Penanggalan, la testa notturna senza corpo
Di Ralf Ittermann · ultima verifica il
Penanggalan è una demonessa della tradizione malese.
Di notte la sua testa si stacca e cerca il sangue della puerpera. Penanggalan si stacca senza corpo nelle ore notturne, in cerca del sangue della puerpera.
Penanggalan è una strega malese, la cui testa si stacca di notte dal corpo con le viscere pendenti e vola via per succhiare il sangue delle puerpere e dei neonati. Di giorno vive come donna insospettabile, spesso in veste di levatrice, e al ritorno immerge le viscere in un tino di aceto.
Il periodo dei testi è storicamente documentato, nella Hikayat Abdullah del 1849 e presso Walter William Skeat verso il 1900; l’area di diffusione si estende dalla Malaysia e dall’Indonesia a tutto il sud-est asiatico. Vista da lontano, la testa volante sembra una fiamma, un’immagine che rende sfumato il confine tra essere umano e mostro.
Tipo: Testa di donna volante con viscere pendenti
Origine: credenza popolare malese, stregoneria e demonologia della nascita
Testi: Hikayat Abdullah 1849, Walter William Skeat 1900
Periodo: storicamente documentato, vivo ancora oggi
Aspetto: testa di donna staccata con viscere, vista da lontano simile a una fiamma
Area di origine e fonti
Periodo dei testi
Storicamente documentato: la Hikayat Abdullah del 1849 e lo studio sul campo di Walter William Skeat del 1900 documentano la figura, ancora viva oggi nella credenza popolare.
Area di diffusione
Malaysia, Indonesia e tutto il sud-est asiatico.
Situazione delle fonti
Bene: oltre a Skeat e alla Hikayat Abdullah, anche opere di riferimento mitologiche successive registrano la figura.
Nome e varianti
Malese: il nome deriva da tanggal, staccarsi, e indica direttamente il motivo centrale della figura: la testa che si separa dal corpo.
Aspetto
Aspetto
Vista da lontano, la Penanggalan sembra una fiamma tremolante: la testa staccata con le viscere pendenti. Dopo la caccia notturna deve immergere le viscere nell’aceto affinché si restringano e possano rientrare nel corpo, da cui il rivelatore odore di aceto con cui si riconosce il suo travestimento diurno.
Effetto
Di giorno si presenta come levatrice, riconoscibile dal contatto visivo evitato e dal leccarsi le labbra. Di notte vola sotto le palafitte e succhia con la lunga lingua il sangue della puerpera. Chi viene toccato dalle viscere che gocciolano porta ferite che non guariscono; le vittime si ammalano di un deperimento quasi sempre mortale.
Profilo: Penanggalan
Gli aspetti principali della testa volante in sintesi.
Stregoneria malese e demonologia della nascita, documentate da Skeat e nella Hikayat Abdullah.
Donne incinte, puerpere e neonati, che essa insidia di notte sotto le palafitte.
Testa di donna staccata con viscere pendenti, vista da lontano simile a una fiamma.
Furto di sangue delle puerpere con deperimento quasi sempre mortale delle vittime.
Rovi spinosi alle finestre, cocci di vetro sui muri e forbici sotto il cuscino della puerpera.
La strega nel tino di aceto
A differenza di molti spiriti dei morti, la Penanggalan non è una classica non-morta, ma una strega vivente che acquisì da sola la capacità di distaccare la testa mediante la meditazione in un tino di aceto. In Walter William Skeat è documentata intorno al 1900 come spirito notturno del parto della religione popolare animista della Malesia.
L’Hikayat Abdullah del 1849 ne racconta l’origine come storia concreta: sarebbe stata in origine una donna comune che utilizzò le arti magiche di un demone, dopo di che testa e collo, insieme alle viscere, poterono staccarsi dal corpo e volare. Entrambe le fonti la mostrano come una minaccia autoacquisita, non ereditata.
Tra film horror e gioco di ruolo
La Penanggalan e l’affine ma distinto essere balinese Leak hanno influenzato il cinema horror indonesiano, ad esempio Mystics in Bali del 1981, e compaiono ancora oggi in giochi di ruolo, fumetti e videogiochi. È una delle figure più note del mondo spirituale del sud-est asiatico.
Dal punto di vista storico-religioso, la Penanggalan unisce l’idea della magia nera, in cui la strega acquisisce autonomamente la capacità, al complesso di angosce legato al parto e al puerperio. Rappresenta un animismo rimodellato in senso islamico, in cui è proprio la levatrice, l’ostetrica, a diventare una minaccia potenziale.
Spine, cocci di vetro e il tino di aceto
Sono attestate dalle fonti piante spinose come il Mengkuang o il Pandanus, i cui rami vengono posti attorno alle finestre per impigliare le viscere pendenti; anche l’Artemisia è considerata un’erba di protezione con funzione analoga nella difesa dagli spiriti. A completamento servono cocci di vetro sulle sommità dei muri e forbici di ferro sotto il cuscino della puerpera, oltre a sale alle apertura della casa. Per la distruzione definitiva si pongono cocci di vetro nell’apertura vuota del collo del corpo lasciato indietro, lo si consacra e lo si brucia, oppure si impedisce che la testa ritorni prima dell’alba.
Teste volanti del sud-est asiatico
La Penanggalan corrisponde alla Krasue thailandese, la luminosa testa femminile volante, e alla Manananggal filippina, che tuttavia distacca l’intero busto. Altre parenti sono Ahp, Kasu e Leyak; simili per il motivo del collo sono le giapponesi Nukekubi e Rokurokubi. All’interno del mondo spirituale malese si affianca alla Pontianak e alla Langsuir, che riguardano anch’esse le donne nel puerperio, così come al Toyol come ulteriore figura della stessa tradizione.
Domande frequenti sulla Penanggalan
La Penanggalan è morta?
No, di giorno è una donna vivente e una strega, che di notte si stacca dal corpo solo la testa insieme alle viscere.
Perché odora di aceto?
Perché immerge le sue viscere nell’aceto dopo la caccia notturna, affinché si restringano e possano rientrare nel corpo.
Come si tiene a distanza?
Con piante spinose alle finestre e cocci di vetro sui muri, destinati a impigliare le viscere pendenti.
Collegamenti di approfondimento
Per approfondire:
- Pontianak, Langsuir – spiriti malesi legati al parto
- Krasue, Manananggal – teste volanti affini del sud-est asiatico
- Pocong, Toyol – altre figure del mondo spirituale malese-indonesiano
- Artemisia, Ferro, Sale – mezzi di protezione tradizionali
- Bussola di protezione – panoramica dei mezzi di protezione
Letteratura (selezione)
Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.
Come testa femminile volante, la Penanggalan resta una delle figure più inquietanti del mondo spirituale malese: come strega malese, acquisì da sola il potere di staccarsi la testa e ne porta tuttora l’odore notturno dell’aceto.
