Spiriti domestici come Hob e Boggart, i cani neri e i fuochi fatui costituiscono il repertorio di base di questo folklore inglese delle contee.
Questi cani neri e gli spiriti domestici sono ancora oggi tramandati nelle raccolte regionali delle contee inglesi.
Da questo lavoro di raccolta deriva la conoscenza degli spiriti domestici e del focolare come Hob e Boggart, così come dei numerosi cani neri d’Inghilterra.
L’Hob è uno spirito aiutante legato alla casa o alla fattoria, che di notte svolge lavori, purché venga trattato con rispetto; se gli si regalano abiti, secondo la tradizione lo percepisce come un’offesa e scompare. Lo strettamente affine Hobgoblin e il Lob-lie-by-the-Fire, che riposa accanto al fuoco, condividono questo motivo dello spirito domestico invisibile ma benevolo.
Se un simile spirito viene disprezzato o deriso, secondo il racconto può trasformarsi nel Boggart, un’apparizione imprevedibile simile a un poltergeist, che sposta i mobili e provoca rumori; alcuni Boggart sono anche legati a un luogo specifico, come nella valle vicino a Manchester nota come Boggart Hole Clough.
In molte contee del nord dell’Inghilterra gli adulti usavano gli esseri delle acque per metterw in guardia i bambini da stagni e fiumi pericolosi. Jenny Greenteeth, il cui nome deriva dal manto verde di lenticchia d’acqua che ricopre le acque stagnanti, e il simile Grindylow dello Yorkshire e del Lancashire, secondo la leggenda tiravano sott’acqua i bambini incauti.
Lungo il fiume Tees, nella contea di Durham, si narrava di Peg Powler, la cui schiuma fluviale verdastra veniva chiamata «schiuma di sapone di Peg Powler». Di indole più mite è l’Asrai, un timido essere delle acque che, secondo la tradizione riportata da Ruth Tongue, si dissolve alla luce della luna non appena viene catturato.
La folklorista Katharine Briggs distinse, nelle sue opere di riferimento, tra esseri solitari e individualisti come lo Hob e il Boggart, e le fate delle tradizioni vicine scozzese e irlandese, pensate piuttosto in forma collettiva, una distinzione che si può applicare solo in modo limitato alla tradizione inglese, più segnata da figure individuali.
All’interno di queste figure individuali si possono distinguere, in linea di massima, tre tipi funzionali: spiriti assistenti e domestici come Hob e il Lob-lie-by-the-Fire, figure ammonitrici come i cani neri e i fuochi fatui, e spiriti delle acque come Jenny Greenteeth e Peg Powler, i cui racconti servivano soprattutto a dissuadere dal frequentare luoghi pericolosi. Questa sistematica è un successivo lavoro di ordinamento folkloristico, non una categoria usata dagli stessi narratori.
Da secoli le contee inglesi raccontano di fuochi fatui che compaiono su torbiere e zone umide con l’intento di sviare i viandanti dal sentiero. Il nome generale Will-o-the-Wisp convive con denominazioni regionali come l’Hinkypunk, noto nel Somerset e nel Devon, il Lantern Man dell’Inghilterra orientale, proveniente dai Fens, e l’Hobby Lantern, affine, diffuso nel Suffolk e nel Norfolk.
In Cornovaglia il motivo si unì alla figura di Joan the Wad, un essere di luce narrato come regina delle Piskie, che nel XX secolo divenne un popolare motivo portafortuna. Alcune raccolte regionali conoscono inoltre altri nomi legati alla luce, come il Pyne, attestato in alcune fonti.
Il cane nero probabilmente più conosciuto è Black Shuck, dell’East Anglia, la cui apparizione nelle chiese di Bungay e Blythburgh nel 1577 fu messa per scritto da Abraham Fleming. Nello Yorkshire l’essere corrispondente porta il nome di Barghest, a Leeds quello di Padfoot, il cui nome deriva dal suono ovattato dei suoi passi.
Affine è il motivo dei Gabriel Hounds, una muta di cani udita nel cielo notturno, il cui latrato nella tradizione dell’Inghilterra settentrionale era considerato presagio di sventura, così come la figura infantile luminosa nota come Radiant Boy, originaria della Cumbria e collegata a Corby Castle.
Oltre agli spiriti domestici e delle acque, il folklore inglese conosce figure spettrali legate a un luogo, come la Silkie di Black Heddon nel Northumberland, un’apparizione vestita di seta frusciante, sospesa tra spirito ed essere fatato. Figure di questo tipo mostrano quanto fossero permeabili, nella tradizione orale, i confini tra spirito domestico, spirito ammonitore e apparizione di un defunto.
Con l’industrializzazione e lo spopolamento delle campagne nel XIX secolo, molti di questi racconti locali persero il loro quadro di riferimento pratico. Le raccolte di Henderson, Briggs e Tongue li conservarono prima che scomparissero del tutto dalla trasmissione orale.
Diversamente, ad esempio, dalla mitologia norrena o greca, l’Inghilterra non possiede un pantheon unitario e fissato per scritto. La tradizione popolare inglese consisteva piuttosto in una molteplicità di racconti locali, che variavano da contea a contea, talvolta da villaggio a villaggio.
Uno spirito domestico che nello Yorkshire si chiama Hob può presentarsi in un’altra contea con un nome diverso e con caratteristiche leggermente differenti. Lo stesso vale per i cani neri e i fuochi fatui, i cui nomi e dettagli cambiano secondo la regione, mentre lo schema narrativo di fondo resta invariato.
Questa varietà rende difficile ogni sistematizzazione. Dal punto di vista delle scienze religiose e del folklore risulta più utile, rispetto alla ricerca di un unico «pantheon inglese», descrivere i tipi di esseri ricorrenti, che assunsero forme diverse a livello regionale.
I raccoglitori del XIX secolo si trovarono esattamente davanti a questa sfida: dovettero decidere se e come ordinare le innumerevoli varianti locali in categorie generali.
Tra le figure più diffuse del folklore inglese vi sono gli spiriti domestici e del focolare, legati a un luogo preciso, di solito una fattoria. L’Hob era considerato un aiutante laborioso ma schivo, che di notte puliva le stalle o trebbiava il grano, purché gli abitanti lo trattassero con rispetto e gli lasciassero un piccolo dono, spesso latte o pappa d’avena.
Un motivo ricorrente è la regola di non regalare mai indumenti all’Hob: chi lo faceva, secondo il racconto, perdeva per sempre il suo aiutante, poiché questi interpretava il dono come una disdetta del rapporto di servizio. Questa struttura narrativa si ritrova, con varianti, in numerose contee inglesi.
Se uno spirito domestico veniva offeso, ignorato, o se gli abitanti della casa cambiavano, secondo la tradizione poteva mutare carattere e diventare un Boggart, fastidioso o addirittura minaccioso: rompeva stoviglie, sbatteva porte, spaventava gli animali. Si racconta che alcune famiglie abbiano abbandonato la propria casa per sfuggire al Boggart, un motivo che si ripete in diverse leggende dell’Inghilterra settentrionale.
Questi racconti possono essere letti, dal punto di vista delle scienze religiose, come espressione di una credenza negli spiriti domestici che negoziava simbolicamente ordine, laboriosità e rispetto reciproco tra l’uomo e il coinquilino invisibile.
Per secoli la tradizione popolare inglese fu trasmessa quasi esclusivamente oralmente, spesso dai membri più anziani della famiglia ai bambini, nelle filande o accanto al fuoco. Le testimonianze scritte iniziarono relativamente tardi e rimasero a lungo isolate, ad esempio in sermoni che metteva in guardia contro le pratiche «superstiziose».
Un’eccezione precoce è il resoconto dell’apparizione del Black Shuck nelle chiese di Bungay e Blythburgh, che il pastore Abraham Fleming mise per scritto già nel 1577. La tradizione venne raccolta in modo più sistematico solo nel XIX secolo, quando William Henderson presentò nel 1866, con le sue Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England, una delle prime grandi raccolte regionali.
La Folklore Society, fondata nel 1878, professionalizzò ulteriormente questa attività di raccolta. Nel XX secolo Katharine Briggs, con il suo A Dictionary of British Folk-Tales in quattro volumi e con il suo A Dictionary of Fairies, e Ruth Tongue, con i suoi Forgotten Folk-Tales of the English Counties, continuarono questo lavoro, preservando numerosi racconti che altrimenti sarebbero andati perduti.
Queste raccolte sono esse stesse già interpretazioni: i raccoglitori selezionarono, ordinarono e uniformarono le varianti orali, motivo per cui la ricerca odierna distingue sempre tra la varietà orale originaria e la sua fissazione scritta.
La tradizione popolare inglese era strettamente legata a un mondo rurale a impronta agricola: gli spiriti domestici custodivano le fattorie, gli spiriti delle acque avvertivano di stagni pericolosi, i fuochi fatui delle torbiere. Con l’industrializzazione del XVIII e XIX secolo e il conseguente spopolamento delle campagne, questo mondo perse il suo significato precedente.
La vita urbana, la ferrovia e più tardi la luce elettrica fecero perdere a molti dei vecchi racconti ammonitori il loro senso pratico, un processo favorito anche dalla crescente diffusione dell’istruzione scolastica e delle spiegazioni scientifiche. In molte regioni i racconti finirono così nell’oblio, giusto in tempo prima che i raccoglitori del XIX secolo li registrassero.
Nel XX secolo studiose del folklore come Katharine Briggs e Ruth Tongue si dedicarono in modo mirato al salvataggio di tradizioni orali ancora vive ma a rischio di scomparsa, spesso dialogando con gli ultimi depositari di questo sapere nelle zone più remote.
Oggi queste figure sopravvivono soprattutto in forma scritta, in raccolte, toponimi e in un marketing turistico, come nel caso di Joan the Wad. Non si può più parlare di una pratica religiosa vissuta nel senso originario, ma piuttosto di una memoria culturale conservata.
La tradizione inglese degli spiriti domestici e del focolare unisce Hob, Boggart e Lob-lie-by-the-Fire in una pratica di protezione autonoma legata al focolare e alla fattoria, mentre le apparizioni note come Cani neri d’Inghilterra, come Black Shuck e Barghest, sono considerate nel folklore delle contee figure ammonitrici di sventura.
Termini chiave correlati: Hob Boggart Black Shuck Barghest Padfoot Will-o-the-Wisp contea folklore Fen torbiera.
Il folklore inglese conosce il ferro come mezzo di protezione tradizionale contro il Boggart e altri spiriti, i ferri di cavallo sopra la soglia della porta, nonché campane e rumori per allontanare apparizioni indesiderate; offerte di latte e pane servivano invece a placare spiriti domestici benevoli come il Hob. Tali usanze sono documentate dal punto di vista storico-culturale e non vanno intese come un’efficacia protettiva verificata. Una panoramica delle forme di protezione nelle diverse culture è offerta dalla Bussola di protezione.
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