Amitabha – transcendent buddha av det Rena landet Sukhavati

Amitabha är inom buddhismen en av de mest betydande transcendenta eller övervärldsliga buddhorna inom mahayana. Till skillnad från den historiske Buddha Shakyamuni, som uppfattas som en lärare verksam i historien, är Amitabha en gestalt inom den tidlösa, kosmiska buddhaläran. Han förbinds med ett rent buddhaområde, det Rena landet Sukhavati.

Religionsvetenskapligt är Amitabha nära förbunden med utvecklingen av en egen fromhetsriktning som fått stor spridning i det kinesiska språkområdet, i Korea, Japan och Vietnam. Dessa renlandstraditioner sätter tilliten till Amitabhas och hans löftes frälsande kraft i centrum. De hör till de mest medlemsrika buddhistiska strömningarna i Östasien över huvud taget.

De viktigaste källorna är tre texter som i forskningen kallas renlandssutrorna: det längre och det kortare Sukhavativyuha-sutrat samt Amitayurdhyana-sutrat, sutrat om betraktelsen av Amitayus.

Det längre Sukhavativyuha-sutrat skildrar Amitabhas förhistoria och hans löfte, det kortare prisar det Rena landets skönhet och rekommenderar åkallelse av namnet, det tredje beskriver en följd av visualiseringar. Dessa texter har sitt ursprung i den indiska mahayanan, förmodligen under de första århundradena efter Kristus, och har i Östasien flitigt översatts, kommenterats och tolkats.

Forskningen diskuterar hur Amitabha-kulten uppkom. Vissa hypoteser pekar på inflytande från ljus- och bortomvärldsliga föreställningar från det nordvästindiska och centralasiatiska området, andra betonar den inombuddhistiska utvecklingen av läran om de många buddhorna och deras buddhaområden.

Säkert är att kulten går att belägga i Kina från och med fjärde och femte århundradet och att den därifrån spred sig över Östasien.

Namnet Amitabha är ett sanskritbegrepp som betyder oändligt ljus. Nära besläktad med detta är formen Amitayus, som betyder oändligt liv.

Båda namnen syftar på samma gestalt men betonar olika aspekter, nämligen det gränslösa ljuset och den gränslösa livslängden hos en buddha. I den östasiatiska bildtraditionen behandlas Amitayus delvis som en egen framträdelseform förbunden med långt liv.

I Östasien har namnet fått olika språkliga former. På kinesiska förekommer det som Amituofo, på japanska som Amida, på koreanska som Amita och på vietnamesiska i motsvarande uttalsform. Den japanska formen Amida har blivit särskilt känd i det västerländska språkbruket, eftersom de japanska renlandsskolorna tidigt blev tillgängliga för europeisk och nordamerikansk forskning.

Namnets åkallelse har en central plats i renlandspraktiken. Formeln som den utövande riktar mot Amitabha kallas på kinesiska Nianfo, på japanska Nembutsu, och lyder i den vanliga japanska formen Namu Amida Butsu, det vill säga vördnad åt buddha Amida.

Det upprepade, tillitsfulla uttalandet av namnet betraktas i dessa traditioner som en väsentlig, i vissa skolor som en tillräcklig form av religiös övning. Begreppet Nembutsu omfattade ursprungligen även den meditativa förnimmelsen av buddhan, men inskränktes i den senare japanska traditionen alltmer till den muntliga åkallelsen.

Amitabha framställs i buddhistisk bildkonst oftast som en sittande eller stående Buddha i munkdräkt. Kännetecknande är ofta en röd kroppsfärg, som skiljer honom från andra transcendenta buddhor.

I den systematiska ordningen av de fem buddhafamiljerna, sådan den utvecklats inom den esoteriska buddhismen, tillskrivs Amitabha väster; till honom hör elementet eld, lotusen som symbol och övervinnandet av begäret.

Vanliga bildtyper visar honom i meditationsgesten, med båda händerna i knäet, eller i hälsnings- och mottagningsgesten, där en hand är höjd och vänd utåt.

En särskilt viktig östasiatisk bildform är framställningen där Amitabha tillsammans med följeslagare stiger ner på ett moln för att ta emot en döende eller avliden person i det Rena landet. Denna scen kallas på japanska Raigo och har utsmyckats konstfullt inom måleriet under Heian- och Kamakura-tiden.

Amitabha framträder ofta i en grupp av tre, den så kallade Amida-triaden. Vid hans sida står bodhisattvorna Avalokiteshvara, som förkroppsligar medkänslan, och Mahasthamaprapta, som representerar visdomens kraft. Denna grupp är vanligt förekommande i tempel i Östasien och sammanfattar bildligt det Rena landets lärans centrala budskap.

Monumentala Amitabha-statyer, till exempel den stora Buddha av Kamakura, hör till de mest kända bildverken inom östasiatisk buddhism. Även i Tibet är Amitabha närvarande, där anses Panchen Lama vara hans inkarnation.

Den centrala berättelsen som det längre Sukhavativyuha-sutran utvecklar, skildrar Amitabhas förhistoria. För oräkneligt länge sedan, enligt traditionen, levde en kung som hörde läran från en dåtida Buddha vid namn Lokeshvararaja, varpå han avstod från sin makt och som munk under namnet Dharmakara gick in i orden.

Under denna Buddhas ledning beslutade han sig för att själv sträva efter buddhaskapet och grunda ett eget buddhaområde, som skulle överträffa alla befintliga i fullkomlighet.

Dharmakara lät sin lärare visa honom otaliga buddhaområden och avlade därefter en rad löften där han fastställde egenskaperna hos det Rena landet och villkoren för återfödelse där.

Det överlämnade antalet av dessa löften uppgår i den vanligaste texten till fyrtioåtta. De rör bland annat frånvaron av lidelsefulla tillvaroformer i det området, invånarnas andliga förmågor och vissheten om att därifrån nå den fullständiga upplysningen.

Bland dessa löften har ett särskild betydelse för den senare Rena landets-fromhet, i den japanska räkningen det artonde. Där lovar Dharmakara att alla varelser som med tillitsfullt och uppriktigt sinne vänder sig till honom och åkallar hans namn, ska återfödas i hans buddhaområde.

Munken förklarade att han skulle acceptera buddhaskapet endast om detta löfte kunde uppfyllas. Därmed är löftets verkan knuten till det faktum att Dharmakara verkligen uppnått buddhaskapet.

Efter oräknerligt lång övning uppnådde Dharmakara buddhaskapet och blev därmed Amitabha. Därmed anses hans buddhaområde, det Rena landet Sukhavati, som tänks ligga i väster, vara förverkligat, och hans löfte anses vara verksamt.

Rena landets-sutrorna beskriver detta Rena land som en plats av utomordentlig skönhet, med dammar av ädelstenar, träd av dyrbara material, klingande musik och en atmosfär där läran är allestädes hörbar. De som återföds där uppträder ur lotusblommor och möter förhållanden under vilka vägen till upplysning löper obehindrat.

Viktigt för den religionsvetenskapliga förståelsen är att läran om det Rena landet inte betraktar detta Rena land som det slutgiltiga målet, utan som en plats där varelserna ostört kan fortsätta arbeta mot den fullständiga upplysningen, fria från hindren och distraktionerna i de vanliga tillvaroområdena.

Berättelsen om Dharmakara grundar därmed ett frälsningsperspektiv som särskilt riktar sig till människor som upplever sina egna krafter som otillräckliga i en svår tidsålder.

Vördnaden av Amitabha har framför allt i Östasien utvecklats till egna skoltraditioner. I Kina uppstod Rena landet-traditionen som en bred fromhetsrörelse som fann stor genklang även utanför klostervärlden.

Som viktiga tidiga gestalter räknas Huiyuan, som under det fjärde århundradet grundade en gemenskap för gemensam vördnad, samt Tanluan, Daochuo och Shandao, som utarbetade läran systematiskt. I Kina förenades Rena landet-praktiken ofta med Chan-meditationsskolan till en gemensam övningsform.

I Japan bildades under medeltiden egna Rena landet-skolor. Honen grundade under det tolfte århundradet Jodo-shu och satte namnåkallelsen i centrum som den enda nödvändiga praktiken.

Hans lärjunge Shinran grundade Jodo-Shinshu, som betonar det förtröstansfulla förlitandet på löftets kraft ännu starkare och låter den egna ansträngningen träda tillbaka. Dessa skolor blev de mest medlemsrika buddhistiska riktningarna i Japan. I Korea och Vietnam är vördnaden av Amitabha likaså väl förankrad, där oftast inbäddad i en bredare buddhistisk ram.

Den centrala praktiken är åkallelsen av namnet. I de olika skolorna betonas olika starkt vilken roll den egna ansträngningen respektive tilliten till löftets kraft spelar.

Vissa riktningar betonar den frekventa, räknande upprepningen av namnåkallelsen, andra sätter det ena ögonblicket av förtröstansfull tro i förgrunden och uppfattar den fortsatta åkallelsen som ett uttryck för tacksamhet.

I det rituella livet är andaktsstunder framför Amitabha-bilder, reciteringen av Rena landet-sutrorna samt särskilda ceremonier kring döende och död vanliga. Föreställningen att Amitabha tar emot den avlidne har djupt präglat begravnings- och minneskulturen i flera östasiatiska samhällen.

I Japan syns Amitabha-anknytningen än idag i många begravningsriter. Att överföra förtjänst till avlidna och upprepa namnformeln på minnesdagar hör till praktikens fasta beståndsdelar.

Kring vördnaden av Amitabha finns praktiker som inom religionsvetenskapen beskrivs som apotropäiska eller som frälsningsorienterade. Till dessa hör åkallelsen av namnet, reciteringen av sutror och uppställningen av bilder i tempel och hemaltare.

De troende uppfattar dessa former som ett uttryck för förtröstan på löftets frälsande kraft och som skydd mot fruktan, särskilt fruktan för en lidelsefull återfödelse.

Särskilt i samband med döendet har åkallelsen av Amitabha stor betydelse. I flera traditioner stöds den döende av anhöriga eller munkar för att i det sista ögonblicket rikta sig mot Amitabha, exempelvis genom att gemensamt uttala namnformeln eller genom en bild av den nedstigande Amida-triaden vid dödsbädden.

Detta uppfattas som en förberedelse för den hoppade återfödelsen i Det rena landet. I Shinrans lära knyts frälsningens ögonblick däremot inte till dödsstunden utan redan till stunden av uppriktig tillit i livet.

Religionshistoriskt bör noteras att det här rör sig om nedärvda trosföreställningar och rituella praktiker. En saklig framställning beskriver dem som en del av den buddhistiska traditionen, utan att tillskriva dem en objektiv, verifierbar verkan. Vetenskapligt intressant är framför allt hur Rena landet-praktiken sätter döende och död i ett bärande sammanhang av mening.

Rena landet-läran kan vetenskapligt förstås som ett svar på en särskild problemställning. Den utgår från föreställningen att nutiden är ett förfallet tidsålder, där de flesta människor saknar kraften att genom egen övning, till exempel lång meditativ träning, uppnå upplysning.

Mot denna bakgrund skiljer traditionen mellan vägen genom egen kraft och vägen genom annans kraft, det vill säga tilliten till den hjälp som verkar genom Amitabhas löfte.

Denna åtskillnad utgör den axel längs vilken skolorna fördelar sig. Honen uppfattade namnåkallelsen som den för det förfallna tidsåldern lämpliga praktiken, vald av Amitabha själv.

Shinran gick ett steg längre och tolkade redan tilliten själv som en gåva från Amitabha, så att inte heller tron framstår som en egen bedrift. Andra strömningar, framför allt inom det kinesiska området, höll fast vid ett samverkande mellan övning och nåd.

Läromässigt förblir därvid den grundläggande buddhistiska ramen intakt. Det rena landet är ingen evig himmel och Amitabha ingen skapargud. Sukhavati gäller som en genom en buddhas löfte skapad, särskilt gynnsam övningsplats, varifrån det egentliga målet, den fullständiga upplysningen och lidandets upphörande, kan uppnås.

Den filosofiska reflektionen har dessutom betonat att Amitabha och Det rena landet i grunden inte kan tänkas utanför medvetandet, vilket förbinder Rena landet-läran med de meditativa skolorna.

Föreställningen om ett rent, bortomvärldsligt område som underlättar vägen till den slutgiltiga frälsningen inbjuder till jämförelser med andra religiösa traditioner. Forskare har satt det Rena landet i relation till paradisiska föreställningar om livet efter döden inom olika traditioner.

Sådana jämförelser måste noggrant beakta de respektive lärornas skillnader, eftersom det Rena landet inte förstås som ett evigt mål utan som en gynnsam övningsplats, och Amitabha inte är en världsskapande gud.

Även betoningen av tillit och hängivenhet inom reinlandsskolorna, särskilt i Shinrans lära, har diskuterats mycket inom den jämförande forskningen.

Tidigare tolkningar, som förhastat likställde denna fromhet med begrepp från andra religioner och delvis framställde den som påverkad utifrån, betraktas i dag som förenklade. Den nyare forskningen betonar reinlandslärans egen inombuddhistiska logik och dess rötter i mahayana.

Inom buddhismen intar Amitabha en plats bland de transcendenta buddhorna och ingår i systematiken med de fem buddhafamiljerna. Jämförelsen med den historiske Buddha Shakyamuni tydliggör skillnaden mellan en historisk och en tidlös buddhagestalt.

Jämförelsen med vördnaden för andra buddhor och bodhisattvor, till exempel den helande buddhan Bhaishajyaguru eller den kommande buddhan Maitreya, visar att den östasiatiska fromheten omfattar ett helt landskap av sådana frälsargestalter, där Amitabha lockade till sig den mest spridda kulten.

Amitabha är starkt närvarande i dagens religiösa kultur i Östasien. Reinlandsskolorna hör i flera länder till de mest spridda buddhistiska riktningarna, och i Japan utgör de en betydande del av alla buddhistiska samfund. Åkallandet av namnet, tempelandakter och minnesceremonier är en fast del av det religiösa vardagslivet för många människor, och kopplingen till Amitabha präglar fortfarande begravningskulturen.

Genom migration och det växande intresset för buddhism har reinlandstraditionerna spridit sig även utanför Asien, särskilt i Nordamerika, dit japanska emigranter under artonhundra- och nittonhundratalet förde med sig Jodo Shinshu.

Forskningen undersöker hur dessa traditioner utvecklas vidare under nya kulturella förhållanden, hur de förhåller sig till andra buddhistiska riktningar och hur de förmedlar sin lära i pluralistiska samhällen.

Den akademiska forskningen behandlar textgeschichten för reinlandssutrorna och deras olika indiska och kinesiska versioner, uppkomsten av de enskilda skolorna samt frågan om förhållandet mellan egen ansträngning och förtroendefull hängivenhet.

Ett viktigt forskningsfält är den kritiska granskningen av tidigare västerländska tolkningar som betraktade reinlands-fromheten genom ett främmande perspektiv. Amitabha förblir därmed ett centralt ämne inom buddhismkunskapen och den jämförande religionsvetenskapen.