Các vị thần Baltic, Perkūnas và thần thoại Litva và Latvia

Ngữ hệ Baltic, một nhánh riêng của ngữ hệ Ấn-Âu, bao gồm các ngôn ngữ còn sống là tiếng Litva và tiếng Latvia, cùng ngôn ngữ của người Phổ (Prussia) thuộc nhánh Tây Baltic đã tuyệt diệt vào thế kỷ 17. Về mặt ngôn ngữ học, các ngôn ngữ Baltic được coi là đặc biệt cổ xưa và do đó có tầm quan trọng trong việc tái dựng các điều kiện nguyên thủy Ấn-Âu.

Vùng cư trú bao gồm các quốc gia Litva và Latvia ngày nay ven biển Baltic. Việc Kitô hóa Litva chính thức diễn ra vào năm 1387 dưới thời Đại công tước Jogaila, vùng Žemaitija (Hạ Litva) theo sau vào năm 1413 với tư cách một trong những vùng ngoại đạo cuối cùng của châu Âu; các ghi chép về phong tục tiền Kitô giáo còn rải rác kéo dài đến tận thế kỷ 18.

Bầu trời và bếp lửa sắp xếp trật tự thế giới thần linh của người Baltic: ở trên là thần sấm Perkūnas, trong nhà là nữ thần lửa Gabija, trong cảnh quan là vô số nữ thần Mẹ. Truyền thống Dainas của Litva và Latvia duy trì tri thức này cho đến ngày nay.

Dievas trong tiếng Litva, hay Dievs trong tiếng Latvia, là thần bầu trời, một nhân vật xa xôi mang tính trật tự. Perkūnas trong tiếng Litva và Pērkons trong tiếng Latvia là thần sấm, phụ trách bão tố, khả năng sinh sản và công lý. Laima là nữ thần số phận và may mắn, trông coi việc sinh nở và hành trình cuộc đời; Saulė trong tiếng Litva, hay Saule trong tiếng Latvia, là nữ thần mặt trời. Tại Latvia, Māra còn xuất hiện thêm với tư cách nữ thần đất và mẫu thần bên cạnh Dievs và Laima.

Velinas trong tiếng Litva, hay Velns trong tiếng Latvia, là nhân vật của thế giới ngầm và cõi người chết, dần dần hòa nhập với hình tượng ác quỷ Kitô giáo sau khi Kitô hóa. Bên cạnh những nhân vật lớn này, truyền thống còn biết đến các vị thần riêng cho từng lĩnh vực, chẳng hạn thần gió Vėjopatis hay thần hộ mệnh gia đình Latvia Mājas gars, trông coi nhà cửa và sân vườn. Truyền thống Latvia còn biết đến một hệ thống rộng lớn gồm khoảng bảy mươi “Mẹ” (mātes), những nữ chủ được nhân cách hóa cai quản từng lĩnh vực tự nhiên như rừng, biển, gió hay lửa.

Dainas là các bài dân ca ngắn của người Litva và Latvia, thường có bốn dòng, được lưu truyền miệng qua nhiều thế hệ và được coi là cửa sổ hầu như chưa bị Kitô giáo biến đổi nhìn vào các quan niệm tiền Kitô giáo. Nhà luật học và nhà nghiên cứu dân gian người Latvia Krišjānis Barons đã sưu tập gần 218.000 bài Dainas trong sáu tập từ năm 1894 đến 1915; toàn bộ kho tư liệu Latvia của tất cả các nhà sưu tập ước tính lên đến hơn một triệu văn bản.

Tủ Dainas được chế tác vào khoảng năm 1880 theo thiết kế của Barons với hơn 350.000 phiếu ghi chép đã được UNESCO công nhận là Di sản Tư liệu Thế giới từ năm 2001 và hiện được lưu giữ tại Thư viện Quốc gia Latvia. Tại Litva, các bài dân ca, truyện cổ tích và địa danh được sưu tập cũng là nguồn tài liệu trung tâm cho việc tái dựng lịch sử tôn giáo.

Gabija là nữ thần lửa bếp của Litva, người bảo hộ ngôi nhà và gia đình, được hình dung dưới dạng thú vật là mèo, cò hoặc gà trống, hoặc là người phụ nữ mặc trang phục đỏ. Tín ngưỡng của bà đòi hỏi sự tôn trọng với lửa: không được khạc nhổ hay giẫm lên lửa, than hồng ban đêm được che cẩn thận thay vì dập tắt, và bánh mì cùng muối được coi là lễ vật thích hợp.

Nguồn tài liệu chính cho tín ngưỡng này là tác phẩm De diis Samagitarum của học giả người Ba Lan Jan Łasicki, xuất bản năm 1615. Tại Latvia, Uguns māte, tức Mẹ Lửa, xuất hiện như một nhân vật tương đồng trong hệ thống các Mẹ của người Latvia.

Žaltys trong tiếng Litva, hay Zalktis trong tiếng Latvia, là con rắn cổ (rắn nước), trong truyền thống Baltic được coi là vật nuôi linh thiêng, mang lại may mắn trong gia đình. Nó được thường xuyên cho ăn sữa; sự hiện diện của nó trong nhà hay chuồng trại có nghĩa là sự bảo hộ cho cư dân và gia súc. Một câu tục ngữ phổ biến cho rằng khi nhìn thấy một con Zaltys đã chết, mặt trời sẽ khóc.

Điều cấm kỵ về việc giết rắn nước được ghi nhận dân tộc học cho đến tận thời hiện đại, trong số đó được mô tả bởi các nhà tôn giáo học Jonas Balys, Haralds Biezais và Marija Gimbutas. Tín ngưỡng thờ Zaltys cũng được chứng thực lẻ tẻ trong cộng đồng người Phổ (Prussia).

Meža māte, Mẹ Rừng của người Latvia, thuộc hệ thống rộng lớn các nữ thần Mẹ (mātes) của Latvia và bảo hộ thợ săn, lâm công và người chăn gia súc; đôi khi một Mežatēvs, tức Cha Rừng, được đặt bên cạnh bà như một người bạn đồng hành. Tại Litva, Medeina đảm nhiệm chức năng tương đương với tư cách người cai quản rừng và muông thú, với con thỏ là con vật biểu trưng.

Ngay từ Biên niên sử Hypatios năm 1252 và sau đó là nhà biên niên sử Ba Lan Jan Długosz vào thế kỷ 15 đã so sánh Medeina với nữ thần săn bắn Diana của La Mã. Nhà nghiên cứu ngữ học Litva Algirdas Julien Greimas diễn giải bà như một nhân vật trinh nữ, mang phong cách thợ săn nữ, đôi khi cũng được hình dung là sói cái.

Việc Kitô hóa người Baltic là một quá trình đặc biệt dài và phần nào bạo lực. Các Dòng tu của Hiệp sĩ Teuton và Dòng Anh em Kiếm sĩ đã truyền đạo từ thế kỷ 13 dưới áp lực quân sự, trong khi Litva với tư cách Đại công quốc độc lập chỉ tiếp nhận phép rửa tội vào năm 1387 vì tính toán chính trị. Các ghi chép về lễ vật bị cấm dâng cho lửa, cây cối và rắn kéo dài lẻ tẻ đến tận thế kỷ 18.

Từ cuối thế kỷ 20, đặc biệt sau khi Litva và Latvia giành lại độc lập vào năm 1990 và 1991, một quá trình tái chiếm lĩnh văn hóa đã diễn ra, thể hiện qua phong trào tân ngoại đạo Romuva tại Litva và phong trào Dievturība tại Latvia, cũng như trong việc gìn giữ Dainas, các lễ hội dân ca và phong tục xung quanh các thần hộ mệnh gia đình như Kaukas và Aitvaras. Các tác phẩm tôn giáo học chuẩn mực được đóng góp bởi Marija Gimbutas, Algirdas Julien Greimas, Haralds Biezais và Norbertas Vėlius.