Hera, déesse du mariage et reine de l'Olympe
Hera compte dans le panthéon grec parmi les douze grandes divinités olympiennes et est considérée comme la sœur et l’épouse de Zeus. Elle incarne le mariage légitime, le lien conjugal et la souveraineté de la reine. Dans la «Théogonie» d’Hésiode, elle est présentée comme fille de Cronos et de Rhéa, ce qui la place parmi la génération la plus ancienne des Olympiens.
Son épithète «teleia», la «Parfaite», la désigne comme patronne du mariage accompli ; dans le culte argien, elle apparaît sous le nom d’«Argeia», l’Argienne.
Au-delà de l’épopée homérique, Hera est attestée dans de nombreux cultes locaux, d’Argos et de Samos jusqu’à Olympie et la Grande-Grèce. La pratique cultuelle y témoigne d’une maîtresse de cité autonome, qui ne fut intégrée qu’en une seconde couche au rang d’épouse olympienne.
Table des matières
Mythe et généalogie
Hésiode place Hera dans la «Théogonie» (vers 453 à 458) dans la deuxième génération des êtres divins : elle est fille des Titans Cronos et Rhéa, unie fraternellement à Hestia, Déméter, Hadès, Poséidon et Zeus.
Selon le récit de la chute, elle est, comme ses frères et sœurs, engloutie par Cronos, puis rendue libre grâce à l’émétique administré par Rhéa. Pausanias rapporte une tradition arcadienne selon laquelle elle aurait grandi, enfant, au bord du fleuve Astérion près d’Argos, élevée par ses trois filles Eubée, Prosymna et Akraia, vénérées plus tard comme nymphes sources du sanctuaire.
L’union avec Zeus est interprétée par la Théogonie comme un hieros gamos, une noce sacrée qui fonde cosmologiquement la royauté sur l’Olympe. De cette union naissent selon Hésiode Arès, Hébé et Eileithyia ; Héphaïstos est, selon les sources, enfanté par Hera seule, en réponse provocatrice à la naissance parthénogénétique d’Athéna sortie de la tête de Zeus.
Chez Homère, les généalogies sont plus stables, mais le motif de la maternité autonome de Hera demeure un élément récurrent de ses mythes. Une tradition hellénistique tardive, consignée chez Diodore (V, 72), cite Argos elle-même comme lieu de naissance et fait de Témenos, fils de Pélasgos, le premier ordonnateur de ses rites.
Remarquables sont les indices d’une autonomie prégrecque : Walter Burkert a souligné dans «Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche» que les centres de culte de Hera à Argos, à Samos et à Pérachora semblent antérieurs à l’organisation olympienne achevée.
Des tablettes mycéniennes en linéaire B découvertes à Pylos et à Thèbes attestent sous le nom «e-ra» une destinataire de sacrifices dès le treizième siècle avant notre ère. La déesse porte ainsi les traits d’une maîtresse de cité autonome, intégrée seulement secondairement dans le système homérique de l’épouse de Zeus.
Sur le plan généalogique, Hera agit loin dans le mythe à travers ses enfants. Arès devient père d’Éros (dans l’une des traditions concurrentes), de Phobos et de Deimos ; Hébé épouse après l’apothéose d’Héraclès le héros divinisé ; Eileithyia devient la compagne indispensable de tout accouchement.
Cette lignée montre Hera moins comme mère primordiale cosmologique que comme fondatrice d’institutions sociales : mariage, naissance, jeunesse.
Symboles, iconographie et attributs
L’attribut classique de Hera est le diadème ou la stéphane, une couronne haute, souvent en forme de tour, qui marque son rang royal. Elle tient fréquemment le sceptre, et parfois la coupe (phiale) pour les libations.
Le paon, fermement associé à elle à l’époque romaine, n’apparaît que tardivement dans la tradition iconographique grecque ; à l’époque archaïque, le coucou et la vache dominent. Le lien avec le paon remonte à Ovide (Métamorphoses I, 722–723), qui fait renaître les cent yeux de l’Argos tué sur les plumes de l’oiseau.
L’épithète «boopis», «aux yeux de vache», est un épithète formulaire homérique et renvoie à un ancien lien avec les bovins. Heinrich Schliemann et les générations de chercheurs suivantes ont trouvé dans les fouilles argiennes des idoles interprétées comme des bukrania (crânes de taureaux), confirmant la proximité de Hera avec les cornus.
Le coucou joue un rôle dans le mythe des noces : Zeus se serait transformé en coucou transi de froid que Hera recueillit, avant que le dieu ne se révèle et ne la courtise. Pausanias (II, 17, 4) confirme cette variante comme tradition locale argienne.
Dans la peinture sur vase classique, Hera porte un long péplos ceint d’une ceinture, un voile et parfois la grenade comme fruit du mariage et de la fécondité.
Polyclète créa pour l’Héraion d’Argos une statue de culte chryséléphantine dont Pausanias rapporte qu’elle portait une couronne ornée de Charites et d’Heures, tenant d’une main la grenade et de l’autre le sceptre surmonté d’un coucou.
La statue était considérée comme l’une des œuvres majeures de Polyclète, comparable à son Doryphore, et façonna pour des siècles l’image de la déesse mûre trônant en majesté.
Parmi les attributs moins connus figurent l’arbuste de lygos (gattilier), qui enveloppait son image de culte lors des Tonaia de Samos, ainsi que la grenade. Cette dernière associe Hera à Perséphone et renvoie à la double fonction du fruit comme symbole de fécondité conjugale et de lien chthonien.
La distinction iconographique entre Hera et Déméter reste floue dans les représentations archaïques, ce qui soutient la thèse d’une déesse de la végétation et de la cité originellement apparentée.
Culte et vénération
Le culte des Héraions se répartit en plusieurs grandes lignes. À Argos, Hera était vénérée comme déesse de la cité : l’Héraion situé entre Mycènes et Argos était le sanctuaire central de l’Argolide, avec une prêtrise propre et une fête de plusieurs jours, les Héraia. Lors de ces jeux, des hécatombes étaient offertes, c’est pourquoi les Héraia étaient aussi appelés «Hékatombaïa».
L’organisation cultuelle comprenait une course de chars dont le vainqueur recevait un bouclier de bronze en récompense d’honneur, ainsi qu’une procession solennelle de la prêtresse sur un char tiré par des bœufs blancs, décrite dans l’épisode de Cléobis et Biton chez Hérodote (I, 31).
À Samos se trouvait l’Héraion ionien, dont la construction du temple atteignit des dimensions imposantes au sixième siècle avant notre ère. Hérodote décrit le sanctuaire comme l’un des plus grands de Grèce (Hérodote III, 60).
Le rituel central était la Tonaia : l’image de culte était portée de nuit jusqu’au rivage, enveloppée de branches de lygos et lavée, ce qui est interprété comme renouveau de la Hera vierge et retour symbolique à l’état prénuptial. Le mythe expliquait le rite comme souvenir de la tentative de pirates cariens de dérober l’image de culte.
À Olympie, le temple de Hera était plus ancien que celui de Zeus ; on y célébrait les Héraia, une course de jeunes filles non mariées réparties en trois classes d’âge sur cinq sixièmes de la longueur du stade, décrite par Pausanias (V, 16). Seize matrones, choisies parmi les phylai éléennes, tissaient le vêtement de péplos destiné à la déesse.
À Pérachora, près de Corinthe, le sanctuaire de Hera Akraia et Limenia, la Hera «des rochers» et «du port», témoigne d’un culte maritime ancien lié à la navigation ; des milliers d’ex-voto, parmi lesquels des scarabées phéniciens, attestent l’importance du culte portuaire aux septième et sixième siècles avant notre ère.
Le culte nuptial forme une ligne à part. À Platées, les Béotiens célébraient les «Daidala», lors desquels une image de culte en bois était parée en épousée, portée en cortège triomphal au mont Cithéron, puis brûlée.
Pausanias (IX, 3) explique la fête comme une fête de réconciliation entre Zeus et Hera, retirée après une querelle. Ces rites montrent Hera comme personnification d’un mariage céleste répété de manière cyclique, où séparation et réunion portent une signification cosmique.
Principaux sanctuaires et temples
L’Héraion argien est situé à environ huit kilomètres au nord-est d’Argos sur une terrasse du mont Eubée. Le temple archaïque du septième siècle fut détruit par un incendie en 423 avant notre ère, comme le note Thucydide (IV, 133) ; le bâtiment classique qui lui succéda fut édifié sous l’architecte Eupolemos.
Selon une tradition tardive, c’est ici que le calendrier des années argiennes était compté d’après les prêtresses de Hera ; Thucydide date un événement de la guerre du Péloponnèse d’après la prêtresse Chrysís.
L’Héraion de Samos, près d’Ireon, devint dès le huitième siècle un foyer d’attraction panhellénique. Le troisième temple, conçu par Rhécos et Théodoros, était un diptère de plus de cent colonnes.
Les trouvailles vont des bronzes égyptiens aux ivoires nord-syriens et témoignent du vaste réseau de relations du sanctuaire. Polycrate fit ériger un bâtiment successeur qui, selon Hérodote, aurait été le plus grand temple grec de son époque, mais qui ne fut jamais achevé.
Parmi les autres sites importants figurent l’Héraion de Foce del Sele près de Paestum en Lucanie, les fondations du temple de Hera Lakinia près de Crotone en Calabre (Strabon VI, 1, 11) ainsi que le temple de Hera dans le bois sacré olympique (Héraion d’Olympie), dans lequel, selon Pausanias, était placé l’Hermès de Praxitèle.
Le second temple de Paestum, désigné au dix-neuvième siècle comme «temple de Poséidon», est aujourd’hui généralement identifié comme un temple de Hera. L’Héraion Lakinion était le lieu de rassemblement des Grecs d’Italie et le centre d’une ligue qui perdura jusqu’à l’époque romaine.
Parmi les sanctuaires moins connus figurent l’Héraion de Tirynthe, édifié sur les ruines de l’ancien mégaron après la destruction de la citadelle mycénienne, l’Héraion de Corinthe et l’Héraion de Mantinée. La continuité de ces lieux entre l’époque mycénienne et l’époque archaïque constitue l’un des arguments les plus importants en faveur d’une couche prégrecque du culte de Hera.
Récits mythiques
Trois cycles narratifs façonnent la figure mythique de Hera. Le premier est la persécution des rivales et des bâtards de Zeus. Chez Apollodore (Bibliothèque II, 4, 8), Hera envoie deux serpents pour tuer le nourrisson Héraclès dans son berceau ; l’enfant les étrangle.
Elle le frappe ensuite de folie, si bien qu’il tue ses propres enfants, ce qui devient le prétexte aux douze travaux.
Dans le cas d’Io, Zeus transforme sa bien-aimée en vache ; Hera la réclame et la fait garder par Argos Panoptès.
Après la mise à mort de celui-ci par Hermès, un taon envoyé par Hera pourchasse Io à travers le monde jusqu’en Égypte, où elle retrouve sa forme humaine ; Eschyle fait de ce parcours erratique dans le «Prométhée enchaîné» une anticipation de la généalogie d’Héraclès.
Le second cycle concerne les drames de la naissance. Hera retarde selon Homère (Iliade XIX, 95–133) la naissance d’Héraclès en retenant Eileithyia, si bien qu’Eurysthée vient au monde le premier et acquiert ainsi le droit d’aînesse.
Dans la querelle au sujet de Léto, Hera interdit à la bien-aimée enceinte de Zeus de poser le pied sur la terre ferme ; Délos, île flottante, devient le lieu de naissance d’Apollon et d’Artémis. La transformation de Callisto en ourse, rapportée chez Ovide (Métamorphoses II, 466–495), est également attribuée à Hera dans certaines variantes.
Le troisième cycle dépeint Hera comme reine agissante dans la guerre de Troie. Dans la «Séduction de Zeus» (Iliade XIV, 153–360), elle séduit son époux sur le sommet de l’Ida avec la ceinture d’Aphrodite afin de donner l’avantage aux Achéens.
Cette scène est considérée comme l’un des plus anciens exemples de ruse féminine dans la littérature européenne. Dans les antécédents de la guerre, elle est, après le jugement de Pâris, l’ennemie la plus acharnée de Troie : Pâris avait donné la pomme d’or d’Éris à Aphrodite et non à Hera, qui lui avait promis la royauté et la gloire guerrière.
Un quatrième épisode, moins connu, est la révolte sur l’Olympe : chez Homère (Iliade I, 396–406), Achille rapporte que Hera, Poséidon et Athéna auraient un jour enchaîné Zeus, jusqu’à ce que Thétis appelle à l’aide le géant aux cent bras Briarée, qui libéra le père des dieux.
Cet épisode montre Hera comme chef d’une faction aristocratique opposée à la prétention monarchique de son époux et confirme sa position de souveraine agissant en toute indépendance.
Relations dans le panthéon
La tension entre Hera et Zeus parcourt l’ensemble de l’épopée homérique. Il ne s’agit pas de simple jalousie, mais de l’expression de deux prétentions concurrentes à la souveraineté : Zeus comme souverain olympien, Hera comme reine légitime.
Chez Pindare et dans les tragédies, elle apparaît comme garante incorruptible du droit conjugal. La réconciliation fréquente des deux dieux, notamment dans le mythe des «Daidala» de Platées, peut être lue comme la représentation rituelle d’une union cosmique qui doit être renouvelée chaque année.
Avec Athéna et Poséidon, elle partage la défaite dans la querelle pour Argos : Pausanias rapporte que les dieux fluviaux Inachos, Céphise et Astérion tranchèrent en faveur de Hera, après quoi Poséidon assécha les fleuves.
Avec Aphrodite, la relation est ambivalente : Hera emprunte sa ceinture, mais rejette le principe de la séduction érotique. La distinction nette entre union conjugale (Hera) et érotisme libre (Aphrodite) est l’une des polarités fondamentales du collège divin grec.
Héphaïstos, selon certaines traditions son fils, forge dans une variante un trône d’or qui enchaîne sa mère, jusqu’à ce que Dionysos ramène le dieu forgeron en état d’ivresse et le persuade de la libérer.
La relation avec Héraclès, fils d’Alcmène, demeure l’inimitié la plus prononcée du panthéon ; ce n’est qu’après son apothéose que tous deux se réconcilient, et Hébé, fille de Hera, devient son épouse olympienne. Avec Iris, la messagère des dieux, il existe une relation particulièrement étroite de servante à maîtresse : Iris exécute les ordres de Hera le plus souvent sans passer par Zeus.
Réception
Dans la religion romaine, Hera est identifiée à Junon, vénérée à Rome au sein de la triade capitoline avec Jupiter et Minerve. Les épithètes de Junon telles que Lucina (déesse de l’accouchement), Moneta (la Conseillère) et Regina transposent les fonctions de la Hera grecque dans le contexte latin, tout en y ajoutant de nouveaux aspects liés au culte d’État.
L’«Énéide» de Virgile fait de Junon la principale antagoniste de la migration troyenne vers l’Italie, et donc l’adversaire de la fondation de l’État romain, avant qu’elle ne soit finalement réconciliée (Énéide XII, 791–842).
Le Moyen Âge connut Hera essentiellement à travers la réception d’Ovide. Dans l’«Ovide moralisé» et dans les manuels mythographiques de Boccace, elle apparaît comme figure allégorique, souvent réduite à la jalousie.
La Renaissance, avec les œuvres de Botticelli et de Raphaël, apporte une redécouverte de l’iconographie antique ; la galerie d’Annibale Carracci au Palazzo Farnese représente le char triomphal de Junon tiré par des paons. Rubens peignit plusieurs versions du «Serment de Junon» et de la querelle pour la pomme d’or.
Aux dix-neuvième et vingtième siècles, la réception scientifique se concentre sur la question d’une forme égéenne antérieure de Hera. Martin Persson Nilsson voyait en elle un reflet des déesses de la cité minoennes ; Karl Kerényi interprétait Hera comme la personnification achevée du cycle de vie féminin, comprenant la vierge, l’épouse et la veuve, ce qui se lit dans les épithètes Paîs, Teleia et Chéra.
Dans la comparaison religieuse moderne, Hera sert de paradigme de la maîtresse souveraine du mariage face à la déesse de l’amour érotique. La recherche féministe sur les mythes a, depuis les années 1980, relu Hera comme une figure de pouvoir féminin complexe, souvent reléguée à des rôles secondaires dans les sources littéraires.
Approche en sciences des religions
Dans une perspective indo-européenne, le lien de Hera avec Zeus constitue vraisemblablement la couche la plus récente ; l’étymologie indo-européenne de son nom reste contestée. Des dérivations de «hora» (saison, temps opportun) ont été proposées, faisant de Hera une personnification du temps mûr et propice au mariage.
D’autres auteurs, dont Robert Beekes, jugent plus plausible une origine prégrecque, peut-être égéenne. L’attestation mycénienne «e-ra» confirme certes l’existence du nom, mais ne permet pas de conclure de manière certaine sur la fonction originelle.
La comparaison avec les sources du Proche-Orient ancien fait ressortir des parallèles avec l’Inanna sumérienne ou l’Hébat hittite, qui apparaissent également comme maîtresses de cité et épouses du dieu de la tempête.
Cependant, Hera se distingue d’elles par son ancrage strict dans le mariage légitime ; elle n’est pas une déesse de l’amour, mais une déesse de l’alliance. L’histoire ancienne de l’Égée a peut-être connu une déesse de la cité autonome, intégrée au système olympique au fil de l’immigration grecque.
Burkert classe Hera dans le schéma de la «polis-religion» : elle est avant tout la protectrice d’une communauté politique, et secondairement l’épouse cosmique. L’ancienne recherche de Wilamowitz-Moellendorff voyait en Hera un témoignage de la fusion de traditions cultuelles locales en une figure panhellénique, ce qui demeure jusqu’à aujourd’hui le modèle de base.
Des travaux récents de Joan Breton Connelly sur le rôle des prêtresses soulignent la position institutionnelle de la prêtrise de Hera, qui à Argos servait d’instance de datation et possédait ainsi une dimension politique sans équivalent comparable dans les cultes de divinités masculines.
Sources
Hésiode, «Théogonie», vers 453 à 506 et 921 à 929. Homère, «Iliade», notamment livres I, IV, XIV et XIX. Apollodore, «Bibliothèque», I, 1–4 et II, 4, 8. Pausanias, «Description de la Grèce», II, 17 (Héraion d’Argos), V, 16 (Olympie) et IX, 3 (Daidala de Platées).
Hérodote, «Histoires», I, 31 et III, 60. Thucydide, «Histoire de la guerre du Péloponnèse», IV, 133. Ovide, «Métamorphoses», notamment livre I (Io) et II (Callisto).
Virgile, «Énéide», notamment livres I et XII. Walter Burkert, «Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche», Stuttgart 1977. Karl Kerényi, «Zeus und Hera. Urbild des Vaters, des Gatten und der Frau», Leiden 1972. Martin P. Nilsson, «Geschichte der griechischen Religion», Munich 1955.
Questions fréquentes sur Hera
Qui est Hera dans la mythologie grecque ?
Hera est dans la mythologie grecque la reine des dieux, sœur et épouse de Zeus, l’une des douze divinités olympiennes. Elle est la déesse du mariage, de la famille et de la naissance, et est considérée comme la protectrice des femmes mariées.
Hera est représentée comme une figure digne et majestueuse, souvent parée d’un diadème et d’un sceptre ; son animal sacré est le paon. Son équivalent romain est Junon, dont le nom a donné celui du mois de juin.
Pourquoi Hera est-elle considérée comme jalouse dans les mythes ?
Hera apparaît dans de nombreux mythes comme une épouse jalouse et rancunière, ce qui est directement lié à l’infidélité de Zeus : Zeus engendra d’innombrables enfants avec des déesses et des femmes mortelles, et la colère de Hera se dirigeait souvent contre ces bien-aimées et leurs descendants.
On connaît sa persécution tout au long de la vie d’Héraclès, fils de Zeus, dont le nom signifie paradoxalement gloire de Hera. Du point de vue de l’histoire des religions, ces conflits reflètent probablement la fusion d’une ancienne déesse-mère autonome avec le culte de Zeus.
