इन्द्र, हिंदू परंपरा के देवता

इन्द्र से संबंधित सर्वाधिक महत्त्वपूर्ण और बार-बार गाया गया आख्यान वृत्र के विरुद्ध युद्ध है। ऋग्वेद, भारतीय परंपरा की प्राचीनतम परत, जो संभवतः हमारे युग-गणना से पहले द्वितीय सहस्राब्दी में रची गई, बार-बार इस कार्य की ओर लौटता है; इसे इन्द्र की महानतम वीरता माना जाता है।

वृत्र, जिसका नाम लगभग “अवरोध” या “घेरने वाला” का अर्थ रखता है, एक सर्प या अजगर-जैसा प्राणी है जो जल को रोक लेता है। कुछ छंदों में वह पर्वतों पर लेटकर नदियों को अवरुद्ध कर देता है, जिससे सारा संसार सूख जाता है।

इन्द्र, रौद्र पेय सोम से शक्ति ग्रहण करके, अपनी गदा वज्र से आक्रमण करते हैं, वृत्र का वध करते हैं और जल को मुक्त करते हैं, जो अब समुद्र की ओर प्रवाहित होता है।

इस आख्यान के अनेक अर्थ-स्तर हैं। एक स्तर पर यह मानसून और शुष्क-काल के बाद जीवनदायी जल की मुक्ति की व्याख्या करता है। दूसरे स्तर पर यह एक ब्रह्मांड-सृष्टि-कर्म है: इन्द्र द्वारा अवरोध का निवारण करने से ही विश्व का नियमित प्रवाह संभव होता है। वे आकाश को थामते हैं, सूर्य को उदित करने देते हैं और अवकाश उत्पन्न करते हैं।

धर्म-विज्ञान की दृष्टि से वृत्र-युद्ध उन विशाल अराजकता-संग्राम आख्यानों की श्रेणी में आता है जिनमें बेबीलोनी तिआमात के विरुद्ध संग्राम भी सम्मिलित है। ऋग्वेद के भीतर यह इन्द्र के पद की आधारशिला है: वे देवों के राजा हैं क्योंकि उन्होंने यह कार्य संपन्न किया।

परवर्ती ग्रंथ इस कथा को आगे बढ़ाते हैं और यह जोड़ते हैं कि वृत्र की हत्या, जिसे कुछ स्थानों पर ब्राह्मण माना गया है, इन्द्र पर पाप का बोझ डालती है, एक ऐसा रूपांकन जो उनके परवर्ती महत्त्व-ह्रास का साथ देता है।