Gello, démone menaçant les enfants dans la tradition grecque
Gello
Gello (Γελλώ) est une démone menaçant l’enfance dans la tradition grecque, avec des racines dans la magie populaire de l’Antiquité tardive et de l’époque byzantine.
Elle appartient à la vaste famille anthropologique des êtres qui menacent les femmes enceintes, les accouchées et les nourrissons, apparentée à la Lamashtu mésopotamienne, à la Lilith juive, à la Strix romaine et à la Lilitu syrienne. Ceux qui souhaitent comprendre l’ensemble de ce complexe trouveront dans l’aperçu Démons des enfants la mise en contexte interculturelle.
Le nom Gello apparaît pour la première fois chez la poétesse grecque Sappho (vers 600 av. J.-C., fragment 178 Lobel-Page) sous forme de proverbe : « plus amoureuse des enfants que Gello » était une expression ironique pour désigner une personne cruelle.
La tradition ultérieure développe à partir de cette mention un profil complet de l’être : Gello est une jeune femme morte prématurément, qui revient dans le monde des vivants en tant qu’esprit vengeur et s’en prend aux enfants des autres mères, parce qu’elle n’a pas pu elle-même avoir ou élever des enfants.
Gello dans la tradition gréco-byzantine
Gello (également Gylou, Gelloudes ou Gillo) est une figure démoniaque féminine de la tradition gréco-byzantine, qui appartient structurellement à la classe élargie des succubes, avec une spécialisation dans la menace envers les femmes enceintes, les accouchées et les nourrissons. La plus ancienne mention se trouve chez Sappho (fragment 178), où Gello apparaît comme un être incarnant les jeunes filles mortes prématurément.
Dans la tradition byzantine, elle devient une figure élaborée de démon pathogène, contre laquelle des amulettes et des formules de protection liturgiques sont employées. Les recherches récentes (Sarah Iles Johnston, Restless Dead, 1999 ; Richard Greenfield, Traditions of Belief in Late Byzantine Demonology, 1988) ont mis en lumière la profondeur historico-religieuse de la tradition Gello.
Contexte et arrière-plan
La tradition est issue de la magie populaire grecque de l’Antiquité tardive et byzantine, et est bien documentée dans la recherche historico-religieuse en tant que complexe de démones des enfants de l’Antiquité tardive.
Arrière-plan mythologique
Les sources les plus importantes sur la tradition Gello sont les textes de protection de l’Antiquité tardive et de l’époque byzantine contre les démones des enfants. Le texte central est le « Récit du saint Sisinnios », une légende hagiographique apocryphe dans laquelle le saint Sisinnios et ses frères Synidoros et Sinodoros poursuivent une démone des enfants nommée Gyllou (telle est la variante orthographique byzantine) et lui arrachent ses douze noms.
La liste des noms est apotropaïque : celui qui connaît les douze noms détient un pouvoir sur la démone.
Par ailleurs, des tablettes de plomb datant du VIe au Xe siècle ont été conservées ; portées en tant qu’amulettes protectrices, elles portent des formules de protection gravées contre Gello. Ce groupe de sources épigraphiques est particulièrement précieux du point de vue de l’histoire des religions, car il montre que la tradition était répandue sur le plan littéraire, mais aussi dans la pratique concrète.
Les études philologiques importantes sont A. Greenfield (« Traditions of Belief in Late Byzantine Demonology », 1988) et R. P. H. Greenfield (« St. Sisinnios, the Archangel Michael and the Female Demon Gylou », 1989).
Parenté avec Lilith et Lamia
Gello forme, avec la Lilith juive, la Lamia grecque et la Lamashtu mésopotamienne, une classe de démons féminins liés à l’obstétrique, dont le lien historique est étudié de manière systématique dans la sciences des religions comparée depuis Bernhard Bare (The Demon Child Killer in Greek and Mesopotamian Tradition, 1976).
Les parallèles structurels sont si étroits qu’il faut supposer une racine commune dans l’Orient ancien, qui a développé des formes propres dans les différentes cultures méditerranéennes. La tradition mariale byzantino-orthodoxe connaît un ensemble particulier d’invocations protectrices et d’amulettes contre Gello, dont certaines se perpétuent jusqu’à nos jours dans la religion populaire gréco-orthodoxe.
Sources
Bibliographie principale : A. Greenfield, « Traditions of Belief in Late Byzantine Demonology » (1988) ; R. P. H. Greenfield sur Sisinnios et Gylou (1989) ; Karl Preisendanz, « Papyri Graecae Magicae » pour la tradition de la tardo-antique magie. Ainsi que le groupe de sources archéologiques et épigraphiques des amulettes de plomb du VIe au Xe siècle, éditées dans plusieurs publications collectives.
Gello dans le champ de protection iWell-Guard
Gello relève de la deuxième couche du champ de protection iWell-Guard (voir Aperçu des fonctions) : les tentatives d’esprits et de démons de menacer le porteur ou sa grossesse, son accouchement ou ses nourrissons sont repoussées par le bouclier de protection.
La tradition historique de la protection contre Gello offre une leçon d’histoire des religions : les pratiques de protection contre cette classe de démons sont élaborées dans presque toutes les cultures méditerranéennes développées, ce qui suggère la base d’expérience universelle qui sous-tend ces récits.