Preta es espíritu de la tradición budista.
Espíritu hambriento con garganta de ojo de aguja, figura kármica de la codicia.
El Preta (Pali: Peta) es una de las figuras más memorables de la cosmología budista. Un espíritu hambriento con el vientre hinchado y la garganta tan delgada como el ojo de una aguja, capaz de ver y desear, pero incapaz de comer o beber.
La figura se ha convertido en imagen de las consecuencias del apego kármico: quien en vida negó ofrendas, fue avaro o sustrajo limosnas, renace en el mundo de los Pretas y padece la carencia correspondiente.
En los textos del Petavatthu (parte del Canon Pali), maestros budistas relatan encuentros con Pretas que confiesan sus acciones pasadas. El Sutra (Mahayana) narra cómo Maudgalyayana ve a su madre fallecida en el estado de Preta y solo puede salvarla mediante la fuerza de las ofrendas colectivas de la Sangha.
De este relato surge el Hungry Ghost Festival (Ullambana, chino Yulanpen, japonés Obon), celebrado en todo el mundo. La figura está así, a diferencia de muchos otros demonios, estrechamente vinculada a la práctica ritual del calendario anual.
Tipo: espíritu hambriento, renacimiento budista
Origen: consecuencia kármica de la avaricia, la envidia, la codicia y el abuso de limosnas
Textos: Petavatthu (Pali), Ullambana-Sutra, Jatakas
Período: siglo V a. C. hasta la actualidad
Festividad central: Hungry Ghost Festival / Ullambana / Obon
En el Canon Pali, desarrollado a partir del siglo III a. C. con el Petavatthu. Mahayana-ampliación mediante el Ullambana-Sutra (era cristiana temprana, traducido al chino en el siglo III d. C.). El Hungry Ghost Festival se establece en China a partir de la dinastía Tang, y en Japón como Obon desde el período Nara. La tradición continúa sin interrupción hasta la actualidad.
Theravada: Sri Lanka, Tailandia, Myanmar, Laos, Camboya (allí vinculado a cultos locales de ancestros). Mahayana: China, Corea, Japón, Vietnam (especialmente activo). Vajrayana: Tíbet, Mongolia. Comunidades budistas húngaras, mongolas y kazajas. Comunidades de la diáspora moderna en todo el mundo.
Petavatthu (Pali, parte del Khuddaka Nikaya), Vimanavatthu (como contraparte complementaria), Ullambana-Sutra (sánscrito/chino), Jatakas, tradiciones tibetanas del Libro de los Muertos, etnografía moderna sobre el Hungry Ghost Festival.
Sánscrito: preta; Pali peta; femenino pretani.
Chino: 餓鬼 (E Gui, «espíritu hambriento»«).
Japonés: Gaki.
Tibetano: yidag.
Etimología: de pra-i «ir adelante», originalmente «el fallecido», posteriormente especializado en la clase de los espíritus hambrientos.
El término muestra muy bien la evolución: en la época védica, preta designaba simplemente al difunto en la fase intermedia antes del renacimiento. El budismo especifica: ciertos muertos se convierten en espíritus hambrientos, dependiendo de su karma. De esta especialización surge la clase de los Pretas.
Apariencia
Vientre enorme e hinchado, boca diminuta y garganta tan delgada como el ojo de una aguja, extremidades delgadas. Aspecto hambriento y codicioso, a menudo con la boca en llamas (todo líquido se convierte en fuego). 36 clases de Pretas según la demonología clásica, cada una con sufrimientos específicos.
Comportamiento
Busca alimento constantemente, pero no puede comer. Condenado a tener hambre eternamente. Ve agua que se convierte en pus; ve alimentos que se incendian. Se acerca atraído por el olor de las ofrendas.
Ámbito de acción
Pretaloka propia (mundo de los Pretas) en la cosmología budista, comparte el espacio con el mundo humano pero con una percepción diferente. Con frecuencia cerca de los lugares donde vivió en vida. En China, según la tradición, es «liberado» del inframundo en la séptima fase lunar.
Clasificación mitológica
No es una creación, sino una consecuencia del renacimiento. Surge de la avaricia, la envidia, el robo de limosnas y el abuso de ofrendas religiosas. La duración de la existencia como Preta está determinada por el peso kármico, a menudo muy prolongada; algunos textos hablan de Kalpas.
Los aspectos más importantes del Preta de un vistazo.
Renacimiento kármico por avaricia, envidia y abuso de ofrendas. No es una creación, sino una forma de existencia en la cosmología.
budista. Antiguos seres humanos con acumulaciones kármicas negativas. En tradiciones posteriores, también vinculados a ciertos lugares y familias (Pretas ancestrales).
Vientre hinchado, boca diminuta, garganta tan delgada como el ojo de una aguja, extremidades delgadas. Boca en llamas en algunas descripciones. 36 clases con sufrimientos respectivos.
Eternamente hambriento, incapaz de comer. Persigue a los vivos por codicia, se acerca a las ofrendas. Puede causar enfermedades en los hogares que descuidan a los ancestros.
Ofrendas y ritual de Ullambana-ritual (para Pretas mencionados por nombre), recitación del Ullambana-Sutra, ofrenda de agua y arroz. En Vajrayana: ritual Tsok-ritual con ofrendas compartidas para todos los seres vivientes.
E Gui (chino), Gaki (japonés), Edimmu, Pishacha, figuras del Purgatorio cristiano como almas en tránsito estructuralmente afines.
Ullambana/Hungry Ghost Festival
En el séptimo mes lunar (generalmente agosto), según la tradición, se abren las puertas del inframundo y los Pretas llegan al mundo. Los fieles presentan ofrendas, recitan sutras y erigen altares. Las tradiciones budistas y daoístas se unen en una de las mayores festividades de la piedad popular de Asia Oriental.
Obon en Japón
Los ancestros son recibidos durante el período de Obon (generalmente del 13 al 16 de agosto). Danzas Bon-Odori, fuegos ante las puertas de las casas, visitas a las tumbas. La conexión con el relato de la salvación de la figura materna (mito de Mulian/Maudgalyayana) tiene una fuerte carga emocional.
Ritual en la vida cotidiana
En el Theravada: ofrenda de agua a los Pretas durante la comida del Pindapata. En Vajrayana: ofrenda de humo sur, «alimentar a los Pretas» diariamente como parte de la práctica de ofrendas. En Mahayana: presentar los nombres de los difuntos en los monasterios para la recitación periódica de Sutra.
Espíritus hambrientos transculturales
E Gui (China) y Gaki (Japón) son traducciones directas y la misma figura en su manifestación de Asia Oriental. Pishacha (hinduismo) comparte el motivo del hambre con la especificidad del devorador de cadáveres. Edimmu y los Lemures romanos son almas en tránsito estructuralmente afines.
Interpretación psicológica y ecológica: Maestros budistas modernos (Thich Nhat Hanh) interpretan también los Pretas de forma psicológica: estado de insatisfacción eterna a pesar de la posesión material. En clave ecológica, el Preta se lee como imagen del consumo insaciable, una figura doctrinal de gran eficacia en la actualidad.
Cultura popular: El anime y el manga japoneses citan regularmente los motivos del Gaki. El Hungry Ghost Festival está comercializado, pero mantiene su importancia religiosa. En la fantasía occidental, los Pretas son adaptados como monstruos propios.
El renacimiento como preta (Pali peta) se considera en el cosmos budista consecuencia de un conjunto de acciones claramente definido. Textos como el Petavatthu, una colección de cincuenta y un relatos de fantasmas en el Khuddaka Nikaya del Canon Pali, atribuyen el nacimiento en el reino de los espíritus hambrientos principalmente a la avaricia, la codicia, el rechazo a dar limosnas y la negación de alimento a los necesitados.
El castigo refleja el acto: quien en vida nada dio, sufre como ser con una garganta finísima y un vientre enorme que nunca llega a saciarse.
Este reflejo especular no es casual, sino expresión de la enseñanza budista de que el efecto kármico corresponde a la naturaleza de la causa. El Petavatthu narra historias de mujeres que ofrecieron comida en mal estado a sus invitados y ahora deben ingerir pus y excrementos, o de un hombre que insultó a los monjes y ahora vaga con la boca en putrefacción.
El comentario de Dhammapala, el Petavatthu-atthakatha, asigna cada historia a una falta concreta y convierte así la colección en un manual moral.
Es importante la limitación temporal. A diferencia del nacimiento en el infierno, que abarca períodos enormemente largos aunque igualmente finitos, la existencia como Preta se considera un estado que puede acortarse mediante el buen karma restante o mediante la transferencia de méritos por parte de los vivos.
Con ello, el reino de los espíritus hambrientos ocupa una posición intermedia entre los seis ámbitos de existencia, entre los seres infernales y los animales. Es un lugar de carencia, no de tortura activa.
La ética budista extrae de ello una doble enseñanza. Por un lado, la imagen de los Pretas sirve como disuasión frente a la avaricia. Por otro, fundamenta la práctica central de la generosidad (dana): la generosidad se considera el camino que precisamente no conduce al reino de los espíritus hambrientos.
El Preta es así menos una figura de terror que una figura doctrinal en la que se hace visible la relación entre acción y consecuencia.
La provisión ritual de los espíritus hambrientos es una de las prácticas más antiguas y extendidas del budismo. Su fundamento canónico se encuentra en el Tirokudda Sutta del Khuddaka Nikaya, en el que el Buda explica que las ofrendas entregadas a la comunidad monástica en nombre de parientes fallecidos pueden beneficiar a los familiares renacidos como Pretas.
El mecanismo se denomina transferencia de méritos (pattidana): el vivo genera mérito mediante una buena acción y lo dedica expresamente al difunto, quien se alegra de ello y queda así aliviado.
De esta idea surgió en Asia Oriental la gran festividad de los espíritus.
En China se denomina Yulanpen y se celebra en el séptimo mes lunar; en Japón como Obon.
Su base es el Yulanpen-Sutra, que narra la historia del monje Maudgalyayana: con su visión sobrenatural, ve a su madre fallecida sufrir como espíritu hambriento y no puede redimirla por sí solo, sino únicamente mediante una ofrenda conjunta de toda la comunidad monástica al final del retiro de lluvias.
La festividad combina así la piedad filial con la lógica budista de la salvación.
En la práctica, durante la festividad se colocan alimentos, bebidas y dinero simbólico, se recitan sutras y se encienden lámparas. En el mundo budista theravada de Sri Lanka y del Sudeste Asiático existen ofrendas de limosnas correspondientes a los monjes en nombre de los difuntos, frecuentemente al séptimo día, a los tres meses y al año.
El budismo tibetano conoce el ritual del sur, una ofrenda de humo elaborada con alimentos quemados cuyo aroma debe nutrir a los espíritus hambrientos, ya que su garganta estrecha no puede recibir alimento sólido.
Estos rituales muestran que el Preta en el budismo vivido no es una figura doctrinal lejana, sino un ser con el que existe una relación continuada. El difunto sigue siendo parte de la familia, y su cuidado es una obligación de los supervivientes.
La imagen más difundida de los espíritus hambrientos se encuentra en el bhavachakra, la rueda de la vida budista que decora la entrada de muchos monasterios tibetanos. El círculo está dividido en seis segmentos; uno de ellos muestra el reino de los Pretas.
La convención iconográfica es fija: extremidades delgadas, vientre abultado, cuello largo y fino y boca diminuta, a menudo tan pequeña como el ojo de una aguja. Esta anatomía hace visible el castigo de forma corporal: el hambre es insaciable porque el cuerpo no puede absorber el alimento.
Con frecuencia, la pintura muestra a un Buda que aparece ante los Pretas y les ofrece enseñanza sanadora o alimento. Esta figura suele representarse en rojo o amarillo e indica que incluso en el reino de los espíritus hambrientos el camino hacia la liberación no está completamente cerrado.
El paisaje del reino de los Pretas aparece como una llanura árida y reseca, en ocasiones con ríos que al intentar beber de ellos se transforman en pus, sangre o fuego.
Los textos tibetanos diferencian aún más los espíritus hambrientos. Una clasificación habitual distingue entre Pretas con obstáculos externos, que simplemente no encuentran alimento; Pretas con obstáculos internos, cuyo cuerpo impide la ingesta; y Pretas cuyo propio alimento es el tormento. Esta sistematización se encuentra, por ejemplo, en el Juwelenschmuck der Befreiung de Gampopa, del siglo XII.
En el arte de Asia Oriental, los espíritus hambrientos aparecen también fuera de la rueda de la vida. El rollo ilustrado japonés Gaki-zoshi del período Heian, conservado hoy en museos de Tokio y Kioto, muestra en una serie de escenas espíritus hambrientos que habitan en cementerios, letrinas y lugares de ofrendas, viviendo entre los seres humanos sin ser percibidos por ellos.
Este rollo está considerado una obra maestra de la pintura medieval japonesa y acredita cuán concretamente estaba arraigada la idea en la vida cotidiana.
El término preta no es de origen budista, sino que procede del vocabulario religioso más antiguo de la India. Literalmente significa ‘el que ha partido’ o ‘el difunto’, formado a partir del prefijo pra y una raíz con el significado de ir.
En los textos védicos y en los primeros textos hinduistas, preta designa en un principio simplemente al recién fallecido que se encuentra en un estado intermedio antes de convertirse, mediante los rituales funerarios, en un pitr, es decir, en un ancestro.
Esta transición está precisamente regulada en el ritual hinduista. Los ritos shraddha, las ofrendas de alimentos para los difuntos, tienen por objeto trasladar al inestable Preta a la comunidad ordenada de los ancestros.
Si se omiten, o si alguien muere de mala muerte, el difunto puede permanecer como Preta en estado de inquietud. En esta concepción, el Preta no es, pues, un ámbito de existencia propio, sino una peligrosa fase de transición que debe concluirse mediante el ritual correcto.
El budismo adoptó el término, pero lo reformuló. Del estado intermedio temporal surgió uno de los seis ámbitos fijos de existencia del ciclo de renacimientos, en el que uno nace plenamente por obra de un determinado karma.
La conexión con los rituales funerarios se mantuvo, pero se desplazó de la obligación de crear un ancestro hacia la posibilidad de transferir méritos a un ser que sufre.
Esta raíz común explica por qué la práctica funeraria hinduista y la budista se parecen con frecuencia y son difíciles de separar en la religiosidad vivida del sur de Asia.
Muestra también que el Preta budista no surgió de la nada, sino que integró una antigua idea india en un nuevo sistema cosmológico. Quien quiera comprender la figura debe tener en cuenta esta estratificación: la prehistoria védica y la reinterpretación budista.
Con la expansión del budismo, la idea del espíritu hambriento se difundió y se adaptó a las condiciones locales. En los países Theravada de Sri Lanka, Myanmar, Tailandia, Laos y Camboya, la referencia al Canon Pali y al Petavatthu se mantuvo fuerte.
Aquí la idea del Preta se fusionó parcialmente con creencias locales en espíritus, como los phi tailandeses, de modo que el espíritu hambriento budista no siempre se distingue con claridad de otros muertos sin reposo.
En China, la idea encontró una cultura de veneración de los ancestros ya muy desarrollada. El espíritu hambriento, en chino egui, se asoció allí estrechamente con la preocupación por los muertos descuidados o sin descendencia. Quien no tiene hijos que presenten ofrendas corre el riesgo de convertirse en un espíritu hambriento.
La festividad de los fantasmas del séptimo mes se convirtió en una de las más importantes del año, durante la cual se abren las puertas del inframundo y los espíritus vagan por el mundo. Aquí la doctrina budista de la salvación se unió con elementos daoístas y de religiosidad popular.
El budismo tibetano sistematizó los espíritus hambrientos en sus textos de las etapas del camino y desarrolló con la ofrenda de humo sur una forma ritual propia. La figura del yidak, como se llama al Preta en tibetano, está firmemente arraigada en la conciencia colectiva, pues la rueda de la vida es visible a la entrada de cada monasterio.
En Japón, finalmente, el espíritu hambriento adquirió con el Gaki-zoshi una manifestación de relevancia para la historia del arte y permaneció presente en la festividad Obon. El término gaki se convirtió incluso en el japonés moderno en un insulto coloquial para designar a un niño glotón o maleducado, prueba de la profundidad con que la idea religiosa penetró en la lengua cotidiana.
Esta amplitud cultural muestra que el Preta no permaneció como una figura doctrinal rígida, sino que se convirtió en un elemento vivo y adaptable del mundo budista.
Otras obras de referencia en la bibliografía.
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Los Pretas (sánscrito para los difuntos, en tibetano Yi-dvags) son en el budismo los espíritus hambrientos, uno de los seis ámbitos de existencia del renacimiento. Son seres con un estómago enorme y una boca diminuta o garganta de aguja: nunca pueden saciarse, pues todo alimento se convierte en ceniza en cuanto llega a su boca.
En el Bhavachakra (rueda de la vida tibetana) están representados de forma iconográfica característica. Causa kármica: avaricia, codicia, egoísmo en vida; quien en vida negó alimento a los demás renace en la siguiente existencia como Preta hambriento.
La festividad de los espíritus hambrientos (chino Yulanpen, japonés Obon, coreano Baekjung) es una de las más importantes del budismo popular en Asia Oriental, celebrada en el séptimo mes lunar. Se remonta a la historia de Maudgalyāyana, discípulo del Buda, quien encuentra a su madre en el reino de los Pretas y no puede alimentarla directamente.
El Buda le enseña que las ofrendas presentadas a través de la Sangha (comunidad monástica) al final del retiro de lluvias llegan a los espíritus hambrientos. De ello surgió la gran festividad de Asia Oriental con ofrendas para los difuntos, representaciones de danza (Bon Odori) y el simbólico lanzamiento de linternas flotantes.
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