Apsara, de la nymphe des eaux à la danseuse d'Indra

Apsara est un esprit de la tradition hindouiste.

Danseuse céleste, à l’origine une nymphe des eaux.

Apsara

L’Apsara est une nymphe céleste et danseuse de la mythologie indienne, à l’origine un esprit des eaux. Elle danse à la cour d’Indra et est envoyée pour troubler l’ascèse de sages devenant trop puissants. Le danger qui émane d’elle n’est qu’indirect ; la tradition ne connaît pas d’action nuisible autonome de sa part.

En un coup d'œil : Apsara

Type : nymphe céleste et danseuse, à l’origine esprit des eaux
Origine : du Rigveda aux Puranas
Textes : densément attestés, du védique au puranique
Période : de la couche védique à aujourd’hui
Apparence : belle danseuse, compagne des Gandharvas

Histoire textuelle des apsaras

Période des textes

Attestées du Rigveda au Mahabharata et au Ramayana jusqu’aux Puranas.

Aire de diffusion

Le sous-continent indien, puis toute l’Asie du Sud-Est par exportation culturelle.

État des sources

Dense : des hymnes védiques à la littérature puranique.

Nom et variantes

Sanskrit : le nom est dérivé d’ap, l’eau ; l’étymologie de Yaska interprète Apsara comme celle qui se mouvant dans l’eau.

Être et action

Apparence

Les apsaras sont représentées comme des danseuses gracieuses, incarnant la beauté et la danse ; à Angkor Wat, de nombreux reliefs à parure de tête sont sculptés.

Action

Elles dansent à la cour d’Indra et accueillent les guerriers tombés au combat. Qui se laisse séduire par elles est détourné de l’ascèse et de son but ; le danger réside uniquement dans le lien envoûtant créé par la beauté.

Profil : Apsara

Les aspects les plus importants de la danseuse céleste en un coup d’œil.

Tradition

Tradition védique à puranique, du Rigveda et de l’Atharvaveda au Ramayana.

Compétence

Danse à la cour d’Indra, guerriers tombés au combat, épreuve d’ascètes puissants.

Représentation

Belle danseuse richement parée, sculptée à Angkor Wat.

Domaine d'action

Séduction comme instrument des dieux, aucune nuisance autonome.

Culte

Pas de culte au temple, vénération sublimée dans la danse cambodgienne.

Éléments liés

Ganga et Varuna, autres divinités des eaux de l’hindouisme.

De l'océan de lait à la cour d'Indra

Le Rigveda et l’Atharvaveda présentent les apsaras comme habitantes des eaux, seule Urvashi étant nommée. Selon le Ramayana et les Puranas, elles surgirent de l’écume de l’océan de lait barattée et devinrent bien commun et compagnes des Gandharvas. Urvashi et Menaka sont célèbres, cette dernière ayant séduit Vishvamitra et étant devenue la mère de Shakuntala. Un motif du Mahabharata : Indra envoie une apsara pour interrompre la pénitence d’un sage devenu trop puissant.

D'Angkor Wat au patrimoine culturel mondial

Angkor Wat et l’art khmer constituent la principale source iconographique de l’Apsara ; sa danse classique a été reconnue en 2003 par l’UNESCO comme patrimoine culturel immatériel. Sur le plan des études religieuses, les apsaras sont des êtres semi-divins collectifs, non des divinités individuelles, à l’exception d’Urvashi. Leur lignée mène des nymphes des eaux védiques aux danseuses célestes de la cour d’Indra.

Danse plutôt que culte au temple

Un culte propre au temple avec offrandes aux apsaras n’est pas attesté ; leur vénération est sublimée dans la danse, vivante avant tout dans la danse apsara cambodgienne. La protection ne réside pas dans un envoûtement, mais dans la maîtrise de son propre désir. Une amulette, l’encens comme forme d’hommage indienne et le sel comme moyen de purification sont considérés efficaces.

Nymphes des eaux en comparaison culturelle

L’Apsara est proche des Naïades et des Néréides grecques, ainsi que des sirènes, de la Rusalka slave et du Nix germanique. Au sein de l’Inde, elle rejoint la déesse fluviale Sarasvati.

Questions fréquentes sur Apsara

Les apsaras sont-elles des déesses ?

Non, des nymphes célestes semi-divines sans rang divin propre ; Urvashi se distingue individuellement.

Pourquoi séduisent-elles les ascètes ?

Parce qu’Indra craint qu’un sage puisse accumuler trop de pouvoir par l’ascèse ; l’apsara interrompt sa pénitence.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Bibliographie (sélection)

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Qui recherche l’Apsara du Rigveda retrouve cette même danseuse céleste qui danse à la cour d’Indra et, surgie des eaux, demeure aujourd’hui encore vivante dans les bas-reliefs d’Angkor Vat.