Amitabha - Phật siêu việt của Tịnh Độ Sukhavati

Trong Phật giáo, Amitabha thuộc số các Phật siêu việt hay Phật siêu thế quan trọng nhất của Đại thừa. Khác với đức Phật lịch sử Shakyamuni, được hiểu là một vị thầy đã hành động trong lịch sử, Amitabha là một hình tượng của giáo lý Phật đà vũ trụ, vượt thời gian. Ngài được gắn với một cõi Phật thuần tịnh, đó là Tịnh Độ Sukhavati.

Về mặt tôn giáo học, Amitabha gắn liền với sự phát triển của một dòng sùng kính riêng biệt, đã lan rộng mạnh mẽ ở vùng nói tiếng Hán, Hàn Quốc, Nhật Bản và Việt Nam. Các truyền thống Tịnh Độ này đặt vào trung tâm niềm tin vào năng lực cứu độ của Amitabha và lời nguyện của Ngài. Chúng thuộc số các dòng Phật giáo có đông tín đồ nhất ở Đông Á.

Các nguồn tài liệu quan trọng nhất là ba văn bản mà trong nghiên cứu được gọi là các kinh Tịnh Độ: bản dài và bản ngắn của Sukhavativyuha-Kinh cùng với Amitayurdhyana-Kinh, tức Kinh về quán tưởng Amitayus.

Bản dài Sukhavativyuha-Kinh kể về tiền thân của Amitabha và các lời nguyện của Ngài; bản ngắn ca ngợi vẻ đẹp của Tịnh Độ và khuyến khích xưng danh; bản thứ ba mô tả một chuỗi các pháp quán tưởng. Các văn bản này xuất phát từ Đại thừa Ấn Độ, nhiều khả năng vào các thế kỷ đầu Công nguyên, và đã được dịch thuật, chú giải và diễn giải sâu rộng ở Đông Á.

Nghiên cứu thảo luận về sự hình thành của tín ngưỡng Amitabha. Một số giả thuyết chỉ ra ảnh hưởng của các quan niệm về ánh sáng và thế giới bên kia từ vùng Tây Bắc Ấn Độ và Trung Á; các giả thuyết khác nhấn mạnh sự phát triển nội tại của Phật giáo về giáo lý nhiều vị Phật và các cõi Phật của các Ngài.

Điều đã được xác nhận là tín ngưỡng này hiện diện rõ ràng ở Trung Quốc từ thế kỷ thứ tư và thứ năm, rồi từ đó lan rộng ra khắp Đông Á.

Tên Amitabha là thuật ngữ Sanskrit, có nghĩa là ánh sáng vô lượng. Bên cạnh đó còn có dạng gần gũi Amitayus, có nghĩa là thọ mạng vô lượng.

Cả hai tên đều chỉ cùng một hình tượng, nhưng nhấn mạnh các khía cạnh khác nhau, đó là ánh sáng vô biên và thọ mạng vô biên của một vị Phật. Trong truyền thống hội họa Đông Á, Amitayus đôi khi được xem như một dạng hiện thân riêng biệt gắn với trường thọ.

Tên này đã được lưu truyền ở Đông Á trong nhiều hình thức ngôn ngữ khác nhau. Trong tiếng Hán xuất hiện là A Di Đà Phật, trong tiếng Nhật là Amida, trong tiếng Hàn là Amita, và trong tiếng Việt với cách phát âm tương ứng. Dạng Nhật Bản Amida đã trở nên đặc biệt phổ biến trong tiếng phương Tây, vì các trường phái Tịnh Độ Nhật Bản được nghiên cứu và giới thiệu sớm bởi các học giả châu Âu và Bắc Mỹ.

Việc xưng danh có vị trí trung tâm trong thực hành Tịnh Độ. Công thức mà người tu hành dùng để hướng tâm về Amitabha được gọi trong tiếng Hán là Niệm Phật, trong tiếng Nhật là Nembutsu, và dạng phổ biến trong tiếng Nhật là Namu Amida Butsu, tức Kính lễ Phật Amida.

Việc xưng danh lặp đi lặp lại với lòng tin tưởng được coi trong các truyền thống này là hình thức thực hành tôn giáo thiết yếu, ở một số trường phái còn được xem là hình thức duy nhất đủ đầy. Thuật ngữ Nembutsu ban đầu cũng bao gồm sự quán tưởng thiền định về đức Phật, nhưng trong truyền thống Nhật Bản về sau ngày càng thu hẹp lại chỉ còn là việc xưng danh bằng miệng.

Trong nghệ thuật Phật giáo, Amitabha thường được khắc họa là một vị Phật ngồi hoặc đứng trong y phục tu sĩ. Đặc trưng nổi bật là màu thân đỏ, phân biệt Ngài với các vị Phật siêu việt khác.

Trong sự sắp xếp có hệ thống của năm gia tộc Phật, như Phật giáo mật tông đã xây dựng, Amitabha được quy về phương Tây; Ngài gắn với yếu tố lửa, hoa sen là biểu tượng của Ngài, và sự vượt qua tham ái.

Các dạng hình tượng phổ biến cho thấy Ngài trong ấn thiền định, với hai tay đặt trong lòng, hoặc trong ấn chào đón và tiếp nhận, với một tay giơ lên và hướng ra ngoài.

Một dạng hình tượng Đông Á đặc biệt quan trọng là cảnh Amitabha cùng các vị tùy tùng ngự trên đám mây hạ giáng để đón người hấp hối hoặc người đã khuất về Tịnh Độ. Cảnh này trong tiếng Nhật được gọi là Raigo và đã được thể hiện tinh xảo trong hội họa thời Heian và Kamakura.

Amitabha thường xuất hiện trong nhóm ba vị, gọi là Amida Tam Tôn. Hai bên Ngài là các vị Bồ tát Avalokiteshvara, hiện thân của lòng từ bi, và Mahasthamaprapta, đại diện cho năng lực trí tuệ. Nhóm này phổ biến rộng rãi trong các ngôi chùa Đông Á và tóm tắt bằng hình ảnh thông điệp trung tâm của giáo lý Tịnh Độ.

Các tượng Amitabha hoành tráng, chẳng hạn Đại Phật Kamakura, thuộc số những tác phẩm điêu khắc nổi tiếng nhất của Phật giáo Đông Á. Ở Tây Tạng, Amitabha cũng hiện diện, nơi đức Banchen Lama được xem là hóa thân của Ngài.

Câu chuyện trung tâm mà Sukhavativyuha-Sutra dài hơn triển khai mô tả tiền sự của Amitabha. Theo truyền thừa, từ vô lượng kiếp trước, có một vị vua nghe được giáo pháp của một vị Phật thời đó mang tên Lokeshvararaja, sau đó từ bỏ vương quyền và xuất gia vào giáo đoàn với pháp danh Dharmakara.

Dưới sự hướng dẫn của vị Phật đó, ngài quyết tâm tự mình tiến đến quả vị Phật và kiến lập một cõi Phật riêng vượt trội tất cả các cõi hiện có về mặt viên mãn.

Dharmakara được thầy mình chỉ cho thấy vô số cõi Phật và sau đó lập ra một loạt thệ nguyện, trong đó ngài xác định các đặc tính của Tịnh Độ và các điều kiện để được tái sinh vào đó.

Số lượng các thệ nguyện được lưu truyền trong văn bản phổ biến là bốn mươi tám. Các thệ nguyện đó đề cập đến, trong số những điều khác, sự vắng mặt của các cõi tồn tại đau khổ trong cõi đó, các năng lực tinh thần của những chúng sinh cư ngụ tại đó và sự chắc chắn đạt được giác ngộ viên mãn từ nơi đó.

Trong số các thệ nguyện này, có một thệ nguyện mang tầm quan trọng đặc biệt đối với lòng sùng kính Tịnh Độ về sau, theo cách đánh số của Nhật Bản là thệ nguyện thứ mười tám. Trong đó, Dharmakara hứa rằng tất cả chúng sinh nào hướng tâm về ngài với tâm tin tưởng và chân thành, và xưng danh hiệu ngài, sẽ được tái sinh trong cõi Phật của ngài.

Vị tăng tuyên bố rằng ngài sẽ chỉ chấp nhận quả vị Phật khi thệ nguyện đó có thể được thực hiện. Như vậy, hiệu lực của thệ nguyện gắn liền với sự thật là Dharmakara đã thực sự đạt được quả vị Phật.

Sau vô lượng kiếp tu tập, Dharmakara đạt được quả vị Phật và như vậy trở thành Amitabha. Do đó, cõi Phật của ngài, Tịnh Độ Sukhavati, được hình dung là nằm ở phương Tây, được coi là đã hiện thực hóa, và thệ nguyện của ngài được coi là có hiệu lực.

Các Tịnh Độ Kinh mô tả Tịnh Độ này là một nơi có vẻ đẹp phi thường, với ao hồ bằng đá quý, cây cối bằng các vật liệu trân quý, âm nhạc du dương và một bầu không khí trong đó giáo pháp có thể được nghe thấy khắp nơi. Những chúng sinh được tái sinh ở đó xuất hiện từ những đóa sen và gặp được những điều kiện mà con đường đến giác ngộ diễn ra không bị cản trở.

Điều quan trọng đối với sự hiểu biết từ góc độ khoa học tôn giáo học là giáo lý Tịnh Độ không coi Tịnh Độ này là đích đến cuối cùng, mà là một nơi mà các chúng sinh có thể tiếp tục tiến tới giác ngộ viên mãn mà không bị gián đoạn, thoát khỏi những chướng ngại và phiền nhiễu của các cõi tồn tại thông thường.

Câu chuyện về Dharmakara do đó tạo lập một viễn cảnh cứu độ hướng đặc biệt đến những người cảm thấy năng lực bản thân không đủ trong thời đại khó khăn này.

Sự tôn thờ Amitabha đã phát triển thành các trường phái độc lập, chủ yếu ở Đông Á. Ở Trung Quốc, truyền thống Tịnh Độ hình thành như một phong trào sùng kính rộng lớn, có tiếng vang lớn cả ngoài phạm vi các tu viện.

Các nhân vật tiên phong quan trọng được xem là Huiyuan, người vào thế kỷ thứ tư đã thành lập một cộng đồng để cùng nhau thờ phụng, cũng như Tanluan, Daochuo và Shandao, những người đã hệ thống hóa giáo lý. Ở Trung Quốc, thực hành Tịnh Độ thường kết hợp với thiền phái Thiền tông thành một hình thức tu tập chung.

Ở Nhật Bản, vào thời Trung đại đã hình thành các trường phái Tịnh Độ độc lập. Honen vào thế kỷ thứ mười hai thành lập Jodo-shu và đặt việc xưng danh làm thực hành duy nhất cần thiết vào trung tâm.

Học trò của ông là Shinran thành lập Jodo-Shinshu, nhấn mạnh hơn nữa sự tín thác vào năng lực của lời nguyện và để tự lực lui về phía sau. Các trường phái này trở thành các tông phái Phật giáo đông tín đồ nhất ở Nhật Bản. Ở Hàn Quốc và Việt Nam, việc tôn thờ Amitabha cũng bám rễ vững chắc, thường được đặt trong một khung cảnh Phật giáo rộng hơn.

Thực hành trung tâm là việc xưng danh. Trong các trường phái khác nhau, có sự đánh giá khác nhau về vai trò của tự lực và vai trò của niềm tin vào năng lực của lời nguyện.

Một số tông phái nhấn mạnh việc lặp đi lặp lại thường xuyên và có đếm số lần xưng danh; một số khác đặt vào tiền cảnh khoảnh khắc duy nhất của niềm tin tưởng và hiểu việc xưng danh tiếp theo là biểu đạt của lòng biết ơn.

Trong đời sống nghi lễ, lễ kính trước các hình tượng Amitabha, việc tụng đọc các kinh Tịnh Độ và các nghi lễ đặc biệt liên quan đến cái chết và lúc lâm chung được phổ biến rộng rãi. Quan niệm rằng Amitabha đón tiếp người đã khuất đã định hình sâu sắc văn hóa tang lễ và tưởng niệm ở nhiều xã hội Đông Á.

Ở Nhật Bản, mối liên hệ với Amitabha cho đến ngày nay vẫn hiện diện trong nhiều nghi lễ tang lễ. Việc hồi hướng công đức cho người đã khuất và việc lặp lại danh hiệu vào các ngày kỵ giỗ là thành phần cố định của thực hành.

Xung quanh việc tôn thờ Amitabha tồn tại các thực hành mà trong tôn giáo học được mô tả là có tính apotropaic hoặc hướng đến cứu độ. Bao gồm việc xưng danh, tụng đọc kinh và đặt hình tượng trong các ngôi chùa và bàn thờ gia đình.

Người tôn thờ hiểu các hình thức này là biểu đạt của niềm tin vào năng lực cứu độ của lời nguyện và là sự bảo hộ trước nỗi sợ hãi, đặc biệt là sợ tái sinh vào cõi đau khổ.

Đặc biệt trong bối cảnh lâm chung, việc xưng danh Amitabha có ý nghĩa quan trọng. Trong nhiều truyền thống, người hấp hối được người thân hoặc các tu sĩ hỗ trợ để hướng tâm về Amitabha vào giây phút cuối, chẳng hạn thông qua việc cùng đọc danh hiệu hoặc qua tranh vẽ Amida Tam Tôn đang hạ giáng đặt ở đầu giường lâm chung.

Điều này được hiểu là sự chuẩn bị cho sự tái sinh được trông mong ở Tịnh Độ. Trong giáo lý Shinran, khoảnh khắc giải thoát ngược lại không được gắn với giờ lâm chung mà đã gắn với khoảnh khắc của niềm tin chân thành trong cuộc sống.

Về mặt lịch sử tôn giáo, cần ghi nhận rằng đây là các tín ngưỡng được lưu truyền và các thực hành nghi lễ. Một trình bày khách quan mô tả chúng như một phần của truyền thống Phật giáo, không quy gán cho chúng hiệu quả khách quan có thể kiểm chứng. Về mặt khoa học, điều đặc biệt đáng chú ý là cách thức thực hành Tịnh Độ đặt cái chết và sự ra đi vào một khuôn khổ ý nghĩa nâng đỡ.

Giáo lý Tịnh Độ có thể được hiểu về mặt khoa học như là câu trả lời cho một vấn đề cụ thể. Giáo lý này xuất phát từ quan niệm rằng thời đại hiện tại là một thời đại suy vi, trong đó phần lớn mọi người thiếu năng lực để đạt giác ngộ thông qua tu tập của bản thân, chẳng hạn việc thiền định lâu dài.

Trước bối cảnh này, truyền thống phân biệt giữa con đường tự lực và con đường tha lực, tức là tin tưởng vào sự giúp đỡ hữu hiệu trong lời nguyện của Amitabha.

Sự phân biệt này tạo thành trục mà các trường phái phân bố xung quanh. Honen hiểu việc xưng danh là thực hành phù hợp cho thời đại suy vi, được Amitabha tự chọn.

Shinran đi xa hơn một bước và diễn giải cả bản thân niềm tin cũng là món quà của Amitabha, đến mức ngay cả đức tin cũng không xuất hiện như thành tựu của bản thân. Các dòng khác, chủ yếu ở vùng nói tiếng Hán, duy trì sự kết hợp giữa tu tập và ân sủng.

Về mặt giáo lý, khung cơ bản của Phật giáo vẫn được duy trì. Tịnh Độ không phải là thiên đàng vĩnh cửu và Amitabha không phải là thần sáng tạo. Sukhavati được xem là một nơi tu tập đặc biệt thuận lợi được tạo ra bởi lời nguyện của một vị Phật, từ đó có thể đạt đến mục tiêu thực sự, tức giác ngộ viên mãn và sự tắt lịm của đau khổ.

Sự phản tư triết học đồng thời nhấn mạnh rằng Amitabha và Tịnh Độ xét đến cùng không thể được hiểu là nằm bên ngoài tâm, điều này kết nối giáo lý Tịnh Độ với các thiền phái.

Quan niệm về một cõi thuần tịnh ở thế giới bên kia giúp dễ dàng đạt đến sự giải thoát cuối cùng mời gọi sự so sánh với các truyền thống tôn giáo khác. Các nhà nghiên cứu đã đặt Tịnh Độ trong mối quan hệ với các quan niệm về thiên đường và thế giới bên kia của nhiều truyền thống khác nhau.

Các so sánh như vậy phải cẩn thận chú ý đến sự khác biệt giáo lý của từng trường hợp, vì Tịnh Độ không được hiểu là mục tiêu vĩnh cửu mà là nơi tu tập thuận lợi, và Amitabha không phải là thần tạo ra thế giới.

Sự nhấn mạnh vào niềm tin và sự phó thác trong các trường phái Tịnh Độ, đặc biệt trong giáo lý Shinran, cũng đã được thảo luận nhiều lần trong nghiên cứu so sánh.

Các giải thích trước đây vội vàng đồng nhất lòng sùng kính này với các khái niệm của các tôn giáo khác và một phần mô tả nó như là bị ảnh hưởng từ bên ngoài, nay được xem là thu hẹp. Nghiên cứu mới hơn nhấn mạnh logic nội tại độc lập của Phật giáo trong giáo lý Tịnh Độ và sự bén rễ của nó trong Đại thừa.

Trong Phật giáo, Amitabha đứng trong hàng ngũ các Phật siêu việt và là một phần trong hệ thống năm gia tộc Phật. Sự đối chiếu với đức Phật lịch sử Shakyamuni làm rõ sự khác biệt giữa hình tượng Phật trong lịch sử và hình tượng Phật vượt thời gian.

Sự so sánh với việc tôn thờ các vị Phật và Bồ tát khác, chẳng hạn Phật y vương Bhaishajyaguru hay Phật tương lai Maitreya, cho thấy lòng sùng kính Đông Á nhận biết cả một quang cảnh các nhân vật cứu độ như vậy, trong đó Amitabha thu hút tín ngưỡng phổ biến nhất.

Amitabha hiện diện mạnh mẽ trong văn hóa tôn giáo đương đại ở Đông Á. Các trường phái Tịnh Độ ở nhiều quốc gia thuộc số các tông phái Phật giáo phổ biến nhất; ở Nhật Bản, chúng chiếm một phần đáng kể trong toàn bộ các cộng đồng Phật giáo. Việc xưng danh, các buổi lễ tại chùa và các nghi lễ tưởng niệm là thành phần cố định trong đời sống tôn giáo hàng ngày của nhiều người, và mối liên hệ với Amitabha tiếp tục định hình văn hóa tang lễ.

Thông qua di cư và sự quan tâm ngày càng tăng đến Phật giáo, các truyền thống Tịnh Độ cũng đã lan rộng ngoài châu Á, đặc biệt ở Bắc Mỹ, nơi những người Nhật di cư vào thế kỷ mười chín và hai mươi đã mang theo Jodo-Shinshu.

Về mặt khoa học, người ta nghiên cứu cách thức các truyền thống này phát triển trong các điều kiện văn hóa mới, cách chúng liên quan đến các tông phái Phật giáo khác và cách chúng truyền đạt giáo lý của mình trong các xã hội đa nguyên.

Nghiên cứu học thuật quan tâm đến lịch sử văn bản của các kinh Tịnh Độ và các bản Ấn Độ cũng như Trung Quốc khác nhau của chúng, đến sự hình thành của các trường phái riêng lẻ và đến câu hỏi về mối quan hệ giữa tự lực và sự phó thác tin tưởng.

Một lĩnh vực quan trọng là việc xem xét phê bình các cách giải thích phương Tây trước đây đã nhìn lòng sùng kính Tịnh Độ qua lăng kính ngoại lai. Amitabha do đó vẫn là đối tượng trung tâm của Phật học và tôn giáo học so sánh.