Churel, la femme aux pieds tournés vers l'arrière

Churel est démone de la tradition indienne.

Belle de face, reconnaissable à ses pieds tournés vers l’arrière.

DémonInde

Churel

Churel est l’esprit vengeur d’une femme morte pendant la grossesse, en couches ou par négligence prolongée de sa famille. En tant qu’esprit féminin vengeur, elle se transforme en une belle jeune femme en blanc, séduit les hommes et leur aspire la force vitale, jusqu’à ce qu’ils dépérissent en vieillards décrépits.

Son signe distinctif le plus sûr reste visible sous chaque apparence : les pieds tournés vers l’arrière. La tradition est bien documentée depuis le XIXe siècle, avec de nombreuses variantes régionales, du nord de l’Inde jusqu’aux Caraïbes, où elle est parvenue jadis avec les travailleurs sous contrat indiens.

En un coup d'œil : Churel

Type : esprit vengeur d’une femme morte en couches ou d’une mort impure
Origine : croyance populaire du nord de l’Inde et d’Asie du Sud
Textes : bien documenté depuis le XIXe siècle, fondamentalement chez William Crooke, de nombreuses variantes régionales
Période : attesté depuis le XIXe siècle, vivant dans la littérature et le cinéma jusqu’à aujourd’hui
Apparence : laide sous sa vraie forme, transformée en une belle jeune femme en blanc, reconnaissable aux pieds tournés vers l’arrière

Contexte des sources

Période des textes

Bien documenté depuis le XIXe siècle, surtout par William Crooke ; la croyance reste vivante dans la littérature et le cinéma jusqu’à aujourd’hui.

Aire de diffusion

Asie du Sud : l’Inde, le Bangladesh, le Népal et le Pakistan forment les zones centrales. Par les travailleurs sous contrat indiens, la croyance est aussi parvenue jusqu’aux Caraïbes.

État des sources

Bonne : de nombreuses variantes régionales sont documentées, fondamentalement par Crooke et complétées par des travaux folkloriques et littéraires ultérieurs.

Nom et variantes

Hindi : churel ou chudail, un mot également employé familièrement pour désigner une sorcière. William Crooke a documenté au XIXe siècle de nombreuses variantes régionales de la figure.

Apparence et transformation

Apparence

Sous sa vraie forme, la Churel est considérée comme laide, mais elle peut se transformer en une belle jeune femme en blanc. Son signe distinctif le plus sûr reste visible sous les deux formes : les pieds sont tournés à l’envers, vers l’arrière. Ce motif directeur, elle le partage avec le Bhoot, ce qui rend le piège narrativement efficace, car celui qui cherche à l’éviter et fuit dans la direction opposée lui tombe directement dans les bras à cause des pieds inversés. Le contraste entre la belle façade et le dos terrifiant symbolise le piège séducteur.

Effet

La Churel séduit les hommes sur les chemins, aux carrefours et dans les champs, les attire au loin et leur retire force vitale, sang ou puissance de procréation, jusqu’à ce qu’ils dépérissent en vieillards et meurent. Si elle est née d’une maltraitance familiale, sa vengeance frappe les parents masculins l’un après l’autre, en commençant par le plus jeune. Celui qui suit ses appels nocturnes peut mourir.

Profil : Churel

Les aspects les plus importants de la Churel en un coup d’œil.

Contexte culturel

Esprit vengeur de la croyance populaire du nord de l’Inde et d’Asie du Sud, documenté depuis le XIXe siècle surtout par William Crooke.

Concerne

Jeunes hommes et voyageurs solitaires qu’elle séduit, ainsi que les parents masculins de la famille au sein de laquelle elle a été maltraitée durant sa vie.

Représentation

Laide sous sa vraie forme, déguisée en belle jeune femme en blanc, toujours reconnaissable aux pieds tournés vers l’arrière.

Domaine d'action

Retrait de la force vitale, du sang et de la puissance de procréation sur les chemins, aux carrefours et dans les champs, jusqu’à ce que la victime dépérisse en vieillard et meure.

Formes de protection

Soins préventifs pour les femmes enceintes, rites funéraires particuliers pour les personnes suspectes et exorcisme par un Ojha ou un Baiga.

Éléments liés

La Langsuir malaise et la Pontianak, esprits de femmes mortes en couches, ainsi que le Bhoot, avec lequel elle partage le motif des pieds inversés.

La mort impure et la naissance d'un esprit vengeur

Le nom Churel remonte au hindi churel ou chudail. Elle est considérée comme l’esprit d’une femme morte pendant la grossesse, en couches ou durant la période suivante jugée rituellement impure, ou qui a péri des suites de la négligence et des mauvais traitements de son mari et de sa belle-famille. William Crooke a documenté au XIXe siècle de nombreuses variantes régionales de cette croyance.

La tradition ancienne rattachait historiquement la Churel aux femmes de basse caste. Il faut y voir une attribution liée aux sources de l’époque, et non le cœur de la nature de cette figure : le véritable cœur est la mort impure ou injuste subie par une femme, et non son origine sociale.

De Kipling à Bulbbul

La Churel apparaît dans la littérature chez Kipling et Tagore et au cinéma, notamment dans l’horreur bengalie et dans la réécriture féministe Bulbbul de 2020. Le succès bollywoodien Stree de 2018 repose sur la légende voisine du Nale-Ba et porte des motifs proches de la Churel, sans toutefois coïncider avec elle.

La Churel associe le motif du Preta à un tabou marqué lié aux femmes et aux couches : la mort survenue dans la phase considérée comme impure et la négligence de la famille font naître l’esprit vengeur. Sur le plan sociohistorique, elle est lue comme l’expression de destins féminins réels, et la réception moderne oriente de plus en plus cette perspective vers une lecture féministe.

Prévention, rites funéraires et exorcisme

La protection la plus efficace reste la prévention : de bons soins apportés aux femmes enceintes doivent empêcher d’emblée qu’une femme ne devienne une Churel. Si une femme meurt néanmoins dans des circonstances suspectes, elle est inhumée plutôt qu’incinérée, avec des rites particulièrement soigneux et de l’eau bénite. Dans les cas jugés particulièrement dangereux, on place le corps face contre terre dans la tombe, on cloue les doigts et les orteils avec du fer, on le recouvre d’épines et on le lest de pierres. Des graines de moutarde répandues le long du chemin sont censées retenir l’esprit jusqu’au lever du soleil, car il doit les ramasser une par une ; l’armoise est également considérée, dans la protection contre les esprits, comme une plante protectrice de fonction similaire. Un ojha ou un baiga, guérisseur spirituel, peut chasser la Churel après une offrande.

Comparaison avec les esprits vengeurs apparentés

La Churel est apparentée à la Langsuir malaise et à la Pontianak, esprits féminins de femmes mortes pendant ou après l’accouchement, ainsi qu’au Strigoi roumain par le motif familial et sanguin, et au Nav slave, âmes de celles mortes en couches. Toutes partagent le trait fondamental selon lequel la mort en couches engendre un esprit féminin vengeur.

Questions fréquentes sur la Churel

Comment reconnaît-on une Churel ?

Le plus sûrement par ses pieds tournés vers l’arrière ; sa belle apparence n’est qu’illusion, sa véritable forme est laide.

Comment empêcher qu’une femme ne devienne une Churel ?

Par de bons soins apportés aux femmes enceintes et, en cas de décès, par des funérailles particulières plutôt que la crémation habituelle.

Qui la Churel attaque-t-elle en premier ?

Si elle est née de mauvais traitements familiaux, les parents masculins les uns après les autres, en commençant par le plus jeune.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Bhoot – autre esprit indien partageant le motif des pieds inversés
Langsuir, Pontianak – esprits malais de femmes mortes en couches
Fer, Armoise, Eau bénite – moyens de protection traditionnels
Boussole de protection – vue d’ensemble des moyens de protection

Bibliographie (sélection)

D’autres ouvrages de référence figurent dans la bibliographie.

Sous le nom de chudail ou churel, elle demeure dans la croyance populaire sud-asiatique un esprit féminin vengeur : belle de face, mortelle de dos, reconnaissable à des pieds qui indiquent toujours d’où est venue la mort.