Apsara, van waternimf tot danseres van Indra
Door Ralf Ittermann · laatst gecontroleerd op
Apsara is geest uit de hindoeïstische traditie.
Hemelse danseres, oorspronkelijk een waternimf.
De Apsara is een hemelse nimf en danseres uit de Indiase mythologie, oorspronkelijk een watergeest. Ze danst aan het hof van Indra en wordt uitgezonden om de ascese van machtig wordende wijzen te verstoren. Gevaar gaat van haar slechts indirect uit; een zelfstandig schadelijk optreden kent de overlevering niet.
Type: hemelse nimf en danseres, oorspronkelijk watergeest
Herkomst: Rigveda tot de Purana’s
Teksten: dicht overgeleverd, van vedisch tot puranisch
Periode: vedische laag tot heden
Verschijning: mooie danseres, gezellin van de Gandharva’s
Tekstgeschiedenis van de apsara's
Periode van de teksten
Vanaf de Rigveda, via de Mahabharata en Ramayana, tot de Purana’s, overgeleverd.
Verspreidingsgebied
Het Indiase subcontinent, via culturele verspreiding heel Zuidoost-Azië.
Stand van de bronnen
Dicht: van vedische hymnen tot de puranische literatuur.
Naam en varianten
Sanskrit: De naam wordt afgeleid van ap, water; het etymologicon van Yaska duidt Apsara als de zich in het water bewegende.
Wezen en werking
Verschijning
Apsara’s worden afgebeeld als bevallige danseressen en verbeelden schoonheid en dans; in Angkor Wat zijn talloze reliëfs met hoofdversiering uitgehouwen.
Werking
Zij dansen aan het hof van Indra en ontvangen gevallen krijgers. Wie hen verkiest, wordt van ascese en doel afgebracht; het gevaar ligt uitsluitend in de betoverende binding door schoonheid.
Profiel: Apsara
De belangrijkste aspecten van de hemelse danseres in één overzicht.
Vedische tot puranische overlevering, van Rigveda en Atharvaveda tot de Ramayana.
Dans aan het hof van Indra, gevallen krijgers, beproeving van machtige asceten.
Mooie danseres met rijke sieraden, uitgehouwen in Angkor Wat.
Verleiding als werktuig van de goden, geen zelfstandig schaden.
Geen tempelcultus, verering verheven in de Cambodjaanse dans.
Van de melkzee naar het hof van Indra
Rigveda en Atharvaveda vermelden de apsara’s als bewoonsters van de wateren, alleen Urvashi wordt bij naam genoemd. Volgens de Ramayana en de Purana’s stegen zij op uit het schuim van de gekarnde melkzee en werden gemeengoed en gezellinnen van de Gandharva’s. Beroemd zijn Urvashi en Menaka, die Vishvamitra verleidde en Shakuntala’s moeder werd. Een motief uit de Mahabharata: Indra zendt een apsara om de boetedoening van een te machtig geworden wijze te onderbreken.
Van Angkor Wat tot wereldcultuurerfgoed
Angkor Wat en de Khmer-kunst vormen de belangrijkste beeldbron van de Apsara; haar klassieke dans werd in 2003 door de UNESCO erkend als immaterieel cultureel erfgoed. Religiewetenschappelijk zijn apsara’s halfgoddelijke collectieve wezens, geen individuele godheden, met uitzonderingen zoals Urvashi. Hun lijn loopt van vedische waternimfen naar hemelse danseressen van het hof van Indra.
Dans in plaats van tempelcultus
Een eigen tempelcultus met apsara-offers is niet overgeleverd; hun verering is verheven in de dans, het levendigst in de Cambodjaanse apsara-dans. Bescherming ligt niet in een bezweringsmiddel, maar in het beheersen van het eigen verlangen. Als amulet, wierook als Indiase eervorm en zout als reinigingsmiddel gelden.
Waternimfen in cultuurvergelijking
Veelgestelde vragen over Apsara
Zijn apsara’s godinnen?
Nee, halfgoddelijke hemelse nimfen zonder eigen godenstatus; Urvashi treedt afzonderlijk naar voren.
Waarom verleiden zij asceten?
Omdat Indra vreest dat een wijze door ascese te veel macht kan verzamelen; de apsara onderbreekt zijn boetedoening.
Verdere verwijzingen
Verder lezen:
Literatuur (selectie)
Verdere standaardwerken in de literatuurlijst.
Wie op zoek gaat naar de Apsara nimf van de Rigveda, treft dezelfde hemelse danseres die aan Indra’s hof danst en, uit het water opgestegen, tot op de dag van vandaag levend blijft in de stenen reliëfs van Angkor Wat.
