Il Maneki-neko: il gatto giapponese che fa cenno

Il Maneki-neko è una piccola figura a forma di gatto seduto con una zampa alzata. Proviene dal Giappone, dove è tra i portafortuna più diffusi. Nei negozi, nei locali e nelle abitazioni è una presenza familiare.

Il nome Maneki-neko significa letteralmente gatto che fa cenno. Descrive esattamente la postura della figura. La zampa alzata non è un gesto di saluto, bensì un movimento di richiamo, come se invitasse ad avvicinarsi.

A differenza di un’immagine protettiva di tipo apotropaico, il Maneki-neko è anzitutto un portafortuna attrattivo. Deve richiamare il bene, soprattutto fortuna, clientela e prosperità. Appartiene quindi ai segni che agiscono per attrazione.

Nella scienza delle religioni e nello studio della cultura popolare giapponese, il Maneki-neko è un esempio eloquente di portafortuna strettamente legato alla vita economica. Rappresenta in modo particolare il buon esito del commercio e dell’artigianato.

Nonostante la sua semplicità, il Maneki-neko porta un significato elaborato. La posizione delle zampe, i colori e gli oggetti che regge non sono casuali. Formano un piccolo sistema di segni, illustrato di seguito.

La caratteristica più evidente del Maneki-neko è la zampa alzata. È rivolta in avanti e verso l’alto e compie un movimento che in Giappone viene inteso come richiamo.

A questo proposito è importante una differenza culturale. In Giappone il gesto di richiamare si esegue con il palmo rivolto verso il basso. Per occhi centroeuropei il movimento assomiglia quindi piuttosto a un cenno di saluto o di congedo. In realtà il gatto sta invitando ad avvicinarsi, non ad allontanarsi.

Questo gesto di richiamo è il nucleo del significato. Il Maneki-neko chiama a sé la fortuna e la clientela. È come un ricevitore che fa cenno in modo permanente, invitando il bene a entrare nella casa o nel negozio.

In molte figure la zampa è mobile. Grazie a un meccanismo si muove su e giù, eseguendo concretamente il gesto del cenno. In questo modo il gatto appare ancora più vivo nel suo gesto di benvenuto.

Il gesto del cenno rende il Maneki-neko un portafortuna attivo. Non aspetta che la fortuna arrivi da sola, ma la chiama a sé. In questo si distingue dai segni protettivi che si limitano a respingere il male.

Sull’origine del Maneki-neko esistono diverse leggende. Nessuna di esse può essere attestata come l’unica valida. Nel loro insieme mostrano come l’immagine del gatto portafortuna sia radicata in Giappone.

Una leggenda nota narra di un tempio e di un gatto che vi abitava. Il gatto avrebbe fatto cenno con la zampa alzata a un nobile signore. Quando il signore seguì il gatto, scampò a malapena a una tempesta. Per gratitudine avrebbe donato ricchi doni al tempio.

Un’altra leggenda è legata a una vecchia donna costretta dalla povertà a cedere il suo gatto. Il gatto le sarebbe apparso in sogno consigliandole di modellare una figura a sua immagine. Queste figure si sarebbero vendute bene e avrebbero aiutato la donna.

La maggior parte di queste leggende può essere collocata nel periodo Edo, una lunga epoca di pace in cui fiorirono il commercio e la vita urbana. In questo periodo il Maneki-neko si diffuse come portafortuna dei mercanti.

Che le leggende siano storicamente attendibili nei singoli dettagli non è determinante. Assolvono soprattutto una funzione: spiegano in modo illustrativo perché proprio un gatto con la zampa alzata dovrebbe portare fortuna, e radicano il segno in storie memorabili.

Il Maneki-neko viene rappresentato per lo più come un gatto seduto. Una zampa è alzata, l’altra riposa sul corpo o regge un oggetto. Spesso il gatto porta un collare con un campanellino, richiamo a un gatto domestico benestante e curato.

Il materiale è per lo più ceramica o porcellana; esistono anche figure in legno e in altri materiali. Le dimensioni variano dalle piccole statuette da tavolo ai pezzi di grandi dimensioni da esporre in vetrina o all’ingresso.

Il colore del Maneki-neko è significativo. Il colore più comune è il bianco, spesso con macchie, considerato un portafortuna generico. Questa colorazione rimanda a un manto felino apprezzato in Giappone.

Esistono inoltre Maneki-neko in altri colori con significati propri. Le figure dorate sono associate a prosperità e denaro. Le figure rosse vengono messe in relazione con la salute. Le figure nere hanno una funzione particolare che merita una sezione a sé.

Spesso il Maneki-neko regge nella zampa in riposo un oggetto. Molto diffusa è un’antica moneta d’oro ovale. Essa rafforza il legame della figura con la prosperità e il buon affare, rendendo l’augurio ancora più esplicito.

Un dettaglio importante del Maneki-neko riguarda la questione di quale zampa sia alzata. La zampa destra e quella sinistra hanno significati diversi, e in base a ciò si stabilisce per quale scopo viene esposta la figura.

Una zampa destra alzata è associata al denaro e alla prosperità. Una figura con la zampa destra alzata è destinata soprattutto a favorire il successo finanziario. È quindi un portafortuna per il prosperare degli affari.

Una zampa sinistra alzata è associata alle persone e alla clientela. Una figura con la zampa sinistra alzata deve richiamare ospiti e clienti. Per questo è spesso esposta in locali e negozi che dipendono da un gran numero di visitatori.

Esistono inoltre figure con entrambe le zampe alzate. Esse devono attrarre entrambe le cose contemporaneamente, il denaro e la clientela. Questa variante è però meno diffusa delle figure con una sola zampa alzata.

Anche l’altezza della zampa alzata può essere interpretata. Una zampa molto alta dovrebbe richiamare fortuna da una distanza maggiore. Questi dettagli mostrano che il Maneki-neko è un segno elaborato, la cui postura viene letta con precisione.

Il luogo privilegiato del Maneki-neko è il negozio. Nei negozi, nei locali e nelle attività commerciali il gatto che fa cenno si trova con particolare frequenza. Lì ha un compito preciso: richiamare clientela e successo.

Di norma il Maneki-neko viene collocato in un posto ben visibile, ad esempio vicino all’ingresso, in vetrina o alla cassa. Da lì fa cenno ai passanti e li invita a entrare nel negozio.

Questo legame con il commercio è caratteristico del Maneki-neko. Non è anzitutto una protezione della casa o della persona, bensì un portafortuna della vita lavorativa. Il suo interesse è il prosperare del commercio e dell’artigianato.

Questo mostra che i segni di fortuna e protezione possono riferirsi ad ambiti della vita molto diversi. Alcuni proteggono la nascita, altri il viaggio, altri ancora la casa. Il Maneki-neko è orientato all’ambito del commercio e del sostentamento economico.

Anche nelle abitazioni private il Maneki-neko viene esposto, spesso come portafortuna generico per la famiglia. Il fulcro del suo significato rimane però l’ambito commerciale. Lì il gatto che fa cenno è una presenza quasi ovvia.

Il Maneki-neko è prevalentemente un portafortuna, ma ha anche un aspetto protettivo. Questo si manifesta in particolare nelle figure nere. Il Maneki-neko nero non è responsabile della prosperità, bensì della difesa dal male.

Al Maneki-neko nero viene attribuita la capacità di tenere lontane influenze negative e sfortuna. Appartiene quindi ai segni protettivi di tipo apotropaico, mentre le figure bianche e dorate servono ad attrarre la fortuna. Nel colore nero risiede il significato protettivo.

Questa suddivisione è illuminante. Mostra che una e la stessa figura, a seconda del colore, può essere intesa come portafortuna attrattivo o come segno protettivo apotropaico. Il Maneki-neko copre così entrambe le direzioni fondamentali della tradizione di protezione.

Anche indipendentemente dal colore, il Maneki-neko porta in sé un carattere protettivo di fondo. Una figura che richiama il bene e riempie la casa di fortuna lascia meno spazio al male. L’attrazione del bene e la difesa dal male si intrecciano.

Il Maneki-neko non è quindi soltanto un allegro portafortuna, ma anche un segno con tratti protettivi. Il Maneki-neko nero in particolare rende evidente che il gatto che fa cenno appartiene nel complesso al mondo dei segni di protezione e di fortuna.

Una confusione diffusa riguarda l’origine del Maneki-neko. Molto spesso il gatto che fa cenno viene ritenuto un segno cinese. Questa attribuzione non è corretta. Il Maneki-neko proviene dal Giappone.

La confusione ha diverse cause. Il Maneki-neko è molto diffuso anche nei negozi a impronta cinese e nelle Chinatown di molte città. Chi lo vede lì lo associa facilmente alla cultura cinese.

Si aggiunge il fatto che il gesto del cenno e l’augurio di fortuna si adattano bene alle concezioni generali dell’Asia orientale. La figura appare quindi a molti osservatori come non chiaramente appartenente a una singola cultura. La sua origine si trova però concretamente nel periodo Edo giapponese.

Questa precisazione non è un dettaglio marginale. Fa parte di una rappresentazione accurata. I segni di protezione e di fortuna vengono spesso attribuiti nella coscienza comune a culture sbagliate, e il Maneki-neko ne è un esempio frequente.

Va quindi precisato che il Maneki-neko è un segno giapponese. La sua ampia diffusione nel mondo a impronta cinese e oltre non cambia nulla alla sua origine giapponese. Questa distinzione è parte di un uso corretto del segno.

Il Maneki-neko è oggi noto in tutto il mondo. Come figura nei negozi, come giocattolo e come motivo nel design è diffuso ben oltre il Giappone. È uno dei portafortuna più noti in assoluto.

In Giappone stesso il Maneki-neko è immutabilmente vivo. Fa parte dell’immagine familiare di negozi e locali. Esistono persino luoghi e templi strettamente legati al gatto che fa cenno, dove viene venerato in modo particolare.

Con la diffusione mondiale si accompagna uno slittamento di significato. In molti casi il Maneki-neko viene percepito ormai solo come figura decorativa e allegra. Il significato preciso delle zampe e dei colori non è più noto.

L’idea di fondo rimane tuttavia presente. Il Maneki-neko è e rimane un segno che richiama la fortuna. Anche chi non conosce i dettagli comprende il gesto invitante del gatto che fa cenno.

Il Maneki-neko è quindi un buon esempio di portafortuna che ha ampiamente superato i confini della propria cultura d’origine. Da un segno giapponese del periodo Edo è diventata una figura di casa nei negozi di tutto il mondo.