Paralise do sono, pesadelo entre neuroloxía e tradición

A paralise do sono é o pesadelo entre a neuroloxía (persistencia da atonía REM) e a tradición histórico-relixiosa das figuras do Mahr, a Old Hag e o Súcubo.

Paralise do sono designa o estado no que unha persoa está consciente e esperta, pero ao mesmo tempo muscularmente paralizada, unha transición entre o sono REM e a vixilia.

Esta paralise vén acompañada a miúdo de falta de aire, sensación de presión no peito, alucinacións visuais ou auditivas e, en ocasións, a percepción dunha presenza estraña na habitación. A experiencia ten explicación neurolóxica e é ao mesmo tempo unha das fontes documentadas máis antigas das crenzas populares sobre espíritos e demos.

Fenomenoloxía

O episodio típico dura desde poucos segundos até dous minutos. As persoas afectadas relatan que espertan pero non poden mover ningún membro. Con frecuencia sofren unha sensación de opresión respiratoria, porque o diafragma segue funcionando, pero o control voluntario da respiración está bloqueado.

Os ollos abertos rexistran o cuarto sen filtro, mentres se proxectan restos do soño REM. Nunha parte dos episodios aparece a chamada sense of presence, a clara sensación de que outra persoa ou entidade está presente na habitación, moitas veces ao pé da cama ou sobre o peito.

Base neurolóxica

Durante o sono REM, o sistema de atonía pontina inhibe as motoneuronas da medula espiñal para que os soños non se representen fisicamente. A paralise do sono aparece cando esta inhibición persiste durante uns segundos despois de espertar. A amígdala mantense moi activa, mentres o córtex prefrontal funciona nun modo intermedio entre o sono e a vixilia.

As alucinacións xorden cando o sistema visual e auditivo proxecta patróns residuais do xerador REM sobre a imaxe de vixilia que se está formando. A impresión dunha presenza estraña relaciónase coa sobreexcitación do lóbulo temporal, encargado do recoñecemento de rostros e corpos.

Frecuencia: Ao redor do 8 % da poboación xeral vive polo menos un episodio, mentres que entre estudantes e traballadores por quendas a proporción sobe ao 28-35 %. Os factores de risco inclúen a privación de sono, o jet lag, os horarios de sono irregulares, o estrés, os trastornos de ansiedade, o estrés postraumático e durmir en posición supina.

Interpretacións culturais

Antes da explicación neurolóxica no século XX, practicamente todas as culturas interpretaban a paralise do sono como o ataque dunha entidade. En Terranova recibe o nome de Old Hag, unha vella que se senta sobre o peito.

En Xapón chámase Kanashibari, estar atado. En China, Gui ya shen, a presión dun Gui. En México, Subirse el muerto, o morto que sobe.

Na cultura turca é un Karabasan, a presión negra. No ámbito xermánico coñécese a figura do Mahr ou o Alb, que oprime o durmente, de onde deriva a palabra alemá Albtraum. No mundo anglófono naceu o termo nightmare a partir do inglés antigo mære, un espírito opresor.

David J. Hufford demostrou en 1982 no seu estudo The Terror that Comes in the Night que a estrutura central da experiencia, a paralise, a presión e a presenza, é idéntica en distintas culturas, mentres só varía a interpretación. Isto converte a paralise do sono nun dos mellores exemplos dunha base fenomenolóxica universal por detrás de relatos de espíritos moi diversos.

Interpretación moderna: relatos de secuestro

Desde finais dos anos 1960, a paralise do sono aparece con frecuencia recoñecible en relatos de secuestros por seres extraterrestres: espertar nocturno, paralise, figuras ao pé da cama, destellos de luz e, máis tarde, recordos incorporados de exames médicos.

Susan Clancy e Richard McNally demostraron en estudos realizados na Universidade de Harvard que persoas con alta suxestibilidade, episodios de paralise do sono e afinidade pola literatura paranormal poden desenvolver un relato de secuestro consistentemente reconstruído. Isto non fai que os antigos relatos de espíritos deixen de tomarse en serio, ao contrario: mostra que a mesma experiencia física límite recibe en cada época a súa propia interpretación.

Como afrontar os episodios

Deu bo resultado non loitar contra o bloqueo do movemento durante a paralise, senón respirar de forma lenta e regular e probar pequenos movementos, como mover os ollos, a lingua ou os dedos. O sistema motor adoita reactivarse a través destes micromovementos.

Quen sofra episodios con frecuencia debería establecer unha boa hixiene do sono: horarios fixos, redución da cafeína e evitar durmir na posición supina. Se os episodios son moi frecuentes, convén facer unha valoración médica do sono, xa que a paralise do sono pode estar asociada á narcolepsia.

Diferenza con fenómenos reais

Desde a perspectiva da fenomenoloxía da relixión, non toda experiencia relacionada con espíritos pode reducirse á paralise do sono. Sucesos que ocorren de día, percibidos simultaneamente por varias persoas ou con efectos físicos comprobables, quedan fóra desta explicación.

Quen sinte unha presión nocturna recorrente debería primeiro considerar a hipótese da paralise do sono antes de atribuírla a unha causa espiritual, isto evita rituais innecesarios e ao mesmo tempo respecta aqueles fenómenos que van máis alá desta explicación.

Fontes

• David J. Hufford: The Terror that Comes in the Night, Pennsylvania UP 1982 (estudo de referencia).
• Brian A. Sharpless, Karl Doghramji: Sleep Paralysis. Historical, Psychological, and Medical Perspectives, Oxford UP 2015.
• Susan A. Clancy: Abducted. How People Come to Believe They Were Kidnapped by Aliens, Harvard UP 2005.
• Allan Cheyne: Sleep Paralysis Episode Frequency and Number, Types, and Structure of Associated Hallucinations, Journal of Sleep Research 14 (2005).