Pontianak, la femme en blanc au parfum de frangipanier
Par Ralf Ittermann · dernière vérification le
Pontianak est une démone de la tradition malaise.
D’abord d’une beauté envoûtante, puis effroyable : elle arrache les organes.
Pontianak est l’esprit d’une femme enceinte ou morte en couches en Malaisie et en Indonésie, où elle est appelée Kuntilanak. Sous les traits d’une belle femme en blanc aux longs cheveux noirs, elle s’annonce par des pleurs de bébé et le parfum du frangipanier, avant d’arracher avec ses longues griffes les organes de ses victimes.
La tradition est orale et se trouve documentée chez Skeat vers 1900 ; aujourd’hui, la figure marque surtout le cinéma d’horreur d’Asie du Sud-Est. Ses zones de diffusion sont la Malaisie, l’Indonésie et Singapour, et même la ville de Pontianak dans le Kalimantan occidental porte son nom.
Type : esprit d’une femme morte en couches, appelée Kuntilanak en Indonésie
Origine : croyance malaiso-indonésienne liée à la mort en couches
Textes : tradition orale, documentée chez Skeat vers 1900
Période : transmission orale, marquant le cinéma depuis le XXe siècle
Apparence : belle femme pâle en blanc aux longs cheveux noirs, se transforme en figure effroyable
Contexte historique
Période des textes
Transmise oralement et documentée par Walter William Skeat vers 1900 ; depuis le XXe siècle, la figure marque surtout le cinéma d’Asie du Sud-Est.
Aire de diffusion
La Malaisie sous le nom de Pontianak, l’Indonésie sous celui de Kuntilanak, ainsi que Singapour.
État des sources
Bonne : tradition orale, documentée chez Skeat, complétée par une importante littérature contemporaine cinématographique et ethnologique.
Nom et variantes
Malais : En Malaisie, elle porte aussi, outre Pontianak, le nom de Hantu Langsuyar ; en Indonésie, on l’appelle Kuntilanak. Même la ville de Pontianak dans le Kalimantan occidental porte son nom, selon une légende fondatrice, car le lieu aurait autrefois été délivré de ses esprits.
Forme et action
Apparence
La robe blanche, les longs cheveux noirs et la transformation d’une beauté envoûtante en une figure effroyable incarnent l’ambivalence entre séduction et mort. Les bananiers sont considérés comme son lieu de résidence le jour, dont l’ombre la voit surgir la nuit.
Effet
La Pontianak arrache avec ses griffes les organes de ses victimes et les aspire tandis que le mourant a les yeux ouverts. Elle s’annonce par des pleurs de bébé, un rire féminin et le doux parfum du frangipanier, bientôt suivi d’une odeur de décomposition, et repérerait ses victimes à l’odeur du linge fraîchement lavé.
Profil : Pontianak
Les principaux aspects de la femme en blanc en un coup d’œil.
Figure centrale de la croyance malaiso-indonésienne liée à la mort en couches, appelée Pontianak en Malaisie et Kuntilanak en Indonésie.
Les hommes, les femmes enceintes et les enfants, qu’elle attire par des pleurs de bébé et un parfum de fleurs avant de frapper.
Belle femme pâle en blanc aux longs cheveux noirs, qui se transforme en une figure effroyable.
Des attaques mortelles à coups de griffes, au cours desquelles les organes des victimes sont arrachés.
Un clou dans l’orifice de sa nuque la contraint sous la forme d’une femme inoffensive, tant qu’il reste en place.
Enfant ou mère : l'origine de la Pontianak
Selon une tradition répandue, la Pontianak naît d’une femme enceinte ou morte en couches. De façon strictement systématique, la tradition distingue deux figures : c’est en principe la Pontianak qui incarne l’esprit de l’enfant mort, tandis que la mère elle-même devient une Langsuir. Dans la tradition courante et au cinéma, cette distinction s’efface, et la Pontianak y est majoritairement la figure féminine meurtrière elle-même.
En Indonésie existe en outre un lien avec la Sundel Bolong, la femme au trou béant dans le dos : une figure autonome, mais apparentée, du même univers de croyances. La tradition malaise et la tradition indonésienne partagent le même noyau : une femme meurtrière, jadis morte en couches.
Icône du cinéma d'horreur d'Asie du Sud-Est
La Pontianak marque profondément le cinéma d’horreur d’Asie du Sud-Est : le film Pontianak de 1957 fonda le genre, de nombreuses suites suivirent, complétées en Indonésie par des séries de films Kuntilanak propres. Des films plus récents comme Pontianak Harum Sundal Malam de 2004 font l’objet de lectures féministes.
Sur le plan des sciences religieuses, la Pontianak est une figure centrale de la croyance liée à la mort en couches et une projection des angoisses sociales autour de la féminité, de la sexualité et de la mort maternelle. Elle représente un animisme reconfiguré par l’islam, et des recherches plus récentes la lisent en outre comme une réflexion sur la modernité, le genre et la décolonisation.
Le clou dans la nuque
Fiable selon les sources est le clou dans la nuque : si l’on enfonce un clou en fer dans le trou de la nuque de la Pontianak, elle devient une femme belle et docile aussi longtemps qu’il y reste ; si on le retire, la forme spectrale revient. Dans la variante indonésienne, on place le clou sur le sommet du crâne à la place. Une amulette portée sur soi est également considérée comme une protection, et les plantes épineuses et odorantes sont aussi tenues pour protectrices dans la croyance populaire, à l’image de la fonction de l’armoise dans d’autres traditions.
Esprits féminins entre séduction et mort
La Pontianak est parente de l’Aswang philippine et étroitement liée à la Langsuir et à la Sundel Bolong indonésienne. Sont apparentées par le motif la White Lady, la Churel indienne ainsi que l’Ubume et l’Onryo japonaises. Dans sa propre tradition malaise et indonésienne, elle forme avec la Penanggalan et le Toyol un groupe de figures apparentées mais clairement distinctes.
Questions fréquentes sur la Pontianak
Comment neutraliser une Pontianak ?
Un clou dans le trou de sa nuque en fait une femme inoffensive et docile aussi longtemps qu’il y reste. Dans la tradition indonésienne, on place le clou sur le sommet du crâne à la place.
Comment reconnaît-on sa présence ?
Par des pleurs de bébé ou un rire féminin et le doux parfum du frangipanier, bientôt suivi d’une odeur de putréfaction.
Pontianak ou Kuntilanak ?
Le même esprit sous deux noms : Pontianak en malais, Kuntilanak en indonésien, également appelé Hantu Langsuyar en Malaisie.
Liens pour approfondir
À lire aussi :
- Penanggalan, Langsuir – esprits malais liés à la naissance
- Aswang, Churel – esprits féminins apparentés d’autres cultures
- Pocong, Toyol – autres figures du monde spirituel malais et indonésien
- Fer, amulette, armoise – moyens de protection traditionnels
- Boussole de protection – aperçu des moyens de protection
Bibliographie (sélection)
Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
Sous le nom de Kuntilanak en Indonésie et de Pontianak en Malaisie, la femme en blanc reste l’une des figures les plus marquantes du monde spirituel d’Asie du Sud-Est : envoûtante de beauté au premier instant, mortelle l’instant suivant, lorsque ses griffes s’emparent des organes de ses victimes.
