Ereshkigal, déesse de la tradition mésopotamienne

Ereshkigal est la déesse de la tradition mésopotamienne.

Maîtresse des Enfers, sœur d’Ishtar, souveraine de Kur et d’Irkalla. Ereshkigal est la déesse la plus puissante des Enfers, non pas malveillante, mais inexorable.

Tandis que sa sœur Ishtar parcourt la terre et le ciel, Ereshkigal siège, intouchable, dans Irkalla, le royaume des morts, et règne avec son époux Nergal sur tous ceux qui franchissent la frontière de l’au-delà. Elle n’accueille aucun visiteur facilement ; quiconque se présente devant son trône doit être intrépide, ou se trouve maudit.

DéesseMésopotamie Divinité des morts

Ereshkigal

Aperçu rapide : Ereshkigal

Type : Divinité principale mésopotamienne, reine des Enfers
Panthéon : Sumer, Akkad/Babylone/Assur
Fonction : souveraine du royaume des morts (Kur, Irkalla), juge des morts, destinée des défunts
Attributs principaux : diadème, manteau noir, tablette des destins, sept gardiens des portes
Principaux lieux de culte : Kutha (avec Nergal), pas de grands temples propres
Époux : Nergal (d’après le mythe de la descente d’Inanna)

Contextualisation historique

Période des textes

Ereshkigal est attestée depuis le 3e millénaire av. J.-C. (période sumérienne).

L’apogée de sa mythologie se situe à l’époque paléo-babylonienne (début du 2e millénaire av. J.-C.) avec deux mythes centraux. Le premier est la descente d’Inanna aux Enfers : Inanna arrive auprès d’Ereshkigal, est tuée, puis ramenée à la vie par l’intermédiaire d’Ea. Son époux Dumuzi doit descendre aux Enfers en expiation. Le second mythe est celui de Nergal et Ereshkigal : Nergal descend aux Enfers, est d’abord maudit par elle, puis devient son époux. Il s’agit du schéma mythique d’un patriarcat qui contraint l’ancienne reine des Enfers à une position matrimoniale.

Dans les traditions ultérieures, on observe un net déclin de la vénération directe ; elle est crainte, non aimée.

Aire de diffusion

Les temples directement consacrés à Ereshkigal sont rarement documentés ; elle est une déesse des morts redoutée. Son principal lieu de culte commun avec Nergal est Kutha (aujourd’hui Tell Ibrahim, au nord de Babylone), la « cité de Nergal », considérée comme l’entrée des Enfers.

Dans le culte personnel, elle était invoquée davantage dans les rites funéraires et les textes d’incantation que dans des temples propres. Elle a été reçue dans la tradition magico-théurgique gréco-romaine (p. ex. PGM IV) comme déesse d’invocation puissante.

État des sources

Sources principales : La descente d’Inanna aux Enfers (sumérien, 2e millénaire av. J.-C.), La descente d’Ishtar aux Enfers (version akkadienne, plus compacte), l’épopée de Nergal et Ereshkigal (versions médio-assyrienne et néo-babylonienne), Épopée de Gilgameš tablette XII (description des Enfers par Enkidu).

Littérature secondaire : Wolkstein/Kramer, Inanna ; Lambert, Babylonian Wisdom Literature ; Bottéro, La plus vieille religion ; Black/Green, Gods, Demons and Symbols.

Dénomination et variantes orthographiques

Ereshkigal est souvent représentée trônant, majestueuse, avec une couronne à cornes et un sceptre. Ses yeux brillent d’un feu souterrain ou de ténèbres. Elle porte des vêtements noirs ou violet foncé et est entourée de démons et des âmes des morts.

Parfois, elle siège aux côtés de Nergal, son sombre époux. Sa couronne (Horngold) la distingue de la noblesse mortelle. Le symbole de son pouvoir est la porte verrouillée, infranchissable pour les vivants, inévitable pour les mortels.

Description

Ereshkigal reçoit les âmes des défunts et ordonne leur destin dans Irkalla. Elle n’est pas sans douleur ni sans passion comme on la décrit parfois, mais intelligente et courroucée ; quiconque transgresse les lois des Enfers connaît sa vengeance.

Dans le récit de la descente d’Ishtar, elle agit comme une force morale : Ishtar tente de s’introduire aux Enfers, et Ereshkigal punit cette tentative de mort. Il n’y avait pas de grandes fêtes publiques en son honneur, mais on lui offrait des sacrifices lors de rites privés d’hommage aux morts et pour apaiser son pouvoir.

Apparence et symbolique

Ereshkigal est représentée comme une déesse sombre et somptueusement vêtue, portant une couronne de cornes, symboles de son pouvoir royal. Sa peau est bleu foncé ou gris-noir, ses yeux brillent d’une lumière inquiétante.

Elle porte un lourd diadème et siège sur un trône de pierre ou d’os. Son corps est majestueux, mais marqué par une sorte de tourment ou de colère contenue. Un démon à huit bras ou un serpent peuvent être ses serviteurs. Les ténèbres elles-mêmes sont son vêtement.

Profil : Ereshkigal

Les aspects les plus importants d’Ereshkigal en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles culturels.

Tradition

Ereshkigal (sumérien Ereš-ki-gal, « maîtresse de la grande terre » = les Enfers) est la fille d’Anu (le ciel) et de la déesse de la terre. Sœur d’Inanna/Ishtar (centrale dans le mythe de la descente), souveraine solitaire des Enfers dans la tradition ancienne, épouse de Nergal dans la tradition tardive. Mère de Ningishzida (dieu-serpent des Enfers) et de Namtar (messager du destin). Mère de Ninazu dans certaines versions.

Destinataires

Souveraine du royaume des morts Kur ou Irkalla, au-delà des sept portes des Enfers. Elle détient la tablette des destins (mes), sur laquelle est inscrit le sort de tous les défunts.

Sans sa permission, nul ne peut quitter le royaume des morts (mythe de la descente d’Inanna : c’est seulement par l’intervention d’Ea et le sacrifice expiatoire de Dumuzi qu’Inanna peut revenir). Dans le culte personnel, invocation dans les rites funéraires et dans la tradition de la magie noire (invocations PGM).

Apparence

Ereshkigal ne possède pas de représentation iconographique fixe. Dans les textes mythologiques, elle est décrite comme une figure sombre et sublime, diadème, manteau noir, longue robe. Assise sur un trône dans une salle obscure, entourée de ses sept juges Anunnaki.

Lorsqu’elle reçoit Inanna, son visage est bleu et d’un jaune blafard (symboles de maladie et de mort). Attributs : tablette des destins, calame. Compagnons : Namtar (son vizir), Ningishzida (dieu-serpent, son fils).

L'influence d'Ereshkigal

Domaine d’influence : Ereshkigal était rarement invoquée directement, car elle était redoutée. Cependant, dans chaque rite funéraire, elle était présente en tant que réceptrice des défunts. Dans la tradition des incantations (Maqlu, Shurpu), elle était invoquée comme auxiliaire redoutée contre la magie noire.

Dans la tradition magico-théurgique gréco-romaine (Papyri Graecae Magicae), elle est identifiée sous le nom d’Ereschigal dans des invocations avec Hécate. Dans la réception ésotérique moderne, elle est souvent utilisée comme symbole du pouvoir infernal et de l’inflexibilité.

La protection contre Ereshkigal

Diadème, manteau noir, tablette des destins (mes), sept gardiens des portes, Namtar (vizir), Ningishzida (dieu-serpent, fils). Plante sacrée : asphodèle (dans la réception moderne). Nombre sacré : 7 (sept portes des Enfers, sept juges Anunnaki). Couleurs sacrées : noir, bleu foncé.

Êtres apparentés

Inanna/Ishtar (Mésopotamie, sœur, antagoniste dans le mythe de la descente), Nergal (Mésopotamie, époux dans la tradition tardive), Persephone (Grèce, reine des Enfers), Hekate (Grèce, directement identifiée à Ereshkigal dans les textes PGM), Hel (germanique, souveraine des Enfers), Mictecacihuatl (aztèque), Izanami (Japon, reine de Yomi), Hine-nui-te-pō (Māori). Le type de la souveraine féminine des Enfers est présent dans de nombreuses cultures, souvent associé à la tension du double mère/fille (Ereshkigal-Inanna, Déméter-Perséphone, Izanami-Amaterasu).

Protection pratique

Rituels apotropaïques

Ereshkigal, en tant que maîtresse des Enfers (Kur-nu-gi-a, « pays sans retour »), n’était pas vénérée directement, mais évitée de façon apotropaïque ; les rituels visent à éloigner ses émissaires (Galla, Edimmu) par la purification des seuils. La série purificatoire bīt rimki, avec la mise à nu du roi par l’eau, visait spécifiquement à protéger contre les puissances souterraines (cf. Bottéro, Mesopotamia).

Invocations

Dans le mythe « La descente d’Inanna-Ishtar aux Enfers » (akkadien, Foster, Before the Muses), apparaissent les invocations centrales d’Ereshkigal ; à travers sept portes, la déesse est dépouillée de ses vêtements, une auto-humiliation ritualisée. Des textes d’incantation tardifs provenant d’Assur (1er millénaire av. J.-C.) font appel à Ereshkigal en tant que « šēpti-ša-irṣitim » (celle qui trace les empreintes de la terre) pour mettre fin à la maladie des morts.

Amulettes et symboles de protection

Des épingles en argile apotropaïques portant une « inscription d’entrée » (« Qu’Ereshkigal ne vienne pas jusqu’à moi ») étaient enterrées aux entrées des maisons (fouilles de Nimrud, Mallowan 1953-57). Sur les sceaux à balance de ka, on trouve le symbole de la lance renversée, indiquant la porte des Enfers. Des plaquettes de lapis-lazuli portant son nom étaient placées dans les tombes comme offrandes funéraires.

Ereshkigal, parallèles dans d'autres cultures

Ereshkigal ressemble à la Perséphone grecque ou à Héra, qui exercent elles aussi un pouvoir souterrain ou invisible. Elle partage avec Hadès la souveraineté sur le royaume des morts, mais s’en distingue par sa féminité et son autorité stratégique.

La déesse égyptienne Isis et la déesse indienne Kali présentent des aspects similaires : des figures féminines divines qui veillent sur la vie et la mort. L’intouchabilité et la justice d’Ereshkigal font d’elle l’une des divinités féminines les plus complexes de l’Antiquité.

La descente d'Inanna aux Enfers : le mythe central

La source la plus importante pour Ereshkigal est le mythe sumérien de la descente d’Inanna aux Enfers, transmis sur des tablettes cunéiformes du début du deuxième millénaire av. J.-C. Le récit décrit comment la déesse céleste Inanna décide de descendre dans le royaume de sa sœur aînée Ereshkigal, le pays sans retour.

Aux sept portes des Enfers, Inanna doit déposer successivement un vêtement ou un ornement, jusqu’à se présenter nue, dépouillée de ses insignes de pouvoir, devant Ereshkigal et les sept juges des Enfers, les Anunna. Ceux-ci tournent vers elle le regard de la mort, et Inanna devient un cadavre suspendu à un pieu.

Ce n’est que par l’intervention du sage dieu Enki, qui envoie aux Enfers deux êtres asexués porteurs de la nourriture de vie et de l’eau de vie, qu’Inanna peut être ranimée. Elle ne peut cependant s’échapper qu’en fournissant un substitut, ce qui frappe finalement son époux Dumuzi.

Une version akkadienne apparentée, le mythe de la descente d’Ishtar aux Enfers, est plus brève et diverge sur certains détails. La science des religions a examiné ce texte de façon approfondie, notamment au regard du motif de la descente par dénudation et de la question d’un arrière-plan rituel.

Au centre se trouve Ereshkigal en tant que maîtresse inexorable d’un domaine dont les lois ne peuvent être transgressées impunément, même par une grande déesse.

Ereshkigal et Nergal : le récit du mariage des souverains des Enfers

Un second mythe important explique comment Ereshkigal obtint son époux. Le texte de Nergal et Ereshkigal est conservé en plusieurs versions, dont une plus courte provenant de Tell el-Amarna en Égypte, datant du 14e siècle av. J.-C., et une plus longue issue de la bibliothèque d’Assurbanipal du 7e siècle.

Le récit commence par un festin des dieux du ciel auquel Ereshkigal ne peut pas participer, car elle ne peut quitter les Enfers. Elle envoie son messager vers le haut pour recueillir sa part. Le dieu Nergal omet de se lever devant ce messager, ce qui est considéré comme une insulte.

En expiation, Nergal doit descendre aux Enfers. Là, une union a lieu entre lui et Ereshkigal. Dans la version longue, Nergal tente d’abord de fuir, mais Ereshkigal menace d’envoyer les morts dévorer les vivants si on ne le lui rend pas. Finalement, Nergal revient et devient co-souverain des Enfers.

Ce récit est instructif du point de vue de l’histoire des religions, car il montre que le panthéon mésopotamien dotait également les Enfers d’une structure de gouvernance ordonnée. Les sources plus anciennes connaissent Ereshkigal comme unique souveraine, ou mentionnent Gugalanna comme époux.

Le lien avec Nergal représente vraisemblablement une systématisation théologique tardive qui a fusionné deux conceptions des Enfers. La recherche débat de la question de savoir si l’on peut y voir également le reflet d’évolutions politiques ou cultuelles.

Les Enfers des Mésopotamiens et le royaume d'Ereshkigal

Pour comprendre la position d’Ereshkigal, la conception mésopotamienne des Enfers est elle-même déterminante. Dans les textes, elle est décrite comme un lieu obscur, le pays sans retour, où les morts mangent de la poussière et ont de l’argile pour nourriture, vêtus comme des oiseaux d’un plumage de plumes.

Ce n’est pas un lieu de châtiment au sens moral, mais le destin commun et sans joie de tous les défunts, indépendamment de leurs actes.

Ereshkigal règne sur ce royaume. Son nom signifie approximativement « maîtresse de la grande terre » ou « maîtresse du grand en-bas », le « grand pays » étant une périphrase des Enfers.

Elle réside dans un palais portant des noms tels que Ganzir, gardé par sept portes et son vizir Namtar, porteur du destin et de la pestilence. À ses côtés se tiennent les Anunna en tant qu’instance judiciaire.

Ce qui caractérise la conception mésopotamienne, c’est la rigueur des lois des Enfers. Quiconque descend est soumis à la règle selon laquelle seul un substitut permet de s’échapper. Même les dieux sont soumis à ces lois, comme le montre le sort d’Inanna. Ereshkigal incarne ainsi un ordre cosmique qui est incorruptible.

La célèbre épopée de Gilgameš reflète dans sa description du royaume des morts la même conception sombre. La science des religions voit en Ereshkigal moins une figure malveillante qu’une figure nécessaire, qui occupe le pôle inévitable de la mort au sein d’une vision du monde par ailleurs tournée vers la vie.