Hex Signs: as estrelas de celeiro pintadas dos Pennsylvania Dutch

Os Hex Signs são sinais pintados com cores vivas, geralmente de forma circular, aplicados nas paredes exteriores dos celeiros. Apresentam rosetas estelares, padrões geométricos e motivos estilizados como pássaros, tulipas e corações. Estão difundidos sobretudo nos distritos rurais do sudeste da Pensilvânia.

A designação Hex Sign é uma forma híbrida composta pela palavra alemã Hexe e pelo vocábulo inglês sign, que significa sinal. Surgiu apenas no século XX. Os próprios Pennsylvania Dutch, no seu dialeto de origem alemã, preferiam falar em Schtanne, ou seja, estrelas, ou em Blumen, flores.

Do ponto de vista etnográfico, os Hex Signs constituem um caso particular. Pertencem à família das rosetas estelares pintadas, que também surgem nas tradições construtivas europeias. Ao mesmo tempo, são um fenômeno autônomo da cultura dos emigrantes de origem alemã na América do Norte.

Se os Hex Signs devem ser entendidos como símbolos de proteção ou como puro ornamento é uma questão central de controvérsia na pesquisa. Este artigo expõe ambas as posições e evita uma definição precipitada.

Os Pennsylvania Dutch são os descendentes de emigrantes do Palatinado, da Renânia, de Württemberg, da Alsácia e da Suíça. Emigraram para a Pensilvânia a partir do início do século XVIII e preservaram a língua e os costumes ao longo de gerações.

Importa sublinhar desde o início que a interpretação atual dos Hex Signs como portadores de boa sorte ou de proteção é uma atribuição relativamente recente, moldada pelo turismo. A análise das fontes históricas exige uma avaliação consideravelmente mais cautelosa.

As raízes dos Hex Signs encontram-se na tradição europeia da roseta estelar pintada e entalhada. Tais rosetas surgem em casas de lavoura e em mobiliário da Suíça, da Alsácia e do sudoeste da Alemanha, ou seja, nas regiões de origem dos emigrantes.

Os Pennsylvania Dutch trouxeram este repertório de formas para a América do Norte. Padrões estelares pintados aparecem aí inicialmente em arcas, em cartas de nascimento e em cerâmica. A transposição para as paredes dos celeiros só é documentada mais tarde.

É possível identificar celeiros pintados na Pensilvânia a partir da primeira metade do século XIX. Os sinais eram pintados diretamente sobre a parede de tábuas, frequentemente em disposição regular. A difusão alargada acompanhou a disponibilidade de tintas prontas a usar.

O termo Hex Sign difundiu-se apenas no início do século XX. Escritores de viagens e etnógrafos adotaram-no e associaram-no à ideia de que os sinais serviam para afastar bruxas. Esta interpretação marcou de forma duradoura a imagem pública dos sinais.

Na segunda metade do século XX desenvolveu-se um mercado turístico. Os Hex Signs passaram a ser fabricados também como discos redondos de madeira e comercializados para afixar em paredes de habitações. Com isso, o motivo desligou-se do celeiro pintado.

A história dos Hex Signs evidencia assim uma transformação que vai da arte popular dos emigrantes, passando pelo ornamento pintado nos celeiros, até ao souvenir comercializado. Em cada fase, o significado atribuído também se foi alterando.

Um papel decisivo na difusão do termo coube ao escritor de viagens Wallace Nutting, que nos anos 1920 descreveu os celeiros pintados da Pensilvânia e popularizou a interpretação de afastamento de bruxas. Autores posteriores retomaram a sua descrição, de modo que o nome Hex Sign se impôs na literatura de língua inglesa antes de a pesquisa etnográfica o ter sequer examinado.

O padrão de base dos Hex Signs é a roseta estelar inscrita num círculo. São frequentes as estrelas de cinco, seis e oito pontas. São construídas com compasso, de modo a que os raios se distribuam uniformemente a partir do centro.

Além do padrão estelar, existe um rico repertório de motivos. Pássaros estilizados, sobretudo o par de pombas, tulipas, corações, folhas de carvalho e arco-íris surgem isolados ou combinados. Cada motivo recebeu, na interpretação posterior, um significado próprio.

As cores são vivas e contrastantes. Predominam o vermelho, o azul, o amarelo, o verde e o branco. A escolha das cores obedeceu inicialmente a critérios práticos e à disponibilidade dos materiais; mais tarde atribuíram-se-lhes significados próprios.

Originalmente, os sinais eram pintados diretamente sobre a parede de madeira do celeiro. Para isso utilizavam-se tintas de óleo resistentes às intempéries. A pintura tinha de ser renovada periodicamente.

Com o mercado turístico surgiu a forma do painel redondo autónomo. Estes painéis são fabricados em madeira ou metal, imprimados e pintados. Podem ser afixados em qualquer parede e são transportáveis.

O fabrico estava tradicionalmente a cargo de pintores itinerantes e, mais tarde, de artistas populares especializados. Algumas empresas familiares na Pensilvânia continuam ainda hoje a fabricar Hex Signs à mão, seguindo modelos da tradição.

As estrelas eram geralmente traçadas primeiro a giz ou com um estilete sobre a superfície imprimada. Só depois os pintores aplicavam as cores, frequentemente em várias sessões, pois cada camada tinha de secar. Esta forma de trabalho cuidada explica por que razão algumas estrelas de celeiro mais antigas se conservaram apesar de décadas de exposição às intempéries.

A interpretação etnográfica dos Hex Signs está dividida. Uma corrente investigativa vê neles puro ornamento; outra acentua uma função de proteção mais antiga. Ambas as posições assentam em dados distintos.

Os Pennsylvania Dutch podem ser divididos, de forma geral, em dois grupos. Os chamados Plain People, como os Amish, tendiam a rejeitar o ornamento figurativo. Os Fancy Dutch, que pertenciam às grandes igrejas, cultivavam, pelo contrário, uma rica cultura ornamental, da qual faziam parte os celeiros pintados.

Os defensores da interpretação ornamental salientam que muitos dos mais antigos Pennsylvania Dutch descreviam explicitamente as estrelas como decoração. Uma frase conhecida afirma, em síntese, que as estrelas são pintadas porque são belas, e não por superstição.

Os defensores da interpretação protetora invocam o estreito parentesco com os sinais apotropaicos europeus. A roseta estelar era considerada, na magia popular europeia, um sinal solar e de luz com função apotropaica. Afigura-se plausível que um resquício desta ideia tenha acompanhado os emigrantes.

Também a própria designação é controversa. A palavra Hex significa bruxa no dialeto Pennsylvania Dutch, mas não está claramente estabelecido se o nome provém dos próprios portadores da tradição ou de observadores externos.

A posição cautelosa da investigação atual sustenta que os Hex Signs serviam primariamente como ornamento, mas que a sua linguagem formal remonta a sinais de proteção europeus mais antigos. Uma função mágica inequívoca não pode ser comprovada com segurança para a prática norte-americana.

Os Hex Signs eram tradicionalmente afixados nos grandes celeiros de tábuas dos Pennsylvania Dutch. Os locais preferidos eram a face da empena e a zona acima dos grandes portões do celeiro, onde os sinais eram visíveis de longe.

Com frequência eram pintados vários sinais em fila regular. A disposição obedecia a critérios estéticos e realçava a arquitetura do celeiro. Não existia uma regra fixa quanto ao número e à colocação.

A afixação era um processo artesanal sem acompanhamento ritual. Não há nenhum costume transmitido que associasse a pintura dos Hex Signs a uma consagração, a uma fórmula ou a um ritual. Este é um argumento importante a favor da interpretação ornamental.

No decurso do século XX generalizou-se o hábito de afixar Hex Signs como painéis redondos em habitações, remisas e jardins fronteiros. Aí serviam de ornamento e de afirmação de pertença regional.

No contexto turístico desenvolveu-se o costume de oferecer Hex Signs como presente em determinadas ocasiões. Casamento, construção de casa ou nascimento eram assinalados com um motivo adequado, ao qual se atribuía um bom significado.

A utilização dos Hex Signs tornou-se assim consideravelmente mais diversificada ao longo do tempo. Do ornamento fixo dos celeiros dos Fancy Dutch evoluiu para um artigo decorativo e de oferta móvel.

Dentro da Pensilvânia existem áreas de maior concentração regional. Os distritos de Berks, Lehigh e Montgomery são considerados o núcleo central dos celeiros pintados. Aí a tradição conservou-se com maior densidade.

Os motivos variam de distrito para distrito. Algumas regiões preferiam estrelas geométricas austeras; outras, motivos florais e de aves repletos de cor. Estas diferenças remontam a pintores individuais e às suas oficinas.

Estreitamente aparentadas são as rosetas estelares europeias em casas de lavoura da Suíça, da Alsácia e do sul da Alemanha. Partilham com os Hex Signs o padrão de base e a região de origem dos emigrantes, mas são habitualmente entalhadas em vez de pintadas.

Também se relacionam com os sinais apotropaicos europeus gravados, que igualmente utilizam rosetas estelares e rodas solares. A panorâmica dos símbolos de proteção apresenta esta família comum de formas no seu conjunto.

Em sentido lato, os Hex Signs pertencem à arte popular dos Pennsylvania Dutch em geral. Esta inclui também arcas pintadas, cartas de nascimento e de batismo com caligrafia artística, a chamada Fraktur, bem como motivos de tulipa em cerâmica.

Fora da Pensilvânia, os Hex Signs difundiram-se graças ao turismo e à emigração. Surgem hoje como motivo decorativo em muitas partes da América do Norte, frequentemente desligados do seu contexto cultural original.

Um fenômeno aparentado são as arcas pintadas dos Pennsylvania Dutch, nas quais surgem as mesmas rosetas estelares e motivos de tulipa. Como muitas dessas arcas estão datadas e podem ser atribuídas a um pintor determinado, servem à pesquisa como material de comparação. Mostram que o repertório de formas dos Hex Signs já estava presente no espaço doméstico dos emigrantes antes dos celeiros pintados.

A questão de saber se os Hex Signs devem ser considerados meios de proteção não admite uma resposta simples. A situação das fontes históricas não sustenta uma função de proteção inequívoca na América do Norte. Muitos portadores da tradição entendiam os sinais como ornamento.

Ainda assim, o repertório de formas dos Hex Signs encerra em si uma significação protetora mais antiga. A roseta estelar era, na magia popular europeia, um sinal solar e de luz ao qual se atribuía força apotropaica. Esta herança ressoa no motivo.

Na interpretação popular do século XX, os motivos individuais receberam significados fixos de proteção e boa sorte. A estrela de oito pontas era considerada sinal de abundância, o par de pombas de felicidade e paz, o ramo de carvalho de força.

Estas atribuições de significado são, contudo, maioritariamente recentes. Surgiram no contexto da comercialização e foram sistematizadas por vendedores e autores de guias de viagem. Não refletem a crença histórica dos Pennsylvania Dutch.

Quando os Hex Signs são hoje oferecidos como portadores de boa sorte ou de proteção, trata-se de uma atribuição moderna e benevolente. Esta associa o belo motivo a bons votos, sem reivindicar qualquer efeito real.

Conclui-se, portanto, que os Hex Signs são antes de tudo arte popular. Transportam uma significação protetora como herança da tradição formal europeia e como atribuição moderna, e não como função historicamente comprovada na América do Norte.

O estudo dos Hex Signs teve início no princípio do século XX. Escritores de viagens e pesquisadores locais descreveram os celeiros pintados e cunharam o termo Hex Sign, bem como a interpretação como proteção contra bruxas.

Esta interpretação precoce foi por vezes energicamente rejeitada por representantes dos Pennsylvania Dutch. O etnógrafo e pesquisador dos Pennsylvania Dutch Alfred Shoemaker defendeu que os sinais eram puro ornamento e que a superstição lhes havia sido atribuída por observadores externos.

Outros pesquisadores, entre os quais August Mahr, acentuaram, pelo contrário, a ligação a símbolos solares europeus e consideraram plausível uma significação protetora mais antiga. Esta oposição marca a pesquisa até hoje.

A situação das fontes é difícil, porque os testemunhos escritos dos primeiros tempos dos celeiros pintados são raros. Muito tem de ser deduzido a partir da arte popular, de depoimentos orais e da comparação com a Europa.

Para o nível de comparação europeu, o Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens oferece material sobre a roseta estelar e a roda solar como sinais apotropaicos. Apoia a tese de uma antiga significação protetora do motivo.

A história da pesquisa mostra que os Hex Signs constituem um exemplo paradigmático da necessidade de cautela no tratamento das fontes. Uma interpretação atraente, aqui a proteção contra bruxas, pode autonomizar-se sem que esteja historicamente fundamentada.

Acresce que os Pennsylvania Dutch raramente transcreveram o seu dialeto e as recolhas etnográficas só começaram tardiamente. Os depoimentos de antigos proprietários de celeiros foram registrados predominantemente no século XX, ou seja, numa época em que a interpretação turística já circulava. A pesquisa deve, portanto, distinguir cuidadosamente entre a tradição antiga e a influência posterior.

Os Hex Signs são hoje um emblema reconhecido da região dos Pennsylvania Dutch. Surgem em souvenirs, na promoção turística e como decoração em habitações e estabelecimentos comerciais muito além do seu território de origem.

Várias empresas familiares na Pensilvânia fabricam Hex Signs à mão e comercializam-nos como arte popular. Preservam assim uma tradição viva e produzem simultaneamente para um público nacional e internacional.

Na interpretação popular, os Hex Signs são hoje considerados maioritariamente portadores de boa sorte e de proteção. Folhetos de acompanhamento atribuem a cada motivo um significado, como amor, saúde ou prosperidade. Estas atribuições são bem-intencionadas, mas historicamente recentes.

Museus na Pensilvânia dedicam secções próprias aos Hex Signs e transmitem tanto a arte popular como o debate investigativo em torno do seu significado. Contribuem assim para uma visão mais matizada.

No domínio da esoterismo, os Hex Signs são ocasionalmente comercializados como sinais de proteção doméstica. Quem procura o contexto histórico encontra informação fiável nas obras etnográficas e na panorâmica dos símbolos de proteção.

A recepção atual articula assim três níveis. Os Hex Signs são arte popular viva, emblema turístico e objeto de um debate investigativo ainda em aberto sobre o seu significado original.

Mais recentemente, uma pesquisa patrimonial crítica dos Pennsylvania Dutch também se debruçou sobre o tema. Sublinha que os Hex Signs fazem parte de um rico património artístico popular e não devem ser reduzidos ao slogan da proteção contra bruxas. Estas vozes pleiteiam que os sinais sejam reconhecidos antes de mais como realização estética e como expressão de identidade regional.