Cailleach, deessa de la tradició cèltica

El nom Cailleach significa literalment, en gaèlic escocès i irlandès, la Vetllada o la Vella, dona vella. La paraula deriva de caille, vel, que al seu torn prové del llatí pallium.

Des del punt de vista de la història lingüística, el terme és relativament recent i té un significat que originàriament es referia a la monja velada o, en general, a la dona vella. D’això se’n deriva una conseqüència metodològica important: el nom en si mateix no demostra l’existència d’una deessa precristiana, sinó que és un terme genèric que es va aplicar a figures diverses.

El poema medieval irlandès sobre la Cailleach Bhéarra, la Vella de Beara, és una de les traces literàries més antigues. Es tracta d’un plany d’una dona vella per la joventut i la bellesa perdudes, datat cap al segle VIII o IX.

Si la figura que hi parla és un personatge mitològic o una personificació literària de la vellesa és una qüestió debatuda en la cel·tologia. Alguns investigadors hi veuen les restes d’una deessa de la sobirania, mentre que altres llegeixen el poema principalment com una reflexió cristiana sobre la caducitat.

Aquesta situació de fonts explica per què la Cailleach moderna presenta tantes formes. No existeix un mite canònic únic. En canvi, la paraula es va aplicar durant segles a esperits locals de muntanya, poders meteorològics i personificacions de la collita i de la natura, i només els folkloristes dels segles XIX i XX van unir aquests fils en una sola figura.

Per això, qui estudia científicament la Cailleach ha de distingir entre els textos medievals, la tradició llegendària regional i la síntesi moderna.