Cailleach, deusa da tradición celta

O nome Cailleach significa literalmente en gaélico escocés e irlandés a Velada ou a Vella, muller anciá. A palabra deriva de caille, veo, tomada á súa vez do latín pallium.

Desde o punto de vista da historia da lingua, o termo é, polo tanto, relativamente recente e leva un significado que orixinariamente designaba a monxa velada ou a muller anciá en xeral. Disto derívase unha consecuencia metodolóxica importante: o nome en si non demostra a existencia dunha deusa precristiá, senón que é un termo xenérico aplicado a distintas figuras.

O poema medieval irlandés sobre a Cailleach Bhéarra, a Vella de Beara, é unha das pegadas literarias máis antigas. Trátase dun lamento dunha muller anciá pola xuventude e a beleza pasadas, datado no século oitavo ou noveno.

Se a figura que fala aí é un personaxe mitolóxico ou unha personificación literaria da vellez é obxecto de debate na celtoloxía. Algúns investigadores ven nel os restos dunha deusa da soberanía, outros len o poema principalmente como unha reflexión cristiá sobre a caducidade.

Este estado das fontes explica por que a Cailleach moderna presenta tantas formas. Non existe un único mito canónico. Pola contra, a palabra empregouse durante séculos para designar espíritos locais das montañas, forzas meteorolóxicas e personificacións da colleita e da natureza, e só os folkloristas dos séculos XIX e XX uniron estes fíos nunha soa figura.

Quen se dedique ao estudo científico da Cailleach debe, por tanto, distinguir entre os textos medievais, a tradición legendaria rexional e a síntese moderna.