Penanggalan, la tête nocturne sans corps

Penanggalan est une démone de la tradition malaise.

La nuit, sa tête se détache et cherche le sang de la femme en couches. Le récit malais décrit cette tête nocturne sans corps partant à la recherche de sang.

DémonMalaisien

Penanggalan

Penanggalan est une sorcière malaise dont la tête se détache la nuit du corps avec les entrailles pendantes et s’envole pour sucer le sang des femmes en couches et des nouveau-nés. Le jour, elle vit sous l’apparence d’une femme ordinaire, souvent déguisée en sage-femme, et à son retour, elle place ses entrailles dans un bac de vinaigre.

La période textuelle est historiquement attestée, dans le Hikayat Abdullah de 1845 et chez Walter William Skeat vers 1900 ; l’aire de diffusion s’étend de la Malaisie et de l’Indonésie à l’ensemble de l’Asie du Sud-Est. Vue de loin, la tête volante ressemble à une flamme, une image qui brouille la frontière entre l’humain et le monstre.

En un coup d'œil : Penanggalan

Type : Tête de femme volante avec entrailles pendantes
Origine : croyance populaire malaise, sorcellerie et démonologie de la naissance
Textes : Hikayat Abdullah 1845, Walter William Skeat 1900
Période : historiquement attestée, vivante encore aujourd’hui
Apparence : tête de femme détachée avec entrailles, ressemblant de loin à une flamme

Aire d'origine et sources

Période des textes

Historiquement attesté : le Hikayat Abdullah de 1845 et l’étude de terrain de Walter William Skeat de 1900 documentent cette figure, encore vivante aujourd’hui dans la croyance populaire.

Aire de diffusion

La Malaisie, l’Indonésie et l’ensemble de l’espace sud-est asiatique.

État des sources

Bien documenté : outre Skeat et le Hikayat Abdullah, des ouvrages mythologiques ultérieurs répertorient également cette figure.

Nom et variantes

Malaisien : le nom remonte à tanggal, se détacher, et désigne directement le motif central de la figure : la tête qui se sépare du corps.

Apparence

Apparence

Vue de loin, la Penanggalan ressemble à une flamme vacillante : la tête détachée avec les entrailles pendantes. Après la chasse nocturne, elle doit tremper ses entrailles dans du vinaigre pour qu’elles rétrécissent et rentrent à nouveau dans le corps, d’où l’odeur révélatrice de vinaigre qui permet de reconnaître son déguisement diurne.

Effet

Le jour, elle se fait passer pour une sage-femme, reconnaissable à son regard fuyant et à ses lèvres qu’elle lèche. La nuit, elle vole sous les maisons sur pilotis et suce avec une longue langue le sang de la femme en couches. Quiconque est touché par les entrailles gouttantes en garde des blessures qui ne guérissent pas ; les victimes tombent malades d’un épuisement presque toujours mortel.

Profil : Penanggalan

Les principaux aspects de la tête volante en un coup d’œil.

Contexte culturel

Sorcellerie malaise et démonologie de la naissance, documentées par Skeat et dans le Hikayat Abdullah.

Concerne

Les femmes enceintes, les femmes en couches et les nouveau-nés, qu’elle guette la nuit sous les maisons sur pilotis.

Représentation

Tête de femme détachée avec entrailles pendantes, ressemblant de loin à une flamme.

Domaine d'action

Vol de sang chez les femmes en couches, avec un épuisement presque toujours mortel pour les victimes.

Formes de protection

Des lianes épineuses aux fenêtres, des tessons de verre sur les murs et des ciseaux sous l’oreiller de la femme en couches.

Délimitation

La Krasue thaïlandaise en est la parente la plus proche ; contrairement au Pocong indonésien, inoffensif, la Penanggalan tue délibérément.

La sorcière dans le bac de vinaigre

Contrairement à beaucoup d’esprits des morts, la Penanggalan n’est pas une morte-vivante classique, mais une sorcière vivante qui a acquis elle-même la capacité de détacher sa tête par la méditation dans un bac de vinaigre. Chez Walter William Skeat, elle est documentée vers 1900 comme esprit nocturne de la naissance dans la religion populaire animiste de la Malaisie.

Le Hikayat Abdullah de 1845 raconte son origine sous forme d’histoire concrète : elle aurait autrefois été une femme ordinaire qui utilisa les arts magiques d’un démon, après quoi la tête et le cou, avec les entrailles, purent se détacher de son corps et voler. Les deux témoignages la montrent comme une menace acquise, non héritée.

Entre film d'horreur et jeu de rôle

La Penanggalan a marqué le cinéma d’horreur indonésien, par exemple Mystics in Bali de 1981, et apparaît encore aujourd’hui dans des jeux de rôle, des bandes dessinées et des jeux vidéo. Elle compte parmi les figures les plus connues du monde des esprits d’Asie du Sud-Est.

Sur le plan de l’histoire des religions, la Penanggalan associe l’idée de magie noire, où la sorcière acquiert elle-même cette capacité, au complexe anxieux lié à l’accouchement et aux relevailles. Elle représente un animisme façonné par l’islam, où c’est justement la sage-femme, l’accoucheuse, qui devient une menace potentielle.

Épines, tessons et le bac de vinaigre

Sont bien attestées les plantes épineuses comme le mengkuang ou le pandanus, dont les lianes sont posées autour des fenêtres pour piéger les entrailles pendantes ; l’armoise est considérée dans la protection contre les esprits comme une plante protectrice de fonction comparable. S’y ajoutent des tessons de verre sur le sommet des murs et des ciseaux en fer sous l’oreiller de la femme en couches, ainsi que du sel aux ouvertures de la maison. Pour la destruction définitive, on place des tessons de verre dans l’ouverture vide du cou du corps abandonné, on le sanctifie et le brûle, ou l’on empêche que la tête ne revienne avant le lever du soleil.

Têtes volantes d'Asie du Sud-Est

La Penanggalan correspond à la Krasue thaïlandaise, la tête de femme volante lumineuse, et à la Manananggal philippine, qui détache cependant tout le haut du corps. D’autres parentes sont Ahp, Kasu et Leyak, et comme motif apparenté du cou, les japonaises Nukekubi et Rokurokubi. Au sein du monde des esprits malais, elle se situe à côté de la Pontianak et de la Langsuir, qui concernent également les femmes en couches, ainsi que le Toyol, autre figure de la même tradition.

Questions fréquentes sur la Penanggalan

La Penanggalan est-elle morte ?

Non, c’est le jour une femme vivante et une sorcière, qui ne détache la nuit que sa tête avec les entrailles de son corps.

Pourquoi sent-elle le vinaigre ?

Parce qu’elle fait tremper ses entrailles dans du vinaigre après la chasse nocturne, afin qu’elles rétrécissent et rentrent à nouveau dans le corps.

Comment s’en protéger ?

Par des plantes épineuses aux fenêtres et des tessons de verre sur les murs, censés retenir les entrailles pendantes.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Pontianak, Langsuir – esprits malais liés à la naissance
Krasue, Manananggal – têtes volantes apparentées d’Asie du Sud-Est
Pocong, Toyol – autres figures du monde des esprits malais-indonésien
Armoise, Fer, Sel – moyens de protection traditionnels
Boussole de protection – aperçu des moyens de protection

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant que tête de femme volante, la Penanggalan reste l’une des figures les plus effrayantes du monde des esprits malais : sorcière malaise, elle a elle-même acquis le pouvoir de détacher sa tête et en porte encore aujourd’hui l’odeur nocturne de vinaigre.