Het pentagram – de vijfpuntige ster als beschermingsteken

Het pentagram is een vijfpuntige ster die bestaat uit één enkele, zichzelf kruisende lijn. Deze lijn kan zonder te onderbreken worden getekend en keert aan het einde terug naar haar beginpunt. Juist deze eigenschap – een in zichzelf gesloten en ononderbroken lijn te zijn – staat centraal in zijn betekenis als beschermingsteken.

Het pentagram behoort tot geen enkele afzonderlijke cultuur. Het verschijnt in het Oude Nabije Oosten, in de Griekse Oudheid, in de Europese middeleeuwen, in het volksgeloof en in de nieuwere esoterie. In elk van deze tijdperken kreeg het eigen uitleg, maar de basisvorm en haar verbinding met bescherming en heelheid bleven opmerkelijk bestendig.

Vanwege deze lange en veelzijdige geschiedenis is het pentagram een leerzaam voorbeeld onder de beschermingstekens. Het laat zien hoe een eenvoudig geometrisch teken door de eeuwen heen gedragen, geduid en telkens opnieuw begrepen kan worden zonder zijn grondbetekenis te verliezen.

De vijfpuntige ster is ook wiskundig een opmerkelijke figuur. Hij hangt nauw samen met de regelmatige vijfhoek, en in zijn lijnstukken treedt de zogenoemde Gulden Snede naar voren, een verhouding die sinds de Oudheid als bijzonder harmonisch geldt.

Deze geometrische elegantie heeft door de eeuwen heen bijgedragen aan de fascinatie voor het pentagram en zijn duiding als teken van volmaaktheid ondersteund.

De sporen van het pentagram reiken ver terug. Al in het Oude Nabije Oosten is de vijfpuntige ster als teken gedocumenteerd, waar hij onder meer voorkomt in de administratieve en beeldende taal. Reeds in deze vroege tijd was de vorm bekend en in gebruik.

Een bijzondere betekenis kreeg het pentagram bij de Pythagoreeërs in het antieke Griekenland. Voor deze filosofische school was de vijfpuntige ster een herkenningsteken en een zinnebeeld van volmaaktheid. De overlevering verbindt hem met gezondheid en met de harmonische ordening die centraal stond in het Pythagorese denken.

In de Oudheid werkten daarmee twee lijnen samen. Aan de ene kant stond de wiskundige fascinatie voor een figuur die voortkomt uit één enkele lijn en uit heldere verhoudingen. Aan de andere kant stond de duiding van die volmaaktheid als teken van het goede en het heilzame. Beide lijnen vormden het latere begrip.

Al in het Babylonische schrift verschijnt de vijfpuntige ster als teken dat verbonden werd met windrichtingen en gebieden.

In de Griekse wiskunde werd aan het pentagram een fundamentele ontdekking gedaan, want aan zijn lijnstukken bleek dat niet alle lengten door een gemeenschappelijke maat uitgedrukt kunnen worden. Zo raakte het teken vroeg verbonden met diepgaande inzichten in getal en grootte.

In het Duitstalige volksgeloof draagt het pentagram een eigen naam: de Drudenvot. Een Drude was volgens oud geloof een nachtelijk, drukkend wezen dat slapers bezocht en in verband werd gebracht met de nachtmerrie. De Drudenvot was het teken dat dit en soortgelijke machten op afstand moest houden.

De Drudenvot werd getekend of gesneden op deuren, drempels, vensterlijsten en de wieg. Daarmee beveiligde hij precies die plaatsen waar schadelijke machten volgens de volkse opvatting de beschermde ruimte konden binnendringen. Zijn bescherming gold vooral de slapende en het kind, die als kwetsbaar werden beschouwd.

In dit volkse gebruik toont het pentagram zich in zijn meest directe beschermingsfunctie. Het was geen geleerd teken, maar een praktisch middel van huisbescherming dat in vele streken lange tijd levend bleef en diep verweven was met het dagelijks leven van de mensen.

De naam Drudenvot verwijst rechtstreeks naar het nachtelijke wezen waartegen het teken gericht was. Een beroemde literaire verwijzing is te vinden in Goethes Faust.

Daarin kan de duivel Mephistopheles de studeerkamer niet verlaten, omdat op de drempel een Drudenvot getekend is waarvan de buitenste hoek niet zorgvuldig gesloten werd. De scène laat zien hoe vanzelfsprekend de kennis over het beschermingsteken nog rond 1800 verondersteld mocht worden.

De beschermende werking van het pentagram wordt in het volksgeloof vaak verklaard vanuit zijn bijzondere lijnvoering. De vijfpuntige ster wordt in één enkele trek getekend en de lijn sluit zich aan het einde zonder opening. Een teken zonder opening gold als een teken waardoorheen niets kan glippen.

Vanuit deze gedachte laat zich ook een wijdverbreid verhaal verklaren. Een Drudenvot die niet zorgvuldig gesloten is – waarvan de lijnen dus niet helemaal samenkomen – geldt als onwerkzaam of zelfs gevaarlijk, omdat het kwade door de open plek naar binnen of naar buiten zou kunnen treden. Zorgvuldigheid bij het tekenen was daarom bepalend.

Dit werkingsprincipe van de gesloten lijn verbindt het pentagram met andere beschermingsvormen, zoals de getrokken beschermingskring en de eindeloze knooppatronen van vele culturen. Aan alle ten grondslag ligt de gedachte dat een ononderbroken lijn een veilige grens vormt.

De gedachte van de naadloze lijn keert terug in vele beschermingsopvattingen. Wijdverbreid was de aanname dat een schadelijk wezen elke lijn van een teken moest navolgen en zich verstrikte in een ononderbroken figuur.

Het pentagram, de getrokken kring en de eindeloze knooppatronen van vele culturen volgen allemaal dit patroon. Zij vormen een grens die geen begin en geen einde biedt en daardoor als ondoordringbaar gold.

In de Europese middeleeuwen was het pentagram bekend als zowel geleerd als volkstümelijk teken. In de christelijk geïnspireerde duiding kon de vijfpuntige ster worden betrokken op de vijf wonden van Christus en kreeg daarmee een vrome betekenis.

Een beroemd literair getuigenis is het Middelengelse gedicht over Gawain en de Groene Ridder. Daarin draagt de ridder Gawain een pentagram op zijn schild. De tekst duidt het uitvoerig als teken van volmaaktheid en deugd en noemt het een eindeloze knoop, waarvan de ineinandersluitende lijnen staan voor samenhorende kwaliteiten.

Tegelijkertijd was het pentagram in de middeleeuwse denkwereld verbonden met koning Salomo, aan wie een bijzondere macht over geesten werd toegeschreven. Het teken verschijnt in dit verband als middel om geestelijke machten te binden en in toom te houden.

In middeleeuwse handschriften over magie verschijnt het pentagram onder de tekens waarmee geesten gebonden zouden moeten worden. Veelvuldig werd het daarbij verbonden met de naam van Salomo, waarbij de bronnen de vijfpuntige en de zeszijdige ster niet altijd duidelijk onderscheiden.

Het gedicht over Gawain noemt het pentagram uitdrukkelijk een eindeloze knoop en levert daarmee een van de uitvoerigste middeleeuwse duidingen van het teken überhaupt.

In de Renaissance kreeg het pentagram een nieuwe, invloedrijke duiding. Geleerden die zich bezighielden met de zogenoemde natuurlijke magie verbonden de vijfpuntige ster met de gestalte van de mens. De vijf punten werden toegewezen aan het hoofd en de vier uitgestrekte ledematen.

In deze duiding werd het pentagram het beeld van de mens als kleine wereld, als microkosmos, die de ordening van het grote geheel weerspiegelt. De mens in de ster stond voor de gedachte dat in de mens de kosmische ordening als het ware samengebundeld is.

Deze Renaissance-duiding was van grote invloed op de verdere geschiedenis van het teken. Zij verbond het pentagram blijvend met de gedachte van orde, volledigheid en de positie van de mens in de kosmos. Latere esoterische stromingen grepen precies deze duiding op en ontwikkelden haar verder.

De geleerde Heinrich Cornelius Agrippa von Nettesheim tekende in zijn invloedrijke werk over magie de gestalte van een mens wiens uitgestrekte ledematen precies de vijf punten van de ster raken.

Deze afbeelding verbond het pentagram blijvend met de leer van de mens als microkosmos. Verwant is de beroemde vitruviaanse mens van Leonardo da Vinci, die dezelfde gedachte uitdrukt: dat in de maat van de mens een grotere ordening zichtbaar wordt.

In de moderne perceptie wordt onderscheid gemaakt tussen het rechtopstaande en het omgekeerde pentagram. Het rechtopstaande teken met één punt naar boven geldt als teken van het goede en van bescherming. Het omgekeerde teken met twee punten naar boven wordt vaak negatief geduid.

Dit morele onderscheid is echter relatief jong. Het consolideerde zich pas in de 19e en 20e eeuw in bepaalde esoterische stromingen. In oudere contexten kwam het pentagram in beide richtingen voor, zonder dat daarmee noodzakelijkerwijs een waardeoordeel verbonden was.

Voor een zakelijke beschrijving is dit punt van belang. De tegenwoordig wijdverspreide tegenstelling van goed en kwaad pentagram is een moderne duiding en niet de oorspronkelijke betekenis van het teken. In zijn lange geschiedenis was het pentagram vooral een teken van heelheid en bescherming.

De scherpe tegenstelling tussen het rechtopstaande en het omgekeerde pentagram gaat wezenlijk terug op de Franse auteur Éliphas Lévi in de 19e eeuw. Hij duidde de beide richtingen moreel en schiep daarmee een beeld dat tot op heden doorwerkt.

In de oudere, middeleeuwse en tot de Renaissance behorende bronnen ontbreekt deze strikte waardeoordeling. De kennis over deze late herkomst helpt om het teken niet voorbarig vast te leggen op een moderne duiding.

In de nieuwere westerse esoterie speelt het pentagram een centrale rol. Het wordt hier vaak pentakel genoemd wanneer het als tastbaar object op een schijf of hanger is vormgegeven. In rituele contexten dient het als teken van bescherming en ordening.

Een nauw verwante praktijk is het werken met tekens en zegels, zoals ook de sigillenmagie die kent. Het pentagram staat daarbij in een reeks tekens waaraan een ordenende en afgrenzende werking wordt toegeschreven. In sommige moderne stromingen, zoals in nieuw-heidense bewegingen, is het uitgegroeid tot een vast geloofs- en herkenningsteken.

Deze ontwikkeling toont dat het pentagram zijn betekenis als beschermingsteken tot in het heden heeft bewaard. Het ging van de volkse Drudenvot en het geleerde teken van de Renaissance over naar de moderne esoterie, zonder zijn grondbetrekking op bescherming en heelheid te verliezen.

In de rituele praktijk van de westerse esoterie dient het pentagram onder meer om een ruimte af te grenzen en te beschermen. In nieuw-heidense bewegingen, met name in het moderne heksendom, is het uitgegroeid tot een centraal geloofs- en herkenningsteken.

In sommige landen wordt het pentagram van deze gemeenschappen inmiddels erkend als religieus symbool, vergelijkbaar met het kruis of andere geloofstek ens, en mag het bijvoorbeeld op grafstenen worden gebruikt.

Het pentagram is tegenwoordig een van de bekendste geometrische tekens überhaupt. Als puur vijfpuntige ster is het ver buiten elke religieuze of esoterische context verspreid, bijvoorbeeld op vlaggen, onderscheidingen en aanduidingen van allerlei aard. In deze vorm draagt het geen bijzondere beschermingsbetekenis meer.

In de populaire cultuur wordt het pentagram daarentegen vaak eenzijdig afgebeeld. Met name het omgekeerde teken verschijnt in films en verhalen vaak als dreigend symbool. Deze weergave verkort de geschiedenis van het teken aanzienlijk en gaat voorbij aan zijn eeuwenoude rol als beschermings- en ordeningsteken.

Een zakelijke beschouwing plaatst het pentagram in zijn historische context. Het was lange tijd een teken van heelheid, een bescherming aan deur en wieg en een zinnebeeld van volmaaktheid. Deze geschiedenis is rijker en veelzijdiger dan het gangbare moderne schrikbeeld.

Als puur vijfpuntige ster is het pentagram tegenwoordig te vinden op talloze vlaggen, insignes en onderscheidingen, zonder dat daarmee een religieuze of esoterische betekenis verbonden is.

Deze alomtegenwoordigheid laat zien hoe belangrijk het is de betreffende context in acht te nemen. Een ster op een vlag, een Drudenvot aan een oude deur en een esoterisch pentakel zijn qua vorm gelijk, maar in hun betekenis zeer verschillend.