Baltiska gudar, Perkūnas och mytologin i Litauen och Lettland

Den baltiska språkfamiljen, en egen grupp inom de indoeuropeiska språken, omfattar de levande språken litauiska och lettiska samt det västbaltiska språket preussiska, som dog ut på 1600-talet. Språkvetenskapligt betraktas de baltiska språken som särskilt ålderdomliga och därför viktiga för rekonstruktionen av indoeuropeiska förhållanden.

Bosättningsområdet omfattar dagens Litauen och Lettland vid Östersjön. Kristnandet av Litauen skedde officiellt först 1387 under storfursten Jogaila, och området Žemaitija (Nedre Litauen) följde 1413 som ett av de sista hedniska områdena i Europa. Enstaka rapporter om förkristna sedvänjor sträcker sig ända in på 1700-talet.

Himmel och härd ordnar balternas gudavärld, ovan åskguden Perkūnas, i hemmet eldgudinnan Gabija, i landskapet de många modergudinnorna. Dainas-traditionen i Litauen och Lettland håller denna kunskap levande än i dag.

Dievas, litauiska, respektive Dievs, lettiska, betecknar himmelsguden, en avlägsen, ordnande gestalt. Perkūnas, litauiska, och Pērkons, lettiska, är åskguden, ansvarig för åskväder, fruktbarhet och rättvisa. Laima är ödes- och lyckogudinnan som vakar över födsel och livsväg, Saulė, litauiska, respektive Saule, lettiska, den kvinnliga solgudomen. I Lettland framträder dessutom Māra som jord- och modergudom vid sidan av Dievs och Laima.

Velinas, litauiska, respektive Velns, lettiska, är en underjords- och dödsgestalt som efter kristnandet alltmer smälte samman med den kristna djävulen. Vid sidan av dessa stora gestalter känner traditionen egna gudomar för enskilda områden, till exempel vindguden Vėjopatis eller den lettiska husanden Mājas gars, som vakar över hus och gård. Den lettiska traditionen känner dessutom ett omfattande system av omkring sjuttio ”mödrar” (mātes), personifierade härskarinnor över enskilda naturområden som skog, hav, vind eller eld.

Dainas är korta, oftast fyraradiga litauiska och lettiska folkvisor som muntligt förts vidare genom generationer och betraktas som ett fönster mot förkristna föreställningar, knappt påverkat av kristen omtolkning. Den lettiska juristen och folklivsforskaren Krišjānis Barons samlade mellan 1894 och 1915 nästan 218 000 dainas i sex band, och det lettiska helhetskorpuset från alla samlare uppskattas omfatta mer än en miljon texter.

Det omkring 1880 efter Barons ritningar tillverkade dainaskåpet med mer än 350 000 lappar hör sedan 2001 till Unescos världsminnesregister och förvaras i dag på Lettlands nationalbibliotek. Även i Litauen utgör insamlade folkvisor, sagor och ortnamn en central källa för den religionshistoriska rekonstruktionen.

Gabija är den litauiska härdeldsgudinnan, väktare av hus och familj, som föreställdes i zoomorf gestalt som katt, stork eller tupp, eller som en rödklädd kvinna. Hennes kult krävde ett respektfullt förhållande till elden, den fick inte spottas på eller trampas ner, glöden täcktes noggrant över natten istället för att släckas, och bröd och salt betraktades som lämpliga offergåvor.

Huvudkällan för denna kult är skriften De diis Samagitarum från 1615 av den polske lärde Jan Łasicki. I Lettland framträder Uguns māte, eldmodern, som en besläktad gestalt inom det lettiska modersystemet.

Žaltys, litauiska, respektive Zalktis, lettiska, betecknar snoken, som i den baltiska traditionen ansågs vara ett heligt, lyckobringande husdjur. Den matades regelbundet med mjölk, och dess närvaro i hus eller ladugård innebar skydd för de boende och boskapen; ett vanligt talesätt säger att solen gråter vid åsynen av en död Žaltys.

Dödningsförbudet för snokar är etnografiskt belagt ända in i nyare tid, bland annat beskrivet av religionsforskarna Jonas Balys och Haralds Biezais samt av Marija Gimbutas. I enstaka fall är vördnaden av Žaltys även belagd hos preussarna.

Meža māte, den lettiska skogsmodern, hör till det omfattande systemet av lettiska modergudinnor (mātes) och skyddar jägare, skogsarbetare och herdar; som partner ställs ibland en Mežatēvs, en skogsfader, vid hennes sida. I Litauen fyller Medeina en liknande funktion som härskarinna över skog och vilt, med haren som attributdjur.

Redan Hypatioskrönikan från 1252 och senare den polske krönikören Jan Długosz på 1400-talet jämförde Medeina med den romerska jaktgudinnan Diana. Litauistikforskaren Algirdas Julien Greimas tolkade henne som en jungfrulig, jägarinneliknande gestalt, som delvis även föreställdes som en varghona.

Kristnandet av balterna var en särskilt lång och delvis våldsam process. Ordensstaterna Tyska orden och Svärdsriddarorden bedrev mission från 1200-talet under militärt tryck, medan Litauen som självständigt storfurstendöme accepterade dopet först 1387 av politiska skäl. Rapporter om förbjudna offer till eld, träd och ormar sträcker sig ända till 1700-talet.

Sedan slutet av 1900-talet, förstärkt efter Litauens och Lettlands självständighet 1990 och 1991, sker ett kulturellt återtagande, synligt i den nyhedniska rörelsen Romuva i Litauen och Dievturība-rörelsen i Lettland samt i vården av dainas, folkvisefestivaler och sedvänjor kring hemvättar som Kaukas och Aitvaras. Religionsvetenskapliga standardverk är skrivna av Marija Gimbutas, Algirdas Julien Greimas, Haralds Biezais och Norbertas Vėlius.