Legion est un démon de la tradition chrétienne.
« Car nous sommes nombreux », possession collective à Gérasa.
Legion est le nom d’un groupe de démons réunis dans le récit néotestamentaire du possédé de Gérasa (Mc 5,1–20 ; Lc 8,26–39 ; Mt 8,28–34).
Sur l’ordre de Jésus, ils entrent dans un troupeau de porcs qui se précipite aussitôt dans la mer. La scène est devenue le paradigme de l’exorcisme chrétien et a façonné l’image de la possession collective.
Le nom « Legion » renvoie à l’unité militaire romaine, comptant jusqu’à 6 000 soldats. La dimension de groupe et de masse du phénomène est ainsi posée. Dans l’interprétation théologique et psychologique ultérieure, Legion sert de cas modèle : la possession comme superposition multiple, fragmentation intérieure, dissolution de la personnalité. La psychologie moderne des troubles dissociatifs reprend occasionnellement ce récit comme fil directeur.
Tradition synoptique et connotation politique
Le récit de Legion figure dans les trois évangiles synoptiques (Marc 5,1–20 ; Matthieu 8,28–34 ; Luc 8,26–39) et décrit la guérison d’un possédé dans la région des Géraséniens (ou Gadaréniens) sur la rive est du lac de Génésareth.
La scène centrale est le dialogue entre Jésus et le possédé : Jésus demande son nom, la réponse est Legion, car nous sommes nombreux. Le terme Legion (grec legiōn, latin legio) désignait au 1er siècle une troupe romaine d’environ 5 000 à 6 000 soldats.
Le choix de ce terme précis pour une auto-désignation démoniaque a suscité dans la recherche (Paul W. Hollenbach, Jesus, Demoniacs, and Public Authorities, 1981) une lecture politique : le récit contiendrait un sous-texte anti-romain dans lequel la puissance occupante romaine est symboliquement chassée.
Cette lecture est reprise par Ched Myers (Binding the Strong Man, 1988) et John Dominic Crossan dans les études ultérieures sur Jésus.
Type : démon collectif (groupe sous un seul nom)
Origine : le possédé de Gérasa
Textes : Mc 5, Mt 8, Lc 8, interprétations patristiques
Période : 1er siècle jusqu’à nos jours
Motif : paradigme de la possession multiple et de l’exorcisme chrétien
Les évangiles synoptiques (Mc, Mt, Lc) rapportent la scène ; Mc 5 est considéré comme la version la plus ancienne. Les interprétations patristiques (Origène, Augustin) développent l’exégèse. L’exégèse moderne et la psychologie se réfèrent régulièrement à Legion comme cas modèle.
Gérasa sur la rive est du lac de Génésareth (aujourd’hui en Jordanie) est le cadre narratif. Présent comme exemple dans la mission chrétienne et la piété populaire à travers le monde.
Évangiles synoptiques, sermons patristiques, exempla médiévaux, représentations iconographiques, exégèse moderne, interprétations psychanalytiques et psychologiques (Jung et al.).
Grec : Legiōn, du latin legio.
Contexte : les possédés n’étaient pas un seul démon, mais un collectif, « car nous sommes nombreux » (Mc 5,9). Le nom est donc un nom fonctionnel, non un nom propre d’un démon individuel.
Le nombre « Legion » renvoie également à la puissance occupante romaine. L’aspect de l’interprétation politique – Legion comme symbole de la domination romaine qui « occupe » le pays – est mis en avant dans l’exégèse postcoloniale moderne.
Apparence
Aucune tradition iconographique propre. La scène est toujours représentée : Jésus au bord de l’eau, le possédé parmi les tombeaux, le troupeau de porcs se précipitant dans la mer.
Comportement
Le possédé vit dans des tombeaux creusés dans le roc, ne peut plus être ligoté, crie jour et nuit et se blesse avec des pierres. Après l’exorcisme : guéri, habillé, sain d’esprit.
Domaine d’action
Un être humain individuel qui devient le vecteur d’une possession collective. Symboliquement : la destruction du tissu social (vie dans les tombeaux), l’automutilation corporelle, l’isolement.
Fonction narrative
Premier exorcisme clairement développé de Jésus dans l’évangile de Marc, et donc fondement de la tradition exorciste chrétienne. Le troupeau de porcs souligne la réalité des démons (ils continuent d’agir, même après l’expulsion) et leur capacité à être détruits.
Traitement patristique et médiéval
Origène interprète dans son commentaire de Marc le récit de Legion de manière allégorique : les nombreux démons correspondent aux nombreux péchés qui font d’un seul homme un être multiple, tandis que la guérison signifie la ré-unification de la personne dans le Christ. Cette lecture allégorique reste la norme dans la tradition patristique.
Dans la théologie populaire médiévale, Legion devient le prototype de la possession multiple, dans laquelle plusieurs démons occupent un seul être humain. L’appareil d’exorcisme du Rituale Romanum (1614) prévoit pour de tels cas une pratique d’interrogatoire spéciale, dans laquelle le nombre, les noms et les circonstances d’entrée des démons doivent être déterminés.
Les aspects les plus importants de Legion en un coup d’œil.
Pas un démon individuel, mais un collectif (« car nous sommes nombreux »). Le nom « Legion » vient de l’armée romaine, jusqu’à 6 000 soldats.
Des êtres humains individuels qui deviennent les vecteurs d’une possession multiple. Dans l’interprétation psychologique ultérieure : états dissociatifs et dédoublement de la personnalité.
Pas d’iconographie propre ; la scène est toujours représentée : Jésus, le possédé, le troupeau de porcs se précipitant dans la mer.
Provoque un isolement social et corporel radical : vie dans les tombeaux, automutilation, incapacité à parler ou à dormir.
Commandement exorciste direct de Jésus. Dans la tradition ecclésiastique, cas modèle pour le rituel d’exorcisme : invocation, question sur le nom, commandement d’expulsion.
Dybbuk (possession juive), possession par les djinns (islamique), conceptions bouddhistes de la possession, troubles dissociatifs modernes.
Patristique et Moyen Âge
Origène interprète Legion allégoriquement comme la multitude des vices ; Augustin voit l’épisode comme la preuve du pouvoir réel du Christ sur les démons. Les exempla médiévaux utilisent la scène comme cas type de la libération spirituelle.
Époque moderne
La psychanalyse et la psychologie des profondeurs interprètent Legion comme l’image d’une fragmentation intérieure. L’exégèse postcoloniale voit dans ce nombre la puissance occupante romaine. Le titre de film Legion (1998) n’est qu’un des nombreux échos dans la culture populaire.
Pratique de l’exorcisme
La question « Quel est ton nom ? » (Mc 5,9) est utilisée jusqu’à nos jours dans le Rituale Romanum comme élément central. L’exigence du nom est considérée comme l’instrument classique de reconnaissance et d’expulsion des démons.
Tradition juive
Le Dybbuk en tant qu’esprit de possession est le parallèle structurel le plus proche. Les deux traditions connaissent la question du nom comme instrument central de l’exorcisme.
Tradition islamique : possession par les djinns, avec la Ruqya comme rituel d’expulsion. Fonctionnellement parallèle, théologiquement indépendant.
Interprétations séculières : le trouble dissociatif de l’identité (« personnalité multiple ») de la psychiatrie moderne est le successeur séculier. L’idée fondamentale d’une multiplicité intérieure demeure.
Sciences des religions comparées
Sont structurellement apparentées la tradition juive du Dybbuk (élaborée dans la tradition kabbalistique à partir du 16e siècle, avec l’ouvrage de référence de Gershom Scholem, Über einige Grundbegriffe des Judentums, 1970) et la tradition islamique de la possession par les djinns. Les deux connaissent le phénomène de la possession multiple, sans utiliser le terme spécifique de Legion.
La tradition vaudou haïtienne connaît le phénomène de la « monté » – la chevauchée successive par plusieurs Lwa. La tradition afro-brésilienne du Candomblé connaît de manière analogue la possession par différents Orixá. Dans le tableau d’ensemble de l’histoire des religions, le phénomène de la possession multiple est documenté dans pratiquement toutes les cultures développées, avec sa propre terminologie et son propre traitement rituel. Le récit évangélique chrétien de Legion est un cas particulier dans un large spectre phénoménologique religieux.
Le seul passage néotestamentaire dans lequel le nom Legion apparaît est le récit du possédé dans le territoire des Géraséniens.
On le trouve chez Marc 5,1 à 20, sous une forme plus courte chez Luc 8,26 à 39 et très abrégé chez Matthieu 8,28 à 34, où il y a deux possédés. Marc offre la version la plus détaillée et est considéré par la majorité des exégètes comme la plus ancienne.
Marc décrit l’homme comme quelqu’un qui vit dans les tombeaux, qu’aucune chaîne ne peut retenir et qui se frappe avec des pierres jour et nuit. Quand Jésus lui demande son nom, l’esprit impur répond : Legion est mon nom, car nous sommes nombreux.
L’esprit demande à ne pas être chassé de la région, mais à pouvoir entrer dans un troupeau de porcs. Jésus l’y autorise, les quelque deux mille porcs se précipitent du flanc de la colline dans la mer et se noient. L’homme guéri est ensuite assis aux pieds de Jésus, habillé et sain d’esprit.
Le choix précis des mots est remarquable. Legion n’est pas un terme hébreu ou araméen, mais le mot d’emprunt latin désignant la plus grande unité de l’armée romaine, plusieurs milliers d’hommes. Le nombre de porcs correspond approximativement à l’effectif d’une légion.
De nombreux commentateurs, notamment dans la tradition de Gerd Theißen, lisent ce vocabulaire comme une allusion délibérée à la puissance occupante romaine. Le récit acquiert ainsi, en plus du niveau de la guérison, une connotation politique, sans que le texte la rende explicite.
Legion n’est pas, au sens strict, le nom propre d’un démon individuel, mais l’auto-désignation d’une multiplicité. Cela a occupé l’histoire de l’exégèse dès le début.
Les Pères de l’Église, parmi lesquels Origène et plus tard Augustin, interprétaient la multitude des esprits comme l’expression du déchirement intérieur de l’homme, dominé par le péché non par une seule, mais par d’innombrables puissances.
La guérison devient ainsi l’image de la restauration d’une personne unifiée, ordonnée par Dieu, ce que le texte soutient par le détail « sain d’esprit ».
Dans la démonologie médiévale et de la première époque moderne, Legion fut parfois considéré comme un prince des enfers concret, mais c’est un développement ultérieur allant à l’encontre du sens littéral du passage biblique. Les grands catalogues démonologiques de la première époque moderne, comme la Pseudomonarchia daemonum de Johann Weyer de 1577, ne mentionnent pas Legion comme un esprit individuel, car le nom lui-même désigne la multiplicité.
L’exégèse historico-critique du 20e siècle a déplacé l’accent. Elle s’interroge moins sur l’identité du démon que sur la fonction du récit dans la communauté chrétienne primitive.
Sont discutées la difficulté géographique – Gérasa étant loin du lac –, le rôle des porcs en tant qu’animaux impurs pour les Juifs, et la question de savoir si l’épisode renferme un espoir de libération anti-romain.
Ces débats ne sont pas clos. Il convient de retenir que Legion dans la Bible elle-même n’est pas un être autonome doté d’une biographie, mais une figure pour une puissance écrasante et démultipliée.
Le récit de Legion est dense en motifs d’impureté rituelle, et ce n’est pas un hasard. Le possédé vit parmi les tombeaux, c’est-à-dire en un lieu qui, selon la conception juive de la pureté, transmet l’impureté.
Il se trouve sur la rive est du lac, dans une région à prédominance non juive, la soi-disant Décapole. Et les esprits entrent dans un troupeau de porcs, considérés comme impurs par les Juifs et qui n’auraient pas été élevés dans un environnement juif.
Cette accumulation signale au lecteur antique que la scène se joue dans un lieu d’impureté extrême, au-delà du monde ordonné et pur. L’exégèse y voit un procédé narratif délibéré.
Jésus franchit ici plusieurs frontières : la frontière géographique du lac, la frontière ethnique vers le pays païen, la frontière rituelle vers l’impur. Le spécialiste de Marc confère ainsi à la guérison une signification supplémentaire : elle devient le signe que la puissance du Royaume de Dieu s’étend au-delà des frontières d’Israël.
La conclusion est remarquable. Alors que dans de nombreux récits de Marc Jésus impose le silence, il demande expressément au Gérasénien guéri d’annoncer dans sa ville ce qui s’est passé. L’ancien possédé par Legion devient ainsi le premier proclamateur en territoire païen.
Le comportement des habitants – qui demandent à Jésus de s’en aller par crainte – fait également partie de l’intention narrative. L’épisode n’est pas un simple rapport d’exorcisme, mais une scène théologiquement composée sur la pureté, la frontière et la portée de la puissance divine.
D’autres ouvrages de référence figurent dans la bibliographie.
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Legion est dans l’évangile de Marc (5,9) le nom d’un démon ou d’un groupe de démons qui tient un homme possédé à Gérasa. À la question de Jésus sur son nom, le démon répond : Legion, car nous sommes nombreux.
Une légion romaine comptait environ 6 000 soldats ; le nom souligne donc la nature collective de la possession. Jésus expulse les démons et les envoie dans un troupeau de porcs qui se précipite dans le lac.
Dans la théologie moderne, Legion est souvent lu comme une image de la multiplicité psychique, de l’addiction ou de la possession collective – pas nécessairement de manière littérale.
Dans la culture populaire (films d’horreur, chansons de heavy metal), Legion est un nom courant pour des démons collectifs puissants, car le verset biblique offre une figure antagoniste collective saisissante. Il est théologiquement important de souligner que l’histoire du possédé de Gérasa montre avant tout la puissance de Jésus, non la puissance du démon.
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