Ubume, la mère à l'enfant toujours plus lourd

Ubume est un esprit de la tradition japonaise.

Elle demande aux passants de tenir son enfant, qui devient toujours plus lourd. Le folklore japonais dépeint cette mère défunte tendant aux passants un enfant dont le poids ne cesse de croître.

EspritJapon

Ubume

Ubume est l’esprit d’une femme morte pendant ou juste après l’accouchement, littéralement la parturiente ou l’accouchée. Sur les chemins et les rives des rivières, elle apparaît avec un nourrisson dans les bras et demande aux passants nocturnes de tenir l’enfant un instant.

Ce qui prime ici n’est pas la vengeance, mais le deuil d’une maternité que la mort n’a pas laissé s’accomplir.

En bref : Ubume

Type : esprit d’une femme morte en couches
Origine : ancienne tradition japonaise, récits attestés depuis le XIe siècle
Textes : Konjaku Monogatari, Wakan Sansai Zue, Gazu Hyakki Yagyo de Toriyama Sekien
Période : du XIe siècle à aujourd’hui, représentée comme Yokai à l’époque d’Edo
Apparence : femme avec un pagne ensanglanté et un nourrisson en pleurs dans les bras

Histoire textuelle

Période des textes

Tradition ancienne : des récits sont attestés depuis le XIe siècle, et l’Ubume a été représentée comme Yokai à l’époque d’Edo.

Aire de diffusion

Répandue dans tout le Japon, avec de nombreuses variantes régionales du récit.

État des sources

Bon : la tradition va du Konjaku Monogatari, en passant par les encyclopédies de l’époque d’Edo, jusqu’à l’œuvre picturale de Toriyama Sekien.

Nom et variantes

Japonais : ubu ou umu signifie enfanter, me femme : Ubume est la parturiente ou l’accouchée. Une graphie alternative du nom provient de la tradition chinoise du démon-oiseau.

Apparence et comportement

Apparence

L’Ubume apparaît souvent avec un pagne ensanglanté et un nourrisson en pleurs, fréquemment sur les rives des rivières, en lien avec le Sai no Kawara bouddhiste, le fleuve des morts des enfants. Elle symbolise la maternité inaccomplie et la double tragédie de la mère et de l’enfant.

Effet

Elle demande aux passants de tenir son enfant un instant. Le paquet devient de plus en plus lourd, parfois jusqu’à se transformer en pierre. Dans certaines versions, celui qui tient bon est récompensé d’une force surhumaine, tandis que celui qui s’enfuit est poursuivi.

Profil : Ubume

Les aspects essentiels de l’esprit de deuil en un coup d’œil.

Contexte culturel

Ancienne figure narrative de la tradition populaire japonaise, attestée depuis le Konjaku Monogatari du XIe siècle et représentée comme Yokai à l’époque d’Edo.

Concerne

Des passants nocturnes isolés, sur les chemins et les rives des rivières, auxquels l’Ubume tend son enfant.

Représentation

Femme avec un pagne ensanglanté et un nourrisson en pleurs, souvent sur les rives des rivières près du Sai no Kawara bouddhiste, le fleuve des morts des enfants.

Domaine d'action

Le paquet dans ses bras devient de plus en plus lourd, parfois jusqu’à se transformer en pierre ; tenir bon est considéré dans plusieurs versions comme porteur de bénédiction.

Traitement

Rites funéraires bouddhistes et Mizuko-kuyo pour la mère et l’enfant, ainsi que des coutumes régionales de sépulture particulière pour les femmes mortes en couches.

Délimitation

Avec Onryo et Goryo, elle forme un trio d’esprits de deuil et de vengeance, mais contrairement à eux, l’Ubume ne cherche pas la vengeance. La Hone-onna compte également parmi les figures apparentées les plus proches.

Du Konjaku Monogatari à l'image de Yokai de Toriyama

Le nom Ubume associe ubu ou umu, enfanter, et me, femme, et signifie parturiente ou accouchée ; une graphie alternative provient de la tradition chinoise du démon-oiseau. Des récits apparentés se trouvent déjà dans le Konjaku Monogatari du XIe siècle.

À l’époque d’Edo, des ouvrages comme le Wakan Sansai Zue ont repris le sujet, et Toriyama Sekien a représenté l’Ubume dans son Gazu Hyakki Yagyo à la fin du XVIIIe siècle. Il ne l’a cependant pas inventée : la tradition remonte bien plus loin, mais son œuvre picturale a fortement contribué à fixer la figure du Yokai.

Postérité dans la littérature et la culture Yokai

L’Ubume occupe une place importante dans le roman Sommer der Ubume de Kyogoku Natsuhiko, paru en 1994, et dans son adaptation cinématographique ; elle est également un élément fixe des encyclopédies de Yokai, des manga et de l’horreur. Elle relie la tradition populaire classique à la culture populaire moderne.

Sur le plan des études religieuses, l’Ubume relie les morts sans sépulture aux angoisses particulières liées à la naissance et à la mort infantile. Elle incarne la préoccupation culturelle pour les femmes mortes rituellement impures et sans avoir accompli leur rôle maternel, et elle est considérée moins comme un esprit vengeur que comme un esprit de deuil et de sollicitude.

Rites funéraires pour la mère et l'enfant

Sont attestés par les sources les rites funéraires bouddhistes pour la mère et l’enfant, ainsi qu’au sens large le Mizuko-kuyo, le rite commémoratif pour les enfants décédés et non nés, et des coutumes régionales de sépulture particulière attestées pour les femmes mortes en couches. L’eau bénite, l’encens et la lumière de la bougie font partie du souvenir de la mère et de l’enfant. Dans plusieurs versions du récit, tenir bon et accepter consciemment l’enfant, c’est-à-dire la compassion plutôt que la fuite, est considéré comme la réaction juste, voire porteuse de bénédiction.

Mères en pleurs dans de nombreuses cultures

Avec Onryo et Goryo, l’Ubume forme un trio d’esprits de deuil et de vengeance et en est la variante du deuil : ce n’est pas la vengeance, mais la maternité inaccomplie qui en est le centre. Hors du Japon, lui correspondent la mexicaine La Llorona, la pleureuse, l’européenne White Lady, la sud-est asiatique Pontianak et la philippine Tiyanak, l’enfant-fantôme.

Questions fréquentes sur l'Ubume

L’Ubume est-elle vindicative ?

En général non : le deuil prime, elle demande seulement que l’on tienne son enfant un instant.

Que faire quand elle tend l’enfant ?

Dans de nombreuses versions, il faut l’accepter et tenir bon, ce qui apporte une bénédiction ; la fuite peut déclencher une poursuite.

Toriyama Sekien a-t-il inventé l’Ubume ?

Non, la tradition remonte bien plus loin, jusqu’au XIe siècle ; il l’a cependant représentée de façon marquante.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Japan – tous les êtres de la tradition japonaise
Onryo, Goryo – la variante vengeresse aux côtés du deuil de l’Ubume
La Llorona – la mère pleureuse du Mexique
Eau bénite, Fumigation, Bougie de protection – moyens de protection traditionnels
Boussole de protection – aperçu des moyens de protection

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant qu’esprit de l’accouchée, l’Ubume reste un esprit maternel japonais au sens le plus littéral : non pas une vengeresse, mais une mère qui, même dans la mort, continue de veiller sur son enfant.