Qui est Perséphone dans la mythologie grecque ?

Perséphone (romaine Proserpine) est la fille de Déméter (déesse des moissons) et de Zeus. Le mythe central : Perséphone est enlevée par Hadès, le souverain des Enfers. Déméter s'afflige tant que la terre devient stérile. Zeus arbitre, Perséphone peut passer deux tiers de l'année auprès de sa mère (printemps, été, automne), un tiers comme reine des Enfers (hiver). Ce mythe est l'explication religieuse du cycle annuel et le fondement des mystères d'Éleusis.

Qu'étaient les mystères d'Éleusis ?

Les mystères d'Éleusis étaient le plus important culte à mystères de la Grèce antique, pratiqué durant près de deux mille ans (d'environ 1500 av. J.-C. à 392 apr. J.-C.). Dans le sanctuaire d'Éleusis, près d'Athènes, les initiés revivaient le drame de Déméter et de Perséphone comme une initiation , comme la promesse que la mort elle-même n'est pas la fin. Les rites exacts étaient le plus strict des secrets (obligation de silence éleusinienne). Parmi les initiés célèbres figuraient notamment Sophocle, Platon, Cicéron, Auguste et Marc Aurèle.

Persephone, déesse de la tradition grecque

Fille de la fertilité, reine des Enfers, incarnation du changement. Persephone (également appelée Koré) est la fille de Déméter et le lien entre la terre et les Enfers.

Son enlèvement par Hadès façonne la compréhension de la mort, de la renaissance et du cycle annuel dans la culture grecque. Elle règne en épouse digne aux côtés d’Hadès, une déesse qui réunit en elle sévérité et compassion.

Persephone est une déesse de la tradition grecque, fille de Déméter et reine des Enfers.

DéesseGrèce Divinité des morts

Persephone

En un coup d'œil : Persephone

Type : Divinité principale grecque, déesse des Enfers et de la végétation
Panthéon : Grèce (Olympe et Enfers)
Fonction : Reine des Enfers, croissance et déclin de la végétation, mystères
Attributs principaux : grenade, flambeau, couronne d’épis
Principaux lieux de culte : Éleusis, Locres Épizéphyrienne, Sicile (Enna)
Équivalent romain : Proserpine

Contexte

Période des textes

Les mythes de Persephone sont attestés littérairement depuis Homère (VIIIe s. av. J.-C.) ; le mythe principal (l’enlèvement par Hadès) est narré en détail dans l’Hymne homérique à Déméter. Les Mystères d’Éleusis, l’un des cultes à mystères les plus importants du monde antique, sont centrés sur l’histoire mère-fille de Déméter et Persephone ; ils se déroulèrent de façon continue pendant près de 2 000 ans, jusqu’à leur fermeture par Théodose en 392 apr. J.-C.

Aire de diffusion

Principal lieu de culte : Éleusis près d’Athènes (les mystères les plus célèbres). Également : la Sicile (Enna comme cadre de l’enlèvement), Locres Épizéphyrienne (culte spécifique sud-italique avec les Pinakes), Corinthe, Thèbes. À l’époque hellénistique et romaine, diffusion de l’identification Persephone-Proserpine dans tout le bassin méditerranéen.

État des sources

Sources principales : l’Hymne homérique à Déméter (le plus long récit antique du mythe), la Théogonie d’Hésiode, les gloses d’Hésychios sur les rites éleusiniens, les Pinakes de Locres (tablettes d’argile figurées), la Description de la Grèce de Pausanias (chapitre sur Éleusis). Littérature secondaire : Burkert, Antike Mysterien ; Foley, The Homeric Hymn to Demeter ; Clinton, The Eleusinian Mysteries.

Nom

Persephone est représentée comme une femme digne, souvent couronnée d’un diadème, fréquemment trônant aux côtés d’Hadès. Ses attributs sont la grenade (symbole de son lien avec les Enfers), le flambeau (Déméter la cherchait avec un flambeau), le pavot et les céréales.

Aux Enfers, elle porte des vêtements de reine ; lors de son séjour sur terre, elle est représentée jeune et épanouie.

Traits caractéristiques

Persephone gouverne conjointement les Enfers avec Hadès. Elle n’est pas cruelle, mais juste ; elle écoute les suppliques des défunts et invite son époux à la bienveillance. À Éleusis, des rites initiatiques rejouaient la descente et le retour de Persephone et promettaient aux fidèles l’espoir d’une délivrance dans l’au-delà.

Le retour de Persephone des Enfers vers la terre annonce le printemps ; son départ vers les profondeurs annonce l’automne. Son histoire présente la souffrance comme nécessaire et la transforme par la dignité.

Apparence et symbolique

Persephone est représentée comme une belle femme élégante, tantôt jeune et parée de fleurs (en tant que Koré), tantôt plus mûre et couronnée d’un diadème (en tant que reine des Enfers). La grenade est son attribut principal, le fruit dont elle a mangé les grains, scellant ainsi son lien avec Hadès. Le flambeau (comme Déméter) symbolise ses voyages entre les deux mondes.

Les céréales et le pavot lui sont consacrés, ainsi que le narcisse (la fleur qu’elle cueillait lorsque Hadès l’enleva). Sa couleur varie : blanc ou crème en tant que vierge, rouge sombre ou noir en tant que reine des Enfers. Elle incarne la transformation elle-même : traverser la perte et la restauration, plutôt qu’un seul de ces deux états.

Profil : Persephone

Les aspects les plus importants de Persephone en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, le culte, les symboles et les parallèles.

Origine de Persephone

Persephone est la fille de Zeus et de Déméter. Dans le mythe central, elle est enlevée de force par Hadès, le souverain des Enfers ; sa mère Déméter la recherche désespérément et laisse la végétation se dessécher.

Un compromis est finalement négocié : Persephone passe un tiers de l’année auprès d’Hadès (l’hiver) et deux tiers auprès de Déméter (l’été). La grenade, dont elle mange aux Enfers, la lie à Hadès.

En lien avec

Reine des Enfers (aspect Koré contre aspect Persephone, vierge et souveraine). Dans la tradition éleusinienne, médiatrice entre la vie et la mort ; les mystères promettaient aux initiés un au-delà heureux sous son patronage. Lien avec le cycle de fertilité : croissance et déclin du monde végétal par sa présence et son absence sur terre. En Sicile, déesse protectrice des jeunes filles.

Représentation

Jeune femme, souvent avec une grenade à la main, une couronne d’épis ou un flambeau. Dans sa forme infernale, trônant aux côtés d’Hadès, souvent avec une expression sérieuse. Sur les Pinakes de Locres, fréquemment représentée dans la scène des noces avec Hadès. En tant que Koré (vierge), avec la couronne polos (haut chapeau cylindrique). Fréquemment accompagnée d’Hécate (avec flambeau) et d’Hermès (comme escorte pour le retour vers le monde supérieur).

Fonction

Domaine d’action : Persephone était centrale dans les Mystères d’Éleusis ; des initiés venus de tout le bassin méditerranéen se rendaient à Éleusis pour vivre le rite secret de neuf jours.

Dans le culte personnel, elle était invoquée par les femmes avant le mariage (aspect de la vierge qui entre dans une nouvelle phase de vie). Dans le culte des morts, protectrice des défunts ; les offrandes funéraires à symbolique de grenade sont fréquentes dans les tombes grecques.

Protection

Grenade (le symbole du lien aux Enfers), flambeau (la quête de Déméter), couronne d’épis (aspect végétal), couronne polos, asphodèle (la fleur des Enfers), épée (tradition de Locres). Plantes : grenade, épis, asphodèle, pavot. Animaux sacrés : serpent.

Êtres apparentés

Proserpine (Rome, reprise quasi identique), Inanna/Ishtar (Mésopotamie, descente aux Enfers), Ereshkigal (Mésopotamie, reine des Enfers), Hel (germanique, souveraine des Enfers), Sita (hindouisme, lien à la terre, disparition dans la terre), Izanami (Japon, déesse créatrice emprisonnée dans Yomi).

Pratiques de protection

Rituels de protection

Persephone, la souveraine des Enfers, faisait l’objet de rites moins apotropaïques qu’apaisants. Comme son nom était prononcé avec précaution dans la vie quotidienne, on l’appelait souvent par le nom voilé de Koré, « la jeune fille », une forme linguistique de révérence envers les puissances souterraines.

Dans les Mystères d’Éleusis, l’espoir d’un bon sort dans l’au-delà était au centre, non la protection contre elle.

Une tradition apotropaïque marquée est constituée par les lamelles d’or orphico-bachiques : de fines lamelles d’or inscrites, placées dans la tombe des défunts, contenant des instructions pour le voyage à travers les Enfers ainsi que des formules d’adresse à Persephone. Elles étaient destinées à assurer au mort le passage – un objet de protection au sens littéral du terme.

Invocations

Les Mystères d’Éleusis offraient la voie cultuelle la plus importante pour se concilier Persephone et Déméter : les initiés espéraient ainsi obtenir un meilleur sort après la mort. Par ailleurs, les lamelles d’or orphiques contiennent des formules mettant dans la bouche de l’âme, aux Enfers, les termes d’adresse appropriés à la reine, afin qu’elle soit accueillie avec bienveillance. Le mythe de la grenade, dont les grains liaient Persephone aux Enfers, incitait également à la prudence à l’égard des aliments du royaume des morts.

Amulettes et symboles de protection

Persephone était traitée avec révérence dans le culte grec en tant que maîtresse des Enfers ; il n’était pas question de la repousser : on ne l’appelait souvent que Koré, la jeune fille, ou on la désignait par des épithètes bienveillantes afin d’éviter son nom véritable. La protection dans son domaine était recherchée par les Grecs au moyen de rites funéraires et de sépulture corrects, assurant aux défunts la traversée. Les tablettes de malédiction (defixiones) montrent à l’inverse que l’on pouvait aussi l’invoquer de manière ciblée, ce qui explique que le traitement respectueux de son nom était considéré comme un devoir.

Culte et vénération

Persephone était centrale dans les Mystères d’Éleusis, peut-être encore plus que sa mère Déméter. Son enlèvement et son retour étaient rejoués de façon dramatique, et les initiés vivaient ce voyage sous forme rituelle. Les Anthestéries, une fête pour Persephone et les dieux des Enfers, était un moment où la frontière entre les vivants et les morts s’amincissait.

Les femmes priaient Persephone lors de la puberté et du mariage, en tant que déesse protectrice du passage à la vie de femme. La représentation de Koré était vénérée comme protectrice de la virginité ; la reine des Enfers comme protectrice du mariage et de la maternité. Les prêtresses transmettaient sa dualité comme une intégration plutôt que comme une contradiction.

Persephone, parallèles dans d'autres cultures

Des déesses des Enfers similaires se retrouvent dans d’autres cultures : Inanna/Ishtar (Mésopotamie) traverse elle aussi les Enfers ; Izanami (Japon) règne sur le royaume des morts. L’épisode de la grenade de Persephone rappelle les enchantements celtiques des Enfers et les mythes d’enlèvement indiens. L’aspect du cycle annuel la relie à des divinités végétales telles qu’Osiris ou Dionysos.

L'enlèvement de Persephone dans l'Hymne homérique à Déméter

Le récit antique le plus détaillé de Persephone se trouve dans le dit Hymne homérique à Déméter, un texte qui fut probablement composé au VIIe ou VIe siècle av. J.-C.

Il décrit comment la jeune fille, appelée dans l’hymne le plus souvent Koré, c’est-à-dire simplement la jeune fille, cueille des fleurs dans une prairie. Alors qu’elle tend la main vers un narcisse d’une beauté particulière, la terre s’ouvre et Hadès l’enlève sur son char jusqu’aux Enfers.

Déméter recherche sa fille pendant neuf jours à travers toute la terre et apprend finalement d’Hélios, le dieu du soleil qui voit tout, ce qui s’est passé.

De colère et de douleur, elle s’éloigne des dieux, laisse les champs devenir stériles et menace de laisser mourir de faim le genre humain. C’est seulement ainsi que Zeus est contraint de céder et d’envoyer Hermès aux Enfers pour ramener Persephone.

L’épisode du grain de grenade est décisif. Avant que Persephone ne quitte les Enfers, Hadès lui donne un grain de grenade à manger. Quiconque a goûté à la nourriture des morts est lié aux Enfers. C’est ainsi que naît le compromis selon lequel Persephone doit passer une partie de l’année auprès d’Hadès et une partie auprès de sa mère.

L’hymne relie ainsi le mythe directement au changement des saisons et à la croissance et au déclin de la végétation. Il constitue en même temps le mythe fondateur des Mystères d’Éleusis, dont l’institution est attribuée dans le texte à Déméter elle-même.

Reine des Enfers

Si le mythe de l’enlèvement façonne profondément l’image de Persephone, dans la religion grecque vécue, elle est avant tout la souveraine du royaume des morts. Régnant aux côtés d’Hadès sur les défunts, elle apparaît dans ce rôle plus fréquemment et avec plus de révérence que sous les traits de la jeune fille enlevée.

Les Grecs prononçaient parfois son nom avec réticence et la désignaient par des périphrases, comme Hagnè, la Pure, ou simplement la Déesse.

C’est dans cette fonction que Persephone apparaît dans de nombreuses scènes littéraires. Dans l’Odyssée, c’est elle qui envoie les foules des morts vers Ulysse et les chasse à nouveau.

Dans le mythe d’Orphée, c’est elle qui se laisse toucher par le chant du poète et accorde la restitution d’Eurydice. Elle est également invoquée comme puissance disposant des ombres dans les tablettes de malédiction, les defixiones, que l’on plaçait dans les tombes.

Ce double rôle – fille de la déesse de la végétation et maîtresse des morts – a longtemps occupé les chercheurs. Walter Burkert a souligné dans sa Religion grecque que les deux aspects sont indissociables : le grain doit descendre dans la terre, dans l’obscurité, pour que la vie nouvelle puisse naître.

Persephone incarne ainsi le lien entre mort et fertilité, qui était directement perceptible dans l’agriculture ; il ne peut être question de deux fonctions sans rapport l’une avec l’autre. La dignité avec laquelle les Grecs l’abordaient dans son rôle infernal montre qu’elle était comprise moins comme victime d’un crime que comme une puissance cosmique à prendre au sérieux.

Persephone dans les Mystères d'Éleusis

Le sanctuaire d’Éleusis près d’Athènes était le lieu le plus important du culte de Persephone et de Déméter dans le monde grec.

Pendant plus de mille ans, les Mystères d’Éleusis y furent célébrés, un culte initiatique qui promettait aux initiés, les mystai, de meilleures perspectives quant au sort après la mort. L’Hymne à Déméter attribue la fondation de ce culte à la quête de Déméter à la recherche de sa fille.

Le déroulement exact des rites secrets est peu connu, car les initiés étaient tenus au silence et s’y tenaient avec une remarquable constance.

Le cadre extérieur est certain : une procession d’Athènes à Éleusis le long de la Voie Sacrée, des périodes de jeûne, une boisson particulière, le kykéon, et des célébrations nocturnes dans le Télestérion, la grande salle d’initiation. Au centre se trouvait apparemment la mise en scène ou l’évocation du destin des deux déesses, de la séparation aux retrouvailles.

Les chercheurs débattent depuis longtemps de ce qui était réellement promis aux initiés et de la nature de l’expérience. Les témoignages antiques, de Pindare aux auteurs chrétiens, laissent entendre que les Mystères apportaient une consolation face à la mort.

Le retour de Persephone des Enfers servait ainsi d’image pour l’espoir que la mort humaine n’a pas non plus le dernier mot.

Il est important de noter sobrement que nous ne connaissons pas l’acte central du spectacle rituel. Toutes les interprétations modernes, des rationalistes à celles qui supposent la présence d’une substance psychotrope végétale dans le kykéon, restent des hypothèses qui se heurtent à des sources délibérément lacunaires.

Iconographie et culte en Sicile et en Italie méridionale

Dans les arts plastiques, Persephone apparaît sous deux types fondamentaux. En tant que Koré, elle est une figure féminine juvénile, souvent avec des épis, un flambeau ou des fleurs, difficilement distinguable des autres jeunes déesses.

En tant que reine des Enfers, elle trône aux côtés d’Hadès, souvent avec un sceptre, parfois avec la grenade comme attribut. Les vases des Ve et IVe siècles av. J.-C. montrent à plusieurs reprises l’enlèvement par Hadès, le char, la terre qui s’ouvre et Déméter en quête.

La vénération était particulièrement dense en Sicile et dans les villes grecques d’Italie méridionale. La Sicile était considérée comme le cadre privilégié de l’enlèvement ; la région autour du lac de Pergusa près d’Enna était identifiée à la prairie fleurie.

À Locres Épizéphyrienne en Calabre, on a découvert un grand nombre de tablettes d’argile, les Pinakes, représentant des scènes du mythe de Persephone et de son culte. Elles offrent un aperçu rare de l’imaginaire d’une communauté locale et associent là Persephone au mariage et à la vie conjugale.

L’importance de Persephone dans cette région est liée à la structure économique. La Sicile était l’un des grands greniers du monde antique, et une déesse compétente pour le grain et pour le domaine souterrain y avait une place établie.

Cicéron rapporte en détail dans ses discours contre Verrès le célèbre sanctuaire de la déesse près d’Enna et le sacrilège du gouverneur romain à son égard. De tels témoignages montrent que Persephone était bien plus qu’un personnage de la poésie : une puissance dont les sanctuaires jouissaient encore à l’époque romaine d’une grande renommée et richesse.

Liens complémentaires

Sources et bibliographie

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Dans la mythologie grecque, Persephone incarne le changement des saisons : fille de Déméter et épouse d’Hadès, elle partage son année entre le monde supérieur et les Enfers, et est vénérée dans les Mystères d’Éleusis sous le nom de Koré.

Questions fréquentes sur Persephone

Qui est Persephone dans la mythologie grecque ?

Persephone (romaine Proserpine) est la fille de Déméter (déesse des moissons) et de Zeus. Le mythe central : Persephone est enlevée par Hadès, le souverain des Enfers. Déméter est si accablée de deuil que la terre se dessèche.

Zeus intervient comme médiateur ; Persephone peut passer deux tiers de l’année auprès de sa mère (printemps, été, automne) et un tiers en tant que reine des Enfers (hiver). Ce mythe est l’explication religieuse du cycle annuel et le fondement des Mystères d’Éleusis.

Que sont les Mystères d’Éleusis ?

Les Mystères d’Éleusis étaient le culte à mystères le plus important de la Grèce antique, pratiqué pendant près de deux mille ans (environ 1500 av. J.-C. jusqu’en 392 apr. J.-C.).

Dans le sanctuaire d’Éleusis près d’Athènes, les initiés vivaient le drame de Déméter et Persephone comme une initiation, comme la promesse que même la mort ne signifie pas la fin. Les rites exacts étaient le secret le plus strict (obligation de silence éleusinienne). Parmi les initiés célèbres figuraient notamment Sophocle, Platon, Cicéron, Auguste et Marc Aurèle.