De Bulla – het Romeinse beschermingsamulet voor kinderen

De Bulla was een beschermingsamulett van het oude Rome. Zij werd gedragen door kinderen die als vrijgeboren golden. Bijzonder nauw was zij verbonden met jongens, maar ook meisjes konden een Bulla dragen.

De Bulla was een klein houder dat aan een koord of ketting om de hals werd gedragen. Zij omsloot een beschermende inhoud. Vorm en opbouw maken haar tot een voorbeeld van de wijdverbreide groep amulettcapsules.

De Bulla had een dubbele betekenis. Zij was een beschermingsobject dat het kind voor onheil diende te behoeden. Tegelijk was zij een standsonderscheiding die de vrije, niet-onvrije stand van het kind zichtbaar maakte.

In de religiewetenschap en in het onderzoek naar de Romeinse alledaagse cultuur is de Bulla een goed gedocumenteerd voorbeeld van een kinderamulett. Zij laat zien hoe nauw de bescherming van kinderen en de beschermingsbräuchen van een samenleving samenhangen.

De Bulla vergezelde het kind door de eerste levensjaren tot een bepaald moment. Wanneer en hoe zij werd afgelegd, is overgeleverd en behoort tot de meest veelzeggende trekken van deze gewoonte.

De Bulla is daarmee een beschermingsobject dat nauw verbonden was met de levensloop. Zij werd na de geboorte aangelegd en bij de overgang naar de volwassenheid weer afgelegd. Het dragen ervan was gebonden aan een bepaalde levensfase.

Het Latijnse woord bulla duidt oorspronkelijk iets ronds aan, een bel of een bobbel. De naam verwijst daarmee naar de vorm van het amulett, dat doorgaans een ronde, gewelfde vorm had.

De Bulla bestond doorgaans uit twee gewelfde helften die tot een plat, rond houder waren samengevoegd. Deze lijnsvorm is het meest voorkomende uiterlijk van de Bulla. Zij lijkt op een klein, plat doosje.

Aan de Bulla was een oog bevestigd, waardoorheen een koord of een ketting werd getrokken. Zo kon het amulett om de hals worden gedragen en lag het op de borst van het kind.

De afmeting van de Bulla was beperkt, want zij was bestemd voor een kind en diende comfortabel gedragen te kunnen worden. Zij was een klein, handzaam object dat het kind steeds bij zich droeg.

Van binnen bood de lijnsvormige Bulla een kleine holte. Deze holte was beslissend voor de beschermingsfunctie, want zij nam de eigenlijke beschermende inhoud op.

De Bulla was daarmee geen massief teken, maar een houder. Haar vorm volgde deze taak. Zij was zo vormgegeven dat zij een inhoud kon omsluiten en aan het lichaam van het kind gedragen kon worden.

De Bulla was verbonden aan een bepaalde stand. Zij was het amulett van de vrijgeboren kinderen, dat wil zeggen van kinderen die als vrije burgers en niet als onvrijen ter wereld kwamen.

Het aanleggen van de Bulla geschiedde vroeg, in de eerste dagen na de geboorte. Bij jongens werd zij dikwijls verbonden met de dag waarop het kind zijn naam ontving. Vanaf dat moment vergezelde de Bulla het kind.

Daarmee was de Bulla niet alleen een beschermingsobject, maar ook een zichtbaar teken. Wie een kind met een Bulla zag, herkende daaraan zijn vrijgeboren stand. Het amulett onderscheidde de vrijgeboren kinderen van de onvrijen.

Deze verbinding van bescherming en standsonderscheiding is veelzeggend. Zij laat zien dat een beschermingsobject tegelijk een maatschappelijke boodschap kon dragen. De Bulla beschermde het kind en plaatste het tegelijkertijd in de samenleving.

Bijzonder nauw was de Bulla verbonden met jongens, want het dragen ervan was gekoppeld aan de levensloop van de jongen tot een bepaald moment. Maar ook meisjes van vrijgeboren families konden een Bulla of een verwant amulett dragen.

De Bulla was daarmee een teken van de kindertijd binnen de vrije Romeinse samenleving. Zij behoorde tot die levensfase waarin het kind nog niet volwassen was en onder bijzondere bescherming stond.

De Bulla werd van verschillende materialen gemaakt. De keuze van het materiaal hing af van het vermogen van de familie. Daarin blijkt dat de gewoonte alle lagen van de vrije bevolking omvatte.

Welgestelde families lieten de Bulla voor hun kinderen van goud vervaardigen. Een gouden Bulla was een kostbaar stuk en toonde tegelijk de welstand en het aanzien van de familie.

Armere families konden zich geen goud veroorloven. Voor hun kinderen bestond de Bulla uit eenvoudigere materialen, zoals leder of onedel metaal. Ook zo’n Bulla vervulde haar doel als beschermingsamulett.

Belangrijk is dat de waarde van het materiaal niets veranderde aan de beschermingsbetekenis. De leren Bulla van het arme kind beschermde evenzeer als de gouden Bulla van het welgestelde kind. Beslissend was het amulett zelf, niet het materiaal ervan.

Deze bandbreedte van goud tot leder is een veelvoorkomend kenmerk bij beschermingsobjecten. Ook andere amuletten werden in kostbare en eenvoudige uitvoeringen vervaardigd, naar gelang de mogelijkheden van de dragers.

De Bulla was daarmee geen voorrecht van de rijken. Zij was een beschermingsgewoonte die de gehele vrije bevolking omvatte. Elk vrijgeboren kind diende een Bulla te ontvangen, ongeacht hoe welgesteld zijn familie was.

De Bulla was een houder, en haar beschermende werking was nauw verbonden met haar inhoud. In de holte van de Bulla bevond zich een beschermend voorwerp.

Over de aard van deze inhoud geven de bronnen aanwijzingen. Het kon gaan om een klein amulett, om een voorwerp waaraan een afwerende kracht werd toegeschreven. Dergelijke beschermende voorwerpen waren in de antieke wereld wijdverbreid.

De inhoud was verborgen in het binnenste van de Bulla. Van buiten zag men alleen de ronde houder, niet hetgeen deze omsloot. Dit verbergen is een terugkerend kenmerk bij amulettcapsules.

Daarmee volgt de Bulla een patroon dat in vele culturen voorkomt. Het eigenlijk werkzame is niet zichtbaar, maar beschermd in een houder. De omhulling draagt en bewaart, de verborgen kern werkt.

Hetzelfde patroon vindt men bij het Tibetaanse amulettdoosje en bij de Japanse beschermingsbuidel. Ook zij omsluiten een verborgen, beschermende kern. De Bulla is de Romeinse uitwerking van dit wijdverbreide idee.

De Bulla laat daarmee zien dat de beschermingstradities van de wereld verwante basisvormen kennen. De draagbare houder voor een verborgen, beschermende inhoud is een oplossing die vele culturen onafhankelijk van elkaar hebben gevonden.

De Bulla diende het kind voor onheil te behoeden. Een bijzonder gevaar waartegen zij zich richtte, was het boze oog. Het geloof in het boze oog was in de Romeinse wereld stevig verankerd.

Volgens deze opvatting kon een blik schade veroorzaken, vaak gedragen door afgunst. De Romeinen hadden voor deze schadelijke werking van het kijken een eigen begrip. Kleine kinderen golden als bijzonder kwetsbaar.

Juist omdat kinderen als kwetsbaar en tegelijk als benijdenswaardig werden beschouwd, hadden zij naar Romeinse opvatting bijzondere bescherming nodig. De Bulla bood deze bescherming. Zij vergezelde het kind door de als gevaarlijk ervaren eerste levensjaren.

Het boze oog was echter niet het enige gevaar. De Bulla diende het kind in het algemeen te beschermen tegen schadelijke machten en tegen onheil. Zij was een alomvattend beschermingsobject voor de tijd van de kindertijd.

Met deze gerichtheid op de bescherming van kinderen staat de Bulla in een grote, cultuuroverstijgende reeks. In zeer veel culturen richten de belangrijkste beschermingsobjecten zich op de geboorte en op de vroege kindertijd.

De Bulla is het Romeinse antwoord op deze wijdverbreide zorg. Zij laat zien dat ook in de hoogontwikkelde Romeinse samenleving de bescherming van het kind een dringend streven was, waaraan een eigen amulett werd gewijd.

De Bulla werd niet het hele leven lang gedragen. Het dragen ervan was gebonden aan de kindertijd. Met de overgang naar de volwassenheid werd de Bulla afgelegd.

Bij jongens was deze overgang verbonden met een vaste gewoonte. Wanneer de jongen een bepaalde leeftijd had bereikt, legde hij de kinderkleding af en nam hij het gewaad van de volwassen man aan, de eenvoudige witte toga.

Op die dag werd ook de Bulla afgelegd. De jongeman had het kinderamulett niet meer nodig, want hij gold nu als volwassen. Het afleggen van de Bulla behoorde tot de zichtbare tekenen van deze overgang.

De afgeleg­de Bulla werd niet weggegooid. Zij werd aan de huisgoden gewijd, de Laren, die over het huis en de familie waakten. Op de pagina over de Laren worden deze beschermingsgeesten nader beschreven.

Deze wijding van de Bulla aan de Laren is veelzeggend. Het amulett dat het kind had beschermd, keerde als het ware terug naar de beschermingsmachten van het huis. De bescherming van het kind werd daarmee plechtig afgesloten.

Het afleggen van de Bulla laat zien dat dit amulett nauw in de levensloop was ingebed. Het werd na de geboorte aangelegd en bij het volwassen worden in een ritueel afgelegd. De Bulla vergezelde precies de tijd waarin de mens als kind bijzondere bescherming nodig had.

De gewoonte van de Bulla is niet in Rome zelf ontstaan. Er zijn sterke aanwijzingen dat de Romeinen haar overnamen van de Etrusken, een volk dat vóór en naast Rome in Italië leefde.

De Etrusken hadden een rijke cultuur, en de Romeinen namen van hen talrijke gewoonten en tekens over. De Bulla behoort tot dit Etruskische erfgoed dat in de Romeinse wereld overging.

Binnen de Romeinse beschermingsbräuchen stond de Bulla niet alleen. Terwijl de Bulla bijzonder nauw verbonden was met jongens, droegen meisjes vaak een ander amulett, de Lunula.

De Lunula was een maanvormige hanger. Haar vorm, de sikkel van de maan, is een oud beschermingsteken dat in vele culturen voorkomt. De Lunula was het op meisjes gerichte tegenstuk van de Bulla.

Bulla en Lunula laten daarmee zien dat de Romeinse samenleving de bescherming van kinderen nauwkeurig had geregeld. Er waren eigen amuletten, en het gebruik ervan was verbonden met het geslacht en de levensloop van de kinderen.

De Bulla is daarmee onderdeel van een heel stelsel van kinderamuletten. Zij was geen op zichzelf staand object, maar voegde zich in een geordende beschermingspraktijk die elk vrijgeboren kind diende te omvatten.

De Bulla is vandaag geen levende gewoonte meer. Met het einde van de Romeinse Oudheid verdween het dragen van de Bulla. Zij is een beschermingsobject van het verleden.

Desalniettemin is de Bulla goed bekend. Zij wordt betuigd door talrijke vondsten, en antieke schrijvers berichten over haar. Uit deze bronnen laat de gewoonte zich nauwkeurig reconstrueren.

In de collecties van vele musea zijn Bullae bewaard gebleven, vooral de kostbare stukken van goud. Zij getuigen van de zorg waarmee de Romeinen hun kinderen van een beschermingsamulett voorzagen.

Voor het onderzoek naar de Romeinse alledaagse cultuur is de Bulla een belangrijke bron. Zij laat zien hoe een antieke samenleving de bescherming van kinderen gestalte gaf en hoe nauw deze bescherming verbonden was met de levensloop en met de maatschappelijke stand.

De Bulla is bovendien een leerzaam voorbeeld binnen de beschermingstradities van de wereld. Zij verbindt meerdere basispatronen: de houder met verborgen kern, de bescherming tegen het boze oog en de gerichtheid op het kind.

Ook al wordt de Bulla vandaag niet meer gedragen, zij blijft daarmee een indrukwekkend getuigenis. Zij laat zien dat de behoefte om kinderen met een beschermingsobject te vergezellen zeer oud is en in de Romeinse Bulla een bijzonder doordachte vorm heeft gevonden.