Cailleach, nữ thần trong truyền thống Celtic

Tên Cailleach trong tiếng Gael Scotland và tiếng Ireland có nghĩa đen là người phụ nữ có mạng che mặt hoặc bà già, người phụ nữ lớn tuổi. Từ này là dẫn xuất của caille, nghĩa là mạng che mặt, vốn được vay mượn từ tiếng Latinh pallium.

Về mặt lịch sử ngôn ngữ, thuật ngữ này tương đối trẻ và mang một ý nghĩa ban đầu chỉ người nữ tu có mạng che mặt hoặc người phụ nữ lớn tuổi nói chung. Từ đó dẫn đến một hệ quả phương pháp luận quan trọng: bản thân cái tên không chứng minh được sự tồn tại của một nữ thần tiền Kitô giáo, mà là một danh từ chung được áp dụng cho nhiều nhân vật khác nhau.

Bài thơ Ireland thời Trung đại về Cailleach Bhéarra, bà già vùng Beara, là một trong những dấu vết văn học cổ nhất. Đó là bài ai ca của một người phụ nữ lớn tuổi về tuổi trẻ và vẻ đẹp đã qua, được định niên đại vào thế kỷ tám hoặc thứ chín.

Liệu nhân vật đang lên tiếng trong đó là một nhân vật thần thoại hay một nhân cách hóa văn học về tuổi già vẫn đang được tranh luận trong ngành Celt học. Một số nhà nghiên cứu nhìn thấy trong đó dấu vết của một nữ thần chủ quyền, trong khi những người khác đọc bài thơ chủ yếu như một suy tư Kitô giáo về sự phù du.

Tình trạng nguồn tài liệu này giải thích tại sao Cailleach hiện đại lại mang nhiều hình thái đa dạng đến vậy. Không có một thần thoại chính tắc duy nhất. Thay vào đó, từ này đã được sử dụng qua nhiều thế kỷ để chỉ các linh hồn núi địa phương, quyền năng thời tiết, các nhân cách hóa mùa màng và thiên nhiên, và chính các nhà dân tộc học thế kỷ 19 và 20 mới tổng hợp các nhánh này thành một nhân vật duy nhất.

Ai nghiên cứu Cailleach theo góc độ khoa học do đó phải phân biệt giữa các văn bản thời Trung đại, truyền thống truyền thuyết vùng miền và tổng hợp hiện đại.