Amitabha – transcendent Buddha av Det rene land Sukhavati

Amitabha er innenfor buddhismen en av de mest betydningsfulle transcendente eller oversanselige buddhaene i mahayana. I motsetning til den historiske Buddha Shakyamuni, som forstås som en lærer som virket i historien, er Amitabha en skikkelse i den tidløse, kosmiske buddhalæren. Han forbindes med et rent buddhaområde, Det rene land Sukhavati.

Religionsvitenskapelig er Amitabha nært knyttet til utviklingen av en egen fromhetsretning, som har fått stor utbredelse i det kinesiske språkområdet, i Korea, Japan og Vietnam. Disse rene-land-tradisjonene setter tilliten til Amitabhas frelsende kraft og hans løfte i sentrum. De hører til de mest medlemsrike buddhistiske strømningene i Østasia i det hele tatt.

De viktigste kildene er tre tekster som i forskningen kalles rene-land-sutraene: det lengre og det kortere Sukhavativyuha-sutraet samt Amitayurdhyana-sutraet, sutraet om anskuelsen av Amitayus.

Det lengre Sukhavativyuha-sutraet skildrer forhistorien til Amitabha og hans løfte, det kortere lovpriser skjønnheten i Det rene land og anbefaler navneanrøpelsen, det tredje beskriver en rekke visualiseringer. Disse tekstene stammer fra den indiske mahayana-tradisjonen, sannsynligvis i de første århundrene etter Kristi fødsel, og ble i Østasia intensivt oversatt, kommentert og tolket.

Forskningen diskuterer hvordan Amitabha-kulten oppstod. Noen hypoteser peker på innflytelsen fra lys- og hinsidesforestillinger fra det nordvestindiske og sentralasiatiske området, andre betoner den buddhisme-interne utviklingen av læren om de mange buddhaene og deres buddhaområder.

Det er sikkert at kulten blir håndgripelig i Kina fra det fjerde og femte århundre, og at den derfra spredte seg over Østasia.

Navnet Amitabha er et sanskritbegrep og betyr umåtelig lys. Ved siden av dette står den nært beslektede formen Amitayus, som betyr umåtelig liv.

Begge navnene viser til samme skikkelse, men betoner forskjellige aspekter, nemlig det grenseløse lyset og den grenseløse livslengden til en Buddha. I den østasiatiske billedtradisjonen behandles Amitayus delvis som en egen fremtoningsform knyttet til langt liv.

I Østasia har navnet spredt seg i forskjellige språklige former. På kinesisk fremstår det som Amituofo, på japansk som Amida, på koreansk som Amita og på vietnamesisk i tilsvarende lydform. Den japanske formen Amida har blitt særlig kjent i vestlig språkbruk, ettersom de japanske rene-land-skolene tidlig ble utforsket av europeisk og nordamerikansk forskning.

Anropelsen av navnet har en sentral plass i rene-land-praksisen. Formelen som den utøvende retter mot Amitabha, kalles på kinesisk Nianfo og på japansk Nembutsu, og lyder i den vanlige japanske formen Namu Amida Butsu, altså ære være Buddha Amida.

Den gjentatte, tillitsfulle uttalelsen av navnet regnes i disse tradisjonene som en vesentlig, i noen skoler som en tilstrekkelig form for religiøs praksis. Begrepet Nembutsu omfattet opprinnelig også den meditative nærværelsen av Buddha, men ble i den senere japanske tradisjonen i økende grad avgrenset til den muntlige anropelsen.

Amitabha fremstilles i buddhistisk billedkunst oftest som en sittende eller stående buddha i munkedrakt. Et karakteristisk trekk er ofte en rød kroppsfarge, som skiller ham fra andre transcendente buddhaer.

I den systematiske ordningen av de fem buddhafamiliene, slik den esoteriske buddhismen har utformet den, tilordnes Amitabha vesten, og han forbindes med elementet ild, lotusen som symbol og overvinnelsen av begjær.

Vanlige billedtyper viser ham i meditasjonsgesten, med begge hendene i skjødet, eller i velkomst- og mottakelsesgesten, der én hånd er hevet og vendt utover.

En særlig viktig østasiatisk billedform er fremstillingen der Amitabha stiger ned sammen med følgesvenner på en sky for å ta opp en døende eller avdød i det Rene Land. Denne scenen kalles Raigo på japansk og ble utformet kunstferdig i malerkunsten fra Heian- og Kamakura-tiden.

Ofte fremstår Amitabha i en tregruppe, den såkalte Amida-triaden. Ved hans side står bodhisattvaene Avalokiteshvara, som representerer medfølelsen, og Mahasthamaprapta, som representerer visdommens kraft. Denne gruppen er svært utbredt i tempelene i Østasia og oppsummerer bildemessig det sentrale budskapet i Renlandslæren.

Monumentale Amitabha-statuer, som den store Buddha av Kamakura, er blant de mest kjente billedverkene i østasiatisk buddhisme. I Tibet er Amitabha også til stede, der regnes Panchen Lama som hans inkarnasjon.

Den sentrale fortellingen som utfolder seg i det lengre Sukhavativyuha-Sutra, skildrer forhistorien til Amitabha. For umåtelig lenge siden, ifølge overleveringen, levde det en konge som hørte læren til en daværende buddha ved navn Lokeshvararaja, hvorpå han ga opp sitt herredømme og trådte inn i ordenen som munk under navnet Dharmakara.

Under veiledning av denne buddhaen bestemte han seg for selv å strebe etter buddhaskap og opprette et eget buddhaområde som skulle overgå alle eksisterende i fullkommenhet.

Dharmakara lot læreren sin vise ham utallige buddhaområder og avla deretter en rekke løfter der han fastsatte egenskapene til det Rene Land og betingelsene for gjenfødelse der.

Det overleverte antallet av disse løftene er i den utbredte teksten førtiåtte. De omhandler blant annet fraværet av lidelsesfulle tilværelsesformer i det området, beboernes åndelige evner og visshet om å oppnå full opplysning derfra.

Blant disse løftene er ett av særlig betydning for den senere Reinland-fromheten, i den japanske tellingen det attende. Der lover Dharmakara at alle vesener som med tillitsfullt, oppriktig sinn retter seg mot ham og påkaller hans navn, skal bli gjenfødt i hans buddhaområde.

Munken erklærte at han bare ville akseptere buddhaskapet dersom dette løftet lot seg oppfylle. Dermed er løftets virkning knyttet til det faktum at Dharmakara faktisk oppnådde buddhaskap.

Etter umåtelig lang tids øvelse oppnådde Dharmakara buddhaskap og ble dermed til Amitabha. Dermed anses hans buddhaområde, det Rene Land Sukhavati, som man tenker seg liggende i vest, som virkeliggjort, og hans løfte som virksomt.

Reinland-sutraene beskriver dette Rene Land som et sted av enestående skjønnhet, med dammer av edelstener, trær av kostbare materialer, vakker musikk og en atmosfære der læren er allestedsnærværende hørbar. De som gjenfødes der, fremstår fra lotusblomster og finner betingelser hvor veien til opplysning forløper uhindret.

Viktig for den religionsvitenskapelige forståelsen er at Reinland-læren ikke forstår dette Rene Land som et endelig mål, men som et sted der vesenene uforstyrret kan fortsette å arbeide mot full opplysning, fri fra hindringene og distraksjonene i de vanlige tilværelsesområdene.

Fortellingen om Dharmakara begrunner dermed et frelsesperspektiv som særlig retter seg mot mennesker som opplever sine egne krefter som utilstrekkelige i en vanskelig tidsalder.

Dyrkelsen av Amitabha har særlig i Østasia utviklet seg til egne skoleretninger. I Kina vokste Reinland-tradisjonen fram som en bred fromhetsbevegelse, som også fant stor gjenklang utenfor klosterkretsene.

Som viktige tidlige gestalter regnes Huiyuan, som på 300-tallet grunnla et fellesskap for felles dyrkelse, samt Tanluan, Daochuo og Shandao, som utarbeidet læren systematisk. I Kina forbandt Reinland-praksisen seg ofte med meditasjonsskolen Chan til en felles øvelsesform.

I Japan ble det i middelalderen dannet egne Reinland-skoler. Honen grunnla på 1100-tallet Jodo-shu og satte navnepåkallelsen i sentrum som den eneste nødvendige praksisen.

Hans elev Shinran grunnla Jodo-Shinshu, som legger enda større vekt på den tillitsfulle overgivelsen til løftets kraft og lar den egne innsatsen tre i bakgrunnen. Disse skolene ble blant de mest medlemsrike buddhistiske retningene i Japan. Også i Korea og Vietnam er dyrkelsen av Amitabha godt forankret, der som regel innfelt i en bredere buddhistisk sammenheng.

Den sentrale praksisen er påkallelsen av navnet. I de forskjellige skolene vektlegges det forskjellig hvilken rolle den egne innsatsen og hvilken rolle tilliten til løftets kraft spiller.

Noen retninger legger vekt på den hyppige, tellende gjentakelsen av navnepåkallelsen, andre setter det ene øyeblikket av tillitsfull tro i forgrunnen og forstår den videre påkallelsen som et uttrykk for takknemlighet.

I det rituelle livet er andakter foran Amitabha-bilder, resitasjon av Reinland-sutrene og særskilte seremonier i forbindelse med død og dødsfall utbredt. Forestillingen om at Amitabha tar imot de døde, har prega gravferds- og minnekulturen i flere østasiatiske samfunn dypt.

I Japan er referansen til Amitabha fortsatt synlig i mange gravferdsriter i dag. Overføring av fortjeneste for avdøde og gjentakelsen av navneformelen på minnedager hører til den faste praksisen.

I omkretsen av Amitabha-dyrkelsen finnes praksiser som i religionsvitenskapen beskrives som apotropeisk eller frelsesorientert. Dette omfatter påkallelsen av navnet, resitasjon av sutraer og oppstilling av bilder i templer og husaltre.

Tilhengere forstår disse formene som et uttrykk for tillit til løftets frelsebringende kraft og som beskyttelse mot frykt, særlig frykten for en lidelsesfull gjenfødelse.

Særlig i forbindelse med døden har påkallelsen av Amitabha stor betydning. I flere tradisjoner blir den døende hjulpet av slektninger eller munker til å rette seg mot Amitabha i det siste øyeblikket, for eksempel gjennom felles uttalelse av navneformelen eller gjennom et bilde av den nedstigende Amida-triaden ved dødsleiet.

Dette forstås som en forberedelse til den forventede gjenfødelsen i det Rene Land. I Shinrans lære er derimot frelsesøyeblikket ikke bundet til dødsstunden, men allerede til øyeblikket av den oppriktige tilliten i livet.

Religionshistorisk må det fastholdes at det her er tale om overleverte trosforestillinger og rituelle praksiser. En saklig framstilling beskriver dem som en del av den buddhistiske tradisjonen, uten å tilskrive dem en objektiv, etterprøvbar virkning. Vitenskapelig er det særlig interessant hvordan Reinland-praksisen setter død og dødsfall i en bærende meningssammenheng.

Reinland-læren kan vitenskapelig forstås som et svar på en bestemt problemstilling. Den går ut fra forestillingen om at nåtiden er et forfallent tidsalder, der de fleste mennesker mangler kraften til å oppnå opplysning gjennom egen øvelse, for eksempel lang meditativ trening.

På denne bakgrunnen skiller tradisjonen mellom veien til egen kraft og veien til den andre kraften, altså tilliten til den hjelpen som virker gjennom Amitabhas løfte.

Dette skillet utgjør aksen som skolene fordeler seg langs. Honen forsto navnepåkallelsen som den praksisen som var passende for det forfallne tidsalderen, valgt av Amitabha selv.

Shinran gikk et skritt videre og tolket allerede tilliten selv som en gave fra Amitabha, slik at heller ikke troen framstår som egen prestasjon. Andre strømninger, særlig i det kinesiske området, holdt fast ved et samspill mellom øvelse og nåde.

Læremessig forblir den grunnleggende buddhistiske rammen intakt. Det Rene Land er ingen evig himmel, og Amitabha er ingen skapergud. Sukhavati regnes som et særlig gunstig øvelsessted skapt gjennom en Buddhas løfte, hvorfra det egentlige målet, den fulle opplysningen og lidelsens opphør, nås.

Den filosofiske reflekteringen har dessuten framhevet at Amitabha og det Rene Land til syvende og sist ikke kan tenkes utenfor sinnet, noe som forbinder Reinland-læren med de meditative skolene.

Forestillingen om et rent, hinsidig område som gjør veien til den endelige frelsen lettere, innbyr til sammenligninger med andre religiøse overleveringer. Forskere har satt det Rene Land i forbindelse med paradisiske hinsidighetsforestillinger fra ulike tradisjoner.

Slike sammenligninger må ta hensyn til de respektive læremessige forskjellene, ettersom det Rene Land ikke forstås som et evig mål, men som et gunstig sted for øvelse, og Amitabha ikke er en verdensskapende gud.

Også vektleggingen av tillit og hengivenhet i reinlandskolene, særlig i Shinrans lære, har vært mye diskutert i den komparative forskningen.

Tidligere tolkninger som forhastet likestilte denne frommheten med begreper fra andre religioner, og delvis fremstilte den som utenfra påvirket, betraktes i dag som forenklede. Nyere forskning legger vekt på reinlandslærens egenartede innenbuddhistiske logikk og dens forankring i Mahayana.

Innenfor buddhismen står Amitabha i rekken av transcendente buddhaer og er del av systematikken med de fem buddhafamiliene. Sammenstillingen med den historiske Buddha Shakyamuni tydeliggjør forskjellen mellom en historisk og en overtidig buddhagestalt.

Sammenligningen med dyrkelsen av andre buddhaer og bodhisattvaer, for eksempel den helbredende Buddha Bhaishajyaguru eller den kommende Buddha Maitreya, viser at den østasiatiske frommheten kjenner et helt landskap av slike frelsergestalter, der Amitabha trakk til seg den mest utbredte kulten.

Amitabha er sterkt til stede i den nåværende religiøse kulturen i Østasia. Reinlandskolene er blant de mest utbredte buddhistiske retningene i flere land, og i Japan utgjør de en betydelig del av alle buddhistiske menigheter. Anropet av navnet, tempelandakter og minneseremonier er en fast del av manges religiøse hverdag, og Amitabha-referansen preger fortsatt begravelseskulturen.

Gjennom migrasjon og gjennom den økende interessen for buddhisme har reinlandstradisjonene også fått utbredelse utenfor Asia, særlig i Nord-Amerika, hvor japanske utvandrere på 1800- og 1900-tallet brakte med seg Jodo Shinshu.

Forskningen undersøker hvordan disse tradisjonene videreutvikler seg under nye kulturelle betingelser, hvordan de forholder seg til andre buddhistiske retninger, og hvordan de formidler sin lære i pluralistiske samfunn.

Den akademiske forskningen beskjeftiger seg med tekstshistorien til reinlandssutraene og deres ulike indiske og kinesiske versjoner, med tilblivelsen av de enkelte skolene og med spørsmålet om forholdet mellom egen anstrengelse og tillitsfull hengivenhet.

Et viktig felt er den kritiske gjennomgangen av tidligere vestlige tolkninger som betraktet reinlands-frommheten gjennom en fremmed linse. Amitabha forblir dermed et sentralt tema innen buddhismekunnskap og komparativ religionsvitenskap.