per l’anno a venire, cosicché l’immagine aveva anche un’utilità pratica. Questo collegamento tra immagine di culto e oggetto d’uso è caratteristico della religione domestica.

Le immagini mostrano deliberatamente il dio della cucina come un sorvegliante amichevole e benevolo, non come una potenza minacciosa. La sua mimica è per lo più mite, il suo portamento dignitoso. Si distingue così nettamente dalle divinità guardiane dall’aspetto severo o dai giudici degli inferi. Il dio della cucina è un familiare compagno di casa che si incontra con rispetto, ma senza timore.

All’iconografia appartengono anche gli attributi della sua funzione. Talvolta regge un rotolo di pergamena oppure pennello e inchiostro, alludendo così alla sua attività di relatore, poiché tiene per così dire il registro della famiglia. In alcune raffigurazioni lo accompagnano servitori o animali simbolici.

La varietà regionale delle stampe è considerevole, ma il tipo fondamentale del funzionario barbuto con la sua consorte rimane riconoscibile ovunque. È importante sottolineare che l’immagine è intesa, al di là della mera raffigurazione, come sede della divinità, motivo per cui la sua collocazione, il suo rinnovo e la sua combustione sono inquadrati ritualmente.

Sull’origine del dio della cucina si intrecciano più racconti, che variano a livello regionale e nel corso del tempo.

La storia più nota, tramandata in molte versioni, narra di un uomo che ripudia o abbandona la fedele moglie per un’altra donna, e che in seguito cade in povertà e miseria per propria colpa. Impoverito e diventato cieco, finisce per diventare un mendicante.

Un giorno il mendicante giunge alla porta di una casa prospera e viene ospitato. Solo gradualmente egli riconosce, o gli viene rivelato, che la generosa padrona di casa è la sua ex moglie, da lui ripudiata, che nel frattempo ha raggiunto il benessere.

Sopraffatto dalla vergogna e dal rimorso, l’uomo si getta nel fuoco del focolare e vi trova la morte. Per il suo tardivo ma sincero pentimento, narra il racconto, le potenze celesti non lo rifiutano affatto. Viene elevato al rango di dio della cucina e investito dell’ufficio di guardiano del focolare.

Questa storia è più di una semplice spiegazione delle origini. Porta un chiaro messaggio morale: l’infedeltà e la superbia conducono alla rovina, ma il pentimento può consentire una certa riparazione.

Al tempo stesso spiega perché il dio della cucina occupi il suo posto proprio al focolare, il luogo della sua morte. Altre versioni descrivono il dio della cucina come un uomo originariamente virtuoso, che ottenne l’ufficio grazie alla sua vita esemplare, oppure lo collegano ad antiche divinità del fuoco.

Il secondo grande complesso narrativo riguarda il compito annuale del dio, in cui la sua origine non ha alcun ruolo. Secondo la credenza popolare, alla fine dell’anno lunare, poco prima del capodanno, il dio della cucina sale al cielo per riferire all’Imperatore di Giada il comportamento della famiglia nel corso dell’anno trascorso.

Sulla base di questo rapporto, alla famiglia viene assegnata fortuna o sfortuna per l’anno a venire. Questa concezione faceva del dio della cucina un osservatore costante, per quanto benevolo, la cui presenza induceva a un comportamento retto.

Il culto del dio della cucina si svolgeva quasi interamente nello spazio domestico. La sua immagine o la sua tavola era posta sopra o accanto al focolare, e gli venivano regolarmente offerti piccoli sacrifici, come bastoncini d’incenso e cibi, soprattutto nei giorni di novilunio e nelle feste principali. La venerazione era così saldamente integrata nel ritmo della vita familiare.

Il momento culminante del culto è il commiato annuale del dio, che ha luogo pochi giorni prima del Capodanno cinese. In questo giorno, il cosiddetto piccolo Capodanno, la famiglia prepara un’offerta di addio. Caratteristici sono i cibi dolci e appiccicosi.

Alla base vi è la concezione che il dio venga reso favorevole dalla dolcezza, o che il cibo appiccicoso gli chiuda per così dire la bocca, cosicché davanti all’Imperatore di Giada possa riferire solo cose buone, o quantomeno non possa esprimere cose sfavorevoli.

Dopo il sacrificio, la vecchia immagine su carta del dio viene staccata dal focolare e bruciata. Il fumo che sale simboleggia l’ascesa al cielo del dio della cucina.

In alcuni luoghi gli vengono offerti anche una cavalcatura simbolica o provviste per il viaggio, ad esempio sotto forma di figure di carta. Durante i giorni della sua assenza la famiglia è considerata priva di sorveglianza, il che in alcune regioni era associato a determinate norme di comportamento.

Per il Capodanno stesso viene collocata una nuova immagine del dio della cucina, con cui si segna il suo ritorno dal cielo e l’inizio di un nuovo anno di osservazione. Questo ciclo annuale di commiato e di nuovo benvenuto è tra i costumi più radicati della religione popolare cinese.

Il culto del dio della cucina è quindi un esempio eloquente di come la pratica religiosa strutturi il corso dell’anno e offra alla famiglia un’occasione regolare di autoriflessione morale.

Il dio della cucina è considerato nella credenza popolare divinità protettrice della casa e in particolare del focolare. Le pratiche a lui associate mirano ad assicurarsi il suo favore e a rendere favorevole la sua relazione all’Imperatore di Giada. È opportuno sottolineare che questi costumi sono descrivibili dal punto di vista della storia delle religioni, senza che ciò implichi alcuna affermazione sulla loro efficacia.

L’azione protettiva più importante è l’offerta di addio con cibi dolci. L’idea di rendere mite il dio attraverso la dolcezza è un esempio eloquente di un meccanismo diffuso nella religione popolare, in cui il rapporto tra l’essere umano e la divinità è concepito sul modello delle relazioni sociali, qui paragonabile al trattamento cortese riservato a un superiore o a un funzionario.

Alla pratica protettiva appartiene inoltre il rapporto rispettoso con il focolare stesso. Il focolare era considerato la sede del dio, motivo per cui era ritenuto sconveniente imprecare davanti ad esso, sporcarlo o avvicinare oggetti impuri.

La famiglia era così indotta a mantenere un’area centrale della casa pulita e in ordine. In questo senso, la concezione della presenza del dio esercitava anche una funzione ordinante e disciplinante sul comportamento quotidiano.

L’immagine stessa del dio della cucina aveva una funzione apotropaica. La sua presenza doveva tenere lontane le influenze maligne dalla casa e garantire il benessere della famiglia. Il rinnovo annuale dell’immagine era dunque molto più di un atto decorativo: un rinnovo della protezione.

In alcune regioni al dio della cucina erano associate anche concezioni riguardanti la distribuzione degli anni di vita o la registrazione delle mancanze, il che sottolineava la serietà morale del suo ruolo di sorvegliante. Nel complesso emerge che il dio della cucina agiva come un’istanza mite ma costante di controllo del comportamento, che prometteva protezione a condizione che la famiglia si comportasse rettamente.

Il dio della cucina appartiene al vasto gruppo delle divinità domestiche e del focolare. Il focolare come centro cultuale della casa è un motivo storico che ricorre in numerose culture.

Nella religione greca Hestia incarnava il sacro fuoco del focolare della casa e della comunità; nella tradizione romana le corrispondeva Vesta, il cui culto manteneva un fuoco sacro al centro della città.

Questi parallelismi mostrano che in molte società al focolare spettava un duplice ruolo: centro pratico del sostentamento e al tempo stesso luogo sacro in cui la famiglia era in contatto con le potenze superiori.

Il dio della cucina cinese condivide con Hestia e Vesta il forte legame con lo spazio domestico, ma se ne distingue per la sua marcata funzione di relatore e sorvegliante morale.

Proprio questa funzione di relatore collega il dio della cucina a un altro motivo della storia delle religioni, ossia la concezione di istanze celesti che registrano e giudicano il comportamento degli esseri umani.

In molte religioni esiste l’idea di angeli scriba, contabili o osservatori che registrano le azioni umane. Il dio della cucina aggiunge a questo motivo una nota particolare, poiché come familiare compagno di casa siede per così dire a tavola con la famiglia, invece di essere un osservatore lontano.

Nel più ampio contesto dell’Asia orientale il dio della cucina cinese ha corrispondenze nelle divinità del focolare e della casa della Corea, del Giappone e del Vietnam, che in parte ne sono direttamente influenzate, in parte si basano su concezioni comuni.

Il confronto chiarisce che il dio della cucina è un fenomeno culturalmente specifico, ma tutt’altro che isolato. Rappresenta l’esperienza religiosa universale per cui il sacro può essere presente al centro della vita quotidiana, al fuoco della propria cucina, e non si limita affatto a templi lontani.

Il dio della cucina è ancor oggi una figura viva della cultura popolare cinese. Nelle regioni rurali della Cina, a Taiwan e nelle comunità cinesi di tutto il mondo la sua immagine viene ancora collocata al focolare e congedata alla fine dell’anno.

Anche là dove la fede vera e propria è diminuita, il costume delle dolci offerte di addio si è conservato in molti luoghi come parte del Capodanno.

Nella cultura popolare il dio della cucina appare in racconti, libri illustrati, film e produzioni televisive, spesso in una forma umoristica e dai tratti umani. La sua storia di marito pentito e il suo ruolo di relatore celeste si prestano bene a narrazioni morali e di intrattenimento, motivo per cui è rimasto un soggetto apprezzato della letteratura per l’infanzia e la gioventù.

Nella ricerca accademica il dio della cucina è trattato come un esempio principale della religione domestica e familiare cinese. Opere classiche sulla mitologia e la religione cinese, come le trattazioni di Henri Maspero ed Edward T. C. Werner, descrivono il suo culto in modo dettagliato.

Gli studi sulla religione popolare cinese ne esaminano la funzione sociale, in particolare il suo ruolo come istanza di controllo del comportamento e come momento strutturante del corso dell’anno.

La ricerca sottolinea l’elevata continuità del culto del focolare nel corso di oltre due millenni, nonché la sua notevole capacità di adattamento. Il dio della cucina ha superato il cambiamento di dinastie, trasformazioni sociali e processi di modernizzazione, poiché è legato a un luogo elementare e insostituibile della vita umana.

Vengono inoltre analizzati la varietà regionale di immagini, nomi e costumi, nonché il rapporto del dio della cucina con le altre divinità domestiche. Nel complesso Zao Jun è considerato un esempio particolarmente illuminante di come le concezioni religiose si iscrivano nella vita quotidiana e rimangano culturalmente attive nel corso di lunghi periodi.