Amitabha – transzendenter Buddha des Reinen Landes Sukhavati

Amitabha gehört im Buddhismus zu den bedeutendsten transzendenten oder überweltlichen Buddhas des Mahayana. Im Unterschied zum historischen Buddha Shakyamuni, der als ein in der Geschichte wirkender Lehrer verstanden wird, ist Amitabha eine Gestalt der überzeitlichen, kosmischen Buddhalehre. Er wird mit einem reinen Buddhabereich verbunden, dem Reinen Land Sukhavati.

Religionswissenschaftlich ist Amitabha eng mit der Entwicklung einer eigenen Frömmigkeitsrichtung verknüpft, die im chinesischen Sprachraum, in Korea, Japan und Vietnam große Verbreitung gefunden hat. Diese Reinland-Traditionen stellen das Vertrauen in die heilbringende Kraft Amitabhas und seines Gelübdes in den Mittelpunkt. Sie zählen zu den mitgliederstärksten buddhistischen Strömungen Ostasiens überhaupt.

Die wichtigsten Quellen sind drei Texte, die in der Forschung als die Reinland-Sutren bezeichnet werden: das längere und das kürzere Sukhavativyuha-Sutra sowie das Amitayurdhyana-Sutra, das Sutra über die Anschauung des Amitayus.

Das längere Sukhavativyuha-Sutra schildert die Vorgeschichte Amitabhas und seine Gelübde, das kürzere preist die Schönheit des Reinen Landes und empfiehlt die Namensanrufung, das dritte beschreibt eine Abfolge von Visualisierungen. Diese Texte sind aus dem indischen Mahayana hervorgegangen, vermutlich in den ersten nachchristlichen Jahrhunderten, und wurden in Ostasien intensiv übersetzt, kommentiert und ausgelegt.

Die Forschung diskutiert, wie der Amitabha-Kult entstand. Manche Hypothesen verweisen auf den Einfluss von Licht- und Jenseitsvorstellungen aus dem nordwestindischen und zentralasiatischen Raum, andere betonen die innerbuddhistische Entwicklung der Lehre von den vielen Buddhas und ihren Buddhabereichen.

Gesichert ist, dass der Kult in China seit dem vierten und fünften Jahrhundert greifbar wird und sich von dort über Ostasien ausbreitete.

Der Name Amitabha ist ein Sanskrit-Begriff und bedeutet unermessliches Licht. Daneben steht die eng verwandte Form Amitayus, die unermessliches Leben bedeutet.

Beide Namen beziehen sich auf dieselbe Gestalt, betonen jedoch verschiedene Aspekte, nämlich das grenzenlose Licht und die grenzenlose Lebensdauer eines Buddha. In der ostasiatischen Bildtradition wird Amitayus teils als eigene, mit langem Leben verbundene Erscheinungsform behandelt.

In Ostasien hat sich der Name in verschiedenen sprachlichen Formen verbreitet. Im Chinesischen erscheint er als Amituofo, im Japanischen als Amida, im Koreanischen als Amita und im Vietnamesischen in entsprechender Lautung. Die japanische Form Amida ist im westlichen Sprachgebrauch besonders bekannt geworden, da die japanischen Reinland-Schulen früh durch die europäische und nordamerikanische Forschung erschlossen wurden.

Die Anrufung des Namens hat in der Reinland-Praxis eine zentrale Stellung. Die Formel, mit der sich der Übende auf Amitabha ausrichtet, wird im Chinesischen als Nianfo, im Japanischen als Nembutsu bezeichnet und lautet in der gebräuchlichen japanischen Form Namu Amida Butsu, also Verehrung dem Buddha Amida.

Das wiederholte, vertrauensvolle Aussprechen des Namens gilt in diesen Traditionen als wesentliche, in manchen Schulen als hinreichende Form der religiösen Übung. Der Begriff Nembutsu umfasste ursprünglich auch die meditative Vergegenwärtigung des Buddha, verengte sich aber in der späteren japanischen Tradition zunehmend auf die mündliche Anrufung.

Amitabha wird in der buddhistischen Bildkunst meist als sitzender oder stehender Buddha in Mönchsgewand dargestellt. Charakteristisch ist häufig eine rote Körperfarbe, die ihn von anderen transzendenten Buddhas unterscheidet.

In der systematischen Anordnung der fünf Buddhafamilien, wie sie der esoterische Buddhismus ausgebildet hat, wird Amitabha dem Westen zugeordnet, ihm sind das Element Feuer, der Lotus als Symbol und die Überwindung der Begierde zugeordnet.

Verbreitete Bildtypen zeigen ihn in der Geste der Meditation, mit beiden Händen im Schoß, oder in der Geste der Begrüßung und des Empfangs, bei der eine Hand erhoben und nach außen gewandt ist.

Eine besonders wichtige ostasiatische Bildform ist die Darstellung, in der Amitabha gemeinsam mit Begleitern auf einer Wolke herabsteigt, um einen Sterbenden oder Verstorbenen in das Reine Land aufzunehmen. Diese Szene wird im Japanischen als Raigo bezeichnet und ist in der Malerei der Heian- und Kamakura-Zeit kunstvoll ausgestaltet worden.

Häufig erscheint Amitabha in einer Dreiergruppe, der sogenannten Amida-Triade. Zu seiner Seite stehen die Bodhisattvas Avalokiteshvara, der das Mitgefühl verkörpert, und Mahasthamaprapta, der die Kraft der Weisheit darstellt. Diese Gruppe ist in Tempeln Ostasiens weit verbreitet und fasst die zentrale Botschaft der Reinland-Lehre bildlich zusammen.

Monumentale Amitabha-Statuen, etwa der große Buddha von Kamakura, gehören zu den bekanntesten Bildwerken des ostasiatischen Buddhismus. In Tibet ist Amitabha ebenfalls präsent, dort gilt der Panchen Lama als seine Verkörperung.

Die zentrale Erzählung, die das längere Sukhavativyuha-Sutra entfaltet, schildert die Vorgeschichte Amitabhas. Vor unermesslich langer Zeit, so die Überlieferung, lebte ein König, der die Lehre eines damaligen Buddha mit dem Namen Lokeshvararaja hörte, daraufhin die Herrschaft aufgab und als Mönch mit dem Namen Dharmakara in den Orden eintrat.

Unter der Anleitung dieses Buddha entschloss er sich, selbst die Buddhaschaft anzustreben und einen eigenen Buddhabereich zu errichten, der alle bestehenden an Vollkommenheit übertreffen sollte.

Dharmakara ließ sich von seinem Lehrer unzählige Buddhabereiche zeigen und legte daraufhin eine Reihe von Gelübden ab, in denen er die Eigenschaften des Reinen Landes und die Bedingungen der Wiedergeburt darin festlegte.

Die überlieferte Zahl dieser Gelübde beträgt im verbreiteten Text achtundvierzig. Sie betreffen unter anderem die Abwesenheit von leidvollen Daseinsformen in jenem Bereich, die geistigen Fähigkeiten seiner Bewohner und die Gewissheit, von dort aus die volle Erleuchtung zu erreichen.

Unter diesen Gelübden ist eines von besonderer Bedeutung für die spätere Reinland-Frömmigkeit, in der japanischen Zählung das achtzehnte. Darin verspricht Dharmakara, dass alle Wesen, die sich mit vertrauensvollem, aufrichtigem Geist auf ihn ausrichten und seinen Namen anrufen, in seinem Buddhabereich wiedergeboren werden sollen.

Der Mönch erklärte, er werde die Buddhaschaft nur dann annehmen, wenn dieses Gelübde erfüllbar sei. Damit ist die Wirksamkeit des Gelübdes an die Tatsache geknüpft, dass Dharmakara die Buddhaschaft tatsächlich erlangt hat.

Nach unermesslich langer Übung erlangte Dharmakara die Buddhaschaft und wurde so zu Amitabha. Damit gilt sein Buddhabereich, das Reine Land Sukhavati, das im Westen liegend gedacht wird, als verwirklicht, und sein Gelübde gilt als wirksam.

Die Reinland-Sutren beschreiben dieses Reine Land als einen Ort von außergewöhnlicher Schönheit, mit Teichen aus Edelsteinen, Bäumen aus kostbaren Materialien, wohlklingender Musik und einer Atmosphäre, in der die Lehre allgegenwärtig vernehmbar ist. Die dort Wiedergeborenen erscheinen aus Lotusblüten und finden Bedingungen vor, unter denen der Weg zur Erleuchtung ungehindert verläuft.

Wichtig für das religionswissenschaftliche Verständnis ist, dass die Reinland-Lehre dieses Reine Land nicht als endgültiges Ziel versteht, sondern als einen Ort, an dem die Wesen ungestört weiter auf die volle Erleuchtung hinwirken können, frei von den Hindernissen und Ablenkungen der gewöhnlichen Daseinsbereiche.

Die Erzählung von Dharmakara begründet damit eine Heilsperspektive, die sich besonders an Menschen richtet, die ihre eigenen Kräfte im schwierigen Zeitalter als unzureichend empfinden.

Die Verehrung Amitabhas hat sich vor allem in Ostasien zu eigenständigen Schulrichtungen entwickelt. In China entstand die Reinland-Tradition als breite Frömmigkeitsbewegung, die auch außerhalb der klösterlichen Kreise große Resonanz fand.

Als wichtige frühe Gestalten gelten Huiyuan, der im vierten Jahrhundert eine Gemeinschaft zur gemeinsamen Verehrung gründete, sowie Tanluan, Daochuo und Shandao, die die Lehre systematisch ausarbeiteten. In China verband sich die Reinland-Praxis oft mit der Meditationsschule des Chan zu einer gemeinsamen Übungsform.

In Japan bildeten sich im Mittelalter eigenständige Reinland-Schulen heraus. Honen gründete im zwölften Jahrhundert die Jodo-shu und stellte die Namensanrufung als alleinige notwendige Praxis in den Mittelpunkt.

Sein Schüler Shinran begründete die Jodo-Shinshu, die das vertrauensvolle Sichverlassen auf die Kraft des Gelübdes noch stärker betont und die eigene Anstrengung zurücktreten lässt. Diese Schulen wurden zu den mitgliederstärksten buddhistischen Richtungen Japans. In Korea und Vietnam ist die Amitabha-Verehrung ebenfalls fest verankert, dort meist eingebettet in einen breiteren buddhistischen Rahmen.

Die zentrale Praxis ist die Anrufung des Namens. In den verschiedenen Schulen wird dabei unterschiedlich gewichtet, welche Rolle die eigene Anstrengung und welche Rolle das Vertrauen in die Kraft des Gelübdes spielt.

Manche Richtungen betonen die häufige, zählende Wiederholung der Namensanrufung, andere stellen den einen Augenblick des vertrauensvollen Glaubens in den Vordergrund und verstehen die weitere Anrufung als Ausdruck der Dankbarkeit.

Im rituellen Leben sind Andachten vor Amitabha-Bildern, die Rezitation der Reinland-Sutren und besondere Zeremonien im Zusammenhang mit Sterben und Tod verbreitet. Die Vorstellung, dass Amitabha den Verstorbenen empfängt, hat die Bestattungs- und Gedenkkultur in mehreren ostasiatischen Gesellschaften tief geprägt.

In Japan wird der Amitabha-Bezug bis heute in vielen Bestattungsriten sichtbar. Das Verdienstübertragen für Verstorbene und die Wiederholung der Namensformel an Gedenktagen gehören zum festen Bestand der Praxis.

Im Umkreis der Amitabha-Verehrung finden sich Praktiken, die in der Religionswissenschaft als apotropäisch oder als heilsorientiert beschrieben werden. Dazu gehören die Anrufung des Namens, die Rezitation von Sutren und das Aufstellen von Bildern in Tempeln und Hausaltären.

Verehrer verstehen diese Formen als Ausdruck des Vertrauens in die heilbringende Kraft des Gelübdes und als Schutz vor Furcht, besonders der Furcht vor einer leidvollen Wiedergeburt.

Besonders im Zusammenhang mit dem Sterben kommt der Anrufung Amitabhas eine wichtige Bedeutung zu. In mehreren Traditionen wird der Sterbende durch Angehörige oder Mönche dabei unterstützt, sich im letzten Augenblick auf Amitabha auszurichten, etwa durch das gemeinsame Sprechen der Namensformel oder durch ein Bild der herabsteigenden Amida-Triade am Sterbebett.

Dies wird als Vorbereitung auf die erhoffte Wiedergeburt im Reinen Land verstanden. In der Lehre Shinrans wird der Heilsmoment dagegen nicht erst an die Sterbestunde, sondern bereits an den Augenblick des aufrichtigen Vertrauens im Leben gebunden.

Religionshistorisch ist festzuhalten, dass es sich hier um überlieferte Glaubensvorstellungen und rituelle Praktiken handelt. Eine sachliche Darstellung beschreibt sie als Teil der buddhistischen Tradition, ohne ihnen eine objektive, nachprüfbare Wirkung zuzuschreiben. Wissenschaftlich aufschlussreich ist vor allem, wie die Reinland-Praxis Sterben und Tod in einen tragenden Sinnzusammenhang stellt.

Die Reinland-Lehre lässt sich wissenschaftlich als Antwort auf eine bestimmte Problemlage verstehen. Sie geht von der Vorstellung aus, dass die Gegenwart ein verfallenes Zeitalter sei, in dem den meisten Menschen die Kraft fehle, durch eigene Übung, etwa langes meditatives Training, die Erleuchtung zu erreichen.

Vor diesem Hintergrund unterscheidet die Tradition zwischen dem Weg der eigenen Kraft und dem Weg der anderen Kraft, also dem Vertrauen auf die im Gelübde Amitabhas wirksame Hilfe.

Diese Unterscheidung bildet die Achse, an der sich die Schulen verteilen. Honen verstand die Namensanrufung als die für das verfallene Zeitalter angemessene, von Amitabha selbst gewählte Praxis.

Shinran ging einen Schritt weiter und deutete bereits das Vertrauen selbst als Gabe Amitabhas, sodass auch der Glaube nicht als eigene Leistung erscheint. Andere Strömungen, vor allem im chinesischen Raum, hielten an einem Zusammenwirken von Übung und Gnade fest.

Lehrmäßig bleibt dabei der grundlegende buddhistische Rahmen erhalten. Das Reine Land ist kein ewiger Himmel und Amitabha kein Schöpfergott. Sukhavati gilt als ein durch das Gelübde eines Buddha geschaffener, besonders günstiger Übungsort, von dem aus das eigentliche Ziel, die volle Erleuchtung und das Erlöschen des Leidens, erreicht wird.

Die philosophische Reflexion hat zudem betont, dass Amitabha und das Reine Land letztlich nicht außerhalb des Geistes zu denken seien, was die Reinland-Lehre mit den meditativen Schulen verbindet.

Die Vorstellung eines reinen, jenseitigen Bereichs, der den Weg zum endgültigen Heil erleichtert, lädt zu Vergleichen mit anderen religiösen Überlieferungen ein. Forscherinnen und Forscher haben das Reine Land mit paradiesischen Jenseitsvorstellungen verschiedener Traditionen in Beziehung gesetzt.

Solche Vergleiche müssen die jeweiligen lehrmäßigen Unterschiede sorgfältig beachten, da das Reine Land nicht als ewiges Ziel, sondern als günstiger Übungsort verstanden wird und Amitabha kein die Welt erschaffender Gott ist.

Auch die Betonung von Vertrauen und Hingabe in den Reinland-Schulen, besonders in der Lehre Shinrans, wurde in der vergleichenden Forschung vielfach diskutiert.

Frühere Deutungen, die diese Frömmigkeit vorschnell mit Konzepten anderer Religionen gleichsetzten und teils als von außen beeinflusst darstellten, gelten heute als verkürzt. Die neuere Forschung betont die eigenständige innerbuddhistische Logik der Reinland-Lehre und ihre Verwurzelung im Mahayana.

Innerhalb des Buddhismus steht Amitabha in der Reihe der transzendenten Buddhas und ist Teil der Systematik der fünf Buddhafamilien. Die Gegenüberstellung mit dem historischen Buddha Shakyamuni macht den Unterschied zwischen geschichtlicher und überzeitlicher Buddhagestalt deutlich.

Der Vergleich mit der Verehrung anderer Buddhas und Bodhisattvas, etwa des heilkundigen Buddha Bhaishajyaguru oder des künftigen Buddha Maitreya, zeigt, dass die ostasiatische Frömmigkeit eine ganze Landschaft solcher Heilsgestalten kennt, innerhalb derer Amitabha den verbreitetsten Kult auf sich zog.

Amitabha ist in der gegenwärtigen religiösen Kultur Ostasiens stark präsent. Die Reinland-Schulen gehören in mehreren Ländern zu den verbreitetsten buddhistischen Richtungen, in Japan stellen sie einen erheblichen Teil aller buddhistischen Gemeinden. Die Anrufung des Namens, Tempelandachten und Gedenkzeremonien sind fester Bestandteil des religiösen Alltags vieler Menschen, und der Amitabha-Bezug prägt weiterhin die Bestattungskultur.

Durch Migration und durch das wachsende Interesse am Buddhismus haben die Reinland-Traditionen auch außerhalb Asiens Verbreitung gefunden, insbesondere in Nordamerika, wohin japanische Auswanderer im neunzehnten und zwanzigsten Jahrhundert die Jodo-Shinshu trugen.

Wissenschaftlich wird untersucht, wie sich diese Traditionen unter neuen kulturellen Bedingungen weiterentwickeln, wie sie sich zu anderen buddhistischen Richtungen verhalten und wie sie in pluralistischen Gesellschaften ihre Lehre vermitteln.

Die akademische Forschung beschäftigt sich mit der Textgeschichte der Reinland-Sutren und ihren verschiedenen indischen und chinesischen Fassungen, mit der Entstehung der einzelnen Schulen und mit der Frage nach dem Verhältnis von eigener Anstrengung und vertrauensvoller Hingabe.

Ein wichtiges Feld ist die kritische Aufarbeitung früherer westlicher Deutungen, die die Reinland-Frömmigkeit durch eine fremde Brille betrachteten. Amitabha bleibt damit ein zentraler Gegenstand der Buddhismuskunde und der vergleichenden Religionswissenschaft.